Pour la France, les premières semaines de la guerre de 1914-1918 sont désastreuses. Sitôt la guerre déclarée par l’Allemagne, les forces de l’empereur Guillaume II envahissent la Belgique en violation de sa neutralité pour contourner les armées françaises par le nord. Elles entrent ensuite comme dans du beurre sur notre territoire, infligent de terribles revers à nos divisions – 27000 soldats français trouvent la mort dans la seule journée du 22 août 1914 – et foncent vers l’ouest et le sud. Leur progression est telle que, le 2 septembre 1914, pas même un mois après le déclenchement des hostilités, le gouvernement d’Alexandre Millerand quitte Paris en catastrophe pour s’installer à Bordeaux, laissant au général Gallieni la mission de défendre la capitale.
Trois jours plus tard, les Allemands, qui ont encore gagné du terrain, campent sur les berges de la Marne, à une quarantaine de kilomètres de la tour Eiffel. La situation semble désespérée. La France est-elle à un cheveu de connaître une nouvelle fois la débâcle, comme en 1870 ?
C’est à ce moment-là que le général Joffre, qui commande les forces françaises, décide de lancer une contre-offensive de la dernière chance. Le 6 septembre 1914 au matin, il ordonne à toutes ses armées de cesser de se replier et de se retourner hardiment contre l’ennemi. "Le moment n’est plus de regarder en arrière", écrit-il à ses soldats, en leur demandant de "se faire tuer sur place plutôt que de reculer". Pendant trois jours, du 6 au 9 septembre, l’issue de la bataille demeure incertaine. La situation est si tendue que le général Gallieni doit réquisitionner 1.200 taxis parisiens, conduits par des chauffeurs privés, pour envoyer des renforts sur le front.
Mais ce suprême effort de la nation va payer. Surpris par une contre-attaque qu'ils n'attendaient plus, les Allemands finissent par fléchir et par se replier au-delà de l’Aisne, à une cinquantaine de kilomètres au nord, où ils vont s’enterrer pour quatre ans dans des tranchées. La bataille de la Marne a fait entre 150.000 et 200.000 tués, dont une bonne moitié de Français. Mais elle a sauvé le pays.
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