En 1214, la victoire de Bouvines a empêché l'éclatement de la France

Cet état de faiblesse atteint son paroxysme lorsque, après l’arrivée sur le trône de Philippe Auguste, les ennemis de la couronne décident de se coaliser. L’âme de cette union est le prince Jean sans Terre, fils du Plantagenêt, qui rêve d’unir la France et l’Angleterre. Il réussit à convaincre l’empereur germanique OttonIV ainsi que quelques grands vassaux d’entrer en guerre contre le souverain légitime. Philippe Auguste lève une armée et se porte à la rencontre de ses ennemis. ABouvines, le dimanche 27juillet 1214, c’est la victoire ! Sur le chemin du retour, le roi est acclamé par tout un peuple qui manifeste, sans doute pour la première fois, la conscience de son unité nationale.

Les conséquences de l’événement sont considérables. Le roi y gagne de vastes territoires et entame un mouvement de regroupement de terres qui marquera la construction du pays. La paix revenue assure la prospérité et un développement exceptionnel de l’agriculture. Quant à Jean sans Terre, il doit revoir à la baisse ses ambitions et se voit imposer la Grande Charte, première étape dans la conquête des libertés anglaises. En quelques heures, sur une étroite plaine du Nord, deux grandes nations ont trouvé leur modèle.

• 1 Le roi s’apprête à livrer bataille

En ce 27juillet 1214, Philippe Auguste est prêt pour le combat contre l’Angleterre, alliée au Saint Empire romain germanique. Il lui a déjà repris la Normandie et le Poitou, mais son pouvoir reste fragile et contesté. Dans quelques heures, la victoire lui assurera le contrôle du nord de la Loire, Jean sans Terre, le roi d’Angleterre, ne conservant que l’Aquitaine.

• 2 La couronne est offerte aux vassaux

Philippe Auguste vient de déposer sa couronne devant ses barons et leur demande lequel d’entre eux la mérite mieux que lui, provoquant en retour une vague de soutien unanime. Cet épisode célèbre, qui rappelle les origines électives de la monarchie franque, est l’un des premiers exemples de l’unité nationale autour de son souverain.

• 3 Un évêque assiste à la cérémonie

La présence de cet évêque témoigne du soutien que la hiérarchie catholique apporte au Capétien. L’Eglise est une puissance non seulement spirituelle, mais aussi économique et politique. Elle constitue la base de l’administration du royaume, conseille les souverains, et ses grandes abbayes, Cluny ou Cîteaux, sont des "centres de production", ancêtres des manufactures.

• 4 Le drapeau français flotte au vent

Ce drapeau, oriflamme de l’abbaye de Saint-Denis, a probablement été créé par l’abbé Suger soixante-dix ans plus tôt. C’est lui qui précède l’armée lorsqu’elle se rassemble sous le commandement du roi, dans un symbole encore rare d’unité nationale. Le premier drapeau français n’était donc ni blanc, ni bleu, mais d’un rouge écarlate.

• 5 Un chevalier prête allégeance

Ce chevalier qui a mis son épée au service de Philippe est un des barons du royaume. Une partie des grands féodaux sont restés fidèles au souverain, mais tous demeurent jaloux de leurs privilèges. La France est encore une mosaïque d’ordres et de territoires, régis par des coutumes et des lois particulières, qui font obstacle à la constitution d’une nation.

• 6 Un soldat brandit déjà sa hache

Ce milicien a été envoyé par une des 17communes fidèles au souverain. Depuis le milieu du XIesiècle, les grandes villes ont cherché à se libérer de leur seigneur et, grâce à l’appui du roi, ont pu conquérir une certaine autonomie. Elle sont dominées par une bourgeoisie dynamique qui joue un rôle essentiel dans le développement économique.