À la rencontre de Paul D. Hunt, le designer qui a conçu les emoji non-genrés

La lutte pour l'inclusion du genre dans les émoji revêt un aspect personnel pour Paul D.Hunt qui se considère comme non-binaire et transgenre. Paul D.Hunt a une formation de typographe et de concepteur, ancré dans la linguistique et l'art. C'est peut-être la personne la mieux placée pour réfléchir à la signification derrière le fait de créer et d'utiliser des émoji reflétant la multiplicité des identités de genre.

L'attrait de Paul D.Hunt pour "les langues et les alphabets, le design ainsi que la culture" trouve son origine dans son enfance. Iel a grandi dans une petite ville au sein d'une communauté de Mormons intégrée à la nation Navajo en Arizona. Iel est entré à l'université dans l'intention d'obtenir un diplôme en commerce international mais iel s'est tourné vers le design. Paul D. Hunt a été très actif au sein d'une communauté en ligne de typographes, Typophile, tout en effectuant un stage dans une fonderie de Buffalo, dans l'Etat de New York. Iel a passé du temps à dessiner des lettres et à concevoir des polices de caractères avant d'obtenir une maîtrise en conception de caractères à l'université de Reading (Royaume-Uni) et de devenir un concepteur de caractères de premier plan chez Adobe, spécialisé dans les polices n'utilisant pas l'alphabet latin.

Toutefois, c'est sa participation au sous-comité emoji de l'Unicode Consortium qui a valu à Paul D.Hunt le plus d'éloges. Et la source de sa réflexion sur le genre et les emoji est surprenante : l'émission RuPaul's Drag Race.

Au début, Paul D.Hunt a levé les yeux au ciel en voyant les concurrents de Drag Race et leurs tenus flamboyantes. "Je trouvais que RuPaul était trop maniéré et je ne comprenais pas tout ce phénomène des drag queens", raconte-t-iel. A contrario, le mari de Paul D.Hunt était fan donc iel a commencé à regarder l'émission qui, au fur et à mesure des épisodes, l'a fasciné de plus en plus. Iel a été touché par le refus des candidats de se conformer aux rôles et stéréotypes conventionnels liés au genre. Iel a eu une révélation : le genre est une représentation. Chaque jour, nous faisons des choix "pour déformer notre apparence d'une manière ou d'une autre, que ce soit au masculin ou au féminin", explique-t-iel, "et cela m'a amené à me demander ce que signifie être masculin ou féminin".

Les emoji avaient tendance à codifier le genre avec des signes traditionnels de masculinité (barbe, moustache, cheveux courts) et de féminité (ongles peints, cheveux plus longs, jupes). Paul D. Hunt trouvait cela contraignant voire dérangeant : Pourquoi une infirmière était-elle forcément une femme et un agent de police un homme ? Pourquoi les activités "frivoles" comme se vernir les ongles ou danser étaient-elles représentées comme féminines alors que les activités "sérieuses" comme la construction étaient toujours représentées comme masculines ? Dans tous les cas, pourquoi ces images étaient-elles si fermement genrées ?

Paul D. Hunt a décidé de faire quelque chose à ce sujet. Iel faisait déjà partie du sous-comité emoji - un groupe de concepteurs et d'experts de l'industrie au sein de l'organisation à but non-lucratif Unicode Consortium - qui travaille avec les entreprises de hardware et de software pour rendre les emoji lisibles et universels sur tous les appareils. Ainsi, en 2016, Paul D. Hunt a soumis une proposition pour faire pression en faveur d'emoji inclusifs qu'iel a défini comme étant "une apparence humanisée employant des indices visuels communs à tous les genres en excluant les stéréotypes explicitement masculins ou féminins".

C'était révolutionnaire. Pour beaucoup, les emoji étaient des ajouts mignons et simplistes dans les messages mais ils n'avaient aucune dimension humaniste et certainement pas politique. Paul D. Hunt le reconnaît, en le disant de manière très diplomatique : il y avait un peu de scepticisme de la part des dirigeants du comité. Certains concepteurs ont pris l'exemple de Google qui avait essayé de contourner les questions de genre et de race avec ses formes jaunes dans Gchat. Dans une certaine mesure, cela a fonctionné. Cependant, Paul D. Hunt a trouvé la pirouette un peu étrange : Pourquoi les emoji ne pourraient-ils pas exprimer davantage les nuances de l'expérience humaine sans recourir à l'abstraction ?

La proposition de Paul D. Hunt a été soutenue par Jennifer Daniel qui dirige aujourd'hui le sous-comité emoji d'Unicode. Elle a contribué à redéfinir la linguistique des emoji en inaugurant une ère célébrant l'inclusion et l'utilisation créative des symboles comme moyen d'expression.

Jennifer Daniel m'a indiqué que lorsqu'elle a rejoint le sous-comité en 2018, "aucun d'entre eux [les emoji inclusifs proposés par Hunt] n'était convenablement soutenu". Elle a fait pression pour la mise en oeuvre de la proposition de Paul D. Hunt en publiant elle aussi des directives pour la création d'une série d'emoji non-binaires.

Pour Paul D.Hunt, les emoji sont de puissants moyens d'expression précisément parce que les mots nous font parfois défaut. Iel se souvient avoir rencontré son futur mari, un Australien, alors qu'iel vivait à San Francisco : "Quand on apprend à connaître quelqu'un, on se construit une histoire commune et on développe son propre petit langage". Pour Paul D. Hunt et son conjoint, ce langage comprenait l'emoji coeur avec des étoiles. Ce dernier est devenu en quelque sort le "logo" de leur relation naissante. "Cet emoji signifiait beaucoup pour moi", confie Paul D. Hunt. "Et c'est toujours le cas".

Un article de Tanya Basu, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.