Une prouesse rendue possible grâce à la bio-ingénierie. Des chercheurs ont mis au point une cornée permettant de rendre la vue à des personnes souffrant de troubles de la vision, y compris des personnes qui étaient aveugles avant de recevoir l'implant.
Ces cornées, décrites dans la revue Nature Biotechnology, pourraient contribuer à rendre la vue à des personnes dans des pays où les greffes de cornée humaine sont rares et ce à moindre coût. Contrairement aux cornées humaines, qui doivent être transplantées dans les deux semaines, ces implants produits grâce à la bio-ingénierie peuvent être conservés pendant deux ans. Un avantage qui pourrait faciliter leur expédition à ceux qui en ont le plus besoin.
L'implant cornéen est fabriqué à partir de protéines de collagènes extraites de la peau de porc dont la structure est similaire à celle de la peau de l'Homme. Les molécules de collagène purifiées ont été traitées de manière à ce qu'aucun tissu animal ou de composant biologique ne subsiste. L'équipe de l'université de Linköping, en Suède, a ensuite stabilisé les molécules libres en un échafaudage d'hydrogel conçu pour imiter la cornée humaine et suffisamment robuste afin d'être implanté dans un oeil.
Des chirurgiens iraniens et indiens ont mené un essai pilote sur 20 personnes aveugles ou sur le point de perdre la vue en raison d'un kératocône avancé. Cette maladie amincit la cornée - la couche transparente la plus externe de l'oeil - et empêche l'oeil de se focaliser correctement. L'implant a permis de restaurer l'épaisseur et la courbure de la cornée. Les 14 participants qui étaient aveugles avant l'opération ont retrouvé leur vision et trois d'entre eux ont même obtenu une acuité visuelle parfaite décrochant une note de 20/20.
Traditionnellement, les greffes de cornée humaine chez les patients atteints de kératocône sont cousues à l'aide de sutures. Ici, l'équipe a expérimenté une nouvelle méthode chirurgicale plus simple et potentiellement plus sûre : Ils ont utilisé un laser pour pratiquer une incision au milieu de la cornée existante avant d'insérer l'implant, ce qui a permis à la plaie de cicatriser plus rapidement et de ne créer que peu voire pas du tout d'inflammation par la suite. Par conséquent, les patients n'ont dû utiliser des gouttes ophtalmiques immunosuppressives que pendant huit semaines. A titre de comparaison, les bénéficiaires de greffes traditionnelles doivent généralement prendre des immunosuppresseurs pendant au moins un an.
Autre avantage inattendu : L'implant a suffisamment modifié la forme de la cornée pour que ses bénéficiaires puissent porter des lentilles de contact pour avoir la meilleure vision possible alors qu'ils n'étaient pas en mesure de les tolérer auparavant.
La cornée permet de concentrer les rayons lumineux sur la rétine située au fond de l'oeil et protège l'oeil de la saleté et des germes. Lorsqu'elle est endommagée par une infection ou une blessure, elle peut empêcher la lumière d'atteindre la rétine rendant la vision difficile.
La cécité cornéenne est un problème majeur. On estime qu'environ 12,7 millions de personnes sont touchées par cette maladie et le nombre de cas augmente d'environ un million chaque année. L'Iran, l'Inde, la Chine et divers pays d'Afrique présentent des taux particulièrement élevés de cécité cornéenne et notamment de kératocône.
La peau de porc étant un sous-produit de l'industrie alimentaire, l'utilisation de cet implant produit grâce à la bio-ingénierie devrait coûter une fraction du prix de la transplantation d'une cornée provenant d'un donneur humain, déclare Neil Lagali, professeur au département des sciences biomédicales et cliniques de l'université de Linköping, l'un des chercheurs à l'origine de l'étude.
"Ce sera abordable, même pour des personnes à faibles revenus", ajoute-t-il. "Ici, l'économie réalisée sur les coûts par rapport à une transplantation traditionnelle de cornée effectuée aujourd'hui est très importante".
L'équipe espère mener un essai clinique de plus grande envergure sur au moins 100 patients en Europe et aux Etats-Unis. Entre-temps, elle prévoit de lancer le processus réglementaire nécessaire pour que la Food and Drug Administration américaine (FDA) approuve finalement la mise sur le marché du dispositif.
Si l'efficacité de l'implant pour traiter le kératacône est prouvée, les chercheurs pensent qu'il pourrait également guérir d'autres pathologies oculaires, notamment les dystrophies cornéennes et les cicatrices dues à des infections ou à des traumatismes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cela.
Bien que la pénurie de donneurs de cornée ne soit pas aussi grave dans les pays occidentaux par rapport aux pays en développement, l'implant pourrait également contribuer à réduire les listes d'attente dans les nations les plus riches, estime Mehrdad Rafat, maître de conférences à l'université de Linköping qui a conçu les implants.
"Nous pensons qu'il pourrait être vendu à un prix plus élevé dans les pays développés de manière à équilibrer les coûts de production. Ainsi, nous pourrons continuer à travailler sur d'autres pathologies oculaires", indique Mehrdad Rafat. "Nous sommes très optimistes sur ce point".
Article de Rhiannon Williams publié en août 2022, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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