Un pancréas bionique pourrait aider à résoudre l'un des plus grands défis du diabète

Le pancréas bionique, de la taille d'une carte de crédit, est baptisé "iLet". Il surveille les taux de glucose d'une personne 24 heures sur 24 et, si besoin, administre automatiquement de l'insuline par une minuscule canule, c'est-à-dire un petit tube inséré dans le corps. L'appareil doit être porté en permanence, généralement sur l'abdomen. Il détermine chaque dose d'insuline en fonction du poids du patient. Ce dernier ne peut pas ajuster les doses lui-même.

Une équipe de la Harvard Medical School a soumis les résultats de l'étude - décrite dans le New England Journal of Medicine - à la Food and Drug Administration (FDA) dans l'espoir de pouvoir commercialiser le dispositif aux Etats-Unis un jour. Si les premiers essais, réalisés par une équipe de l'université de Boston et par l'hôpital général du Massachusetts, remontent à 2010, il est question ici du test le plus complet réalisé à ce jour.

L'équipe d'Harvard, en collaboration avec d'autres universités, a donné un dispositif de procréas bionique a 219 personnes souffrant de diabète de type 1 ayant utilisé de l'insuline pendant au moins un an. Ces personnes devaient garder et utiliser le dispositif pendant 13 semaines. Sur cette période, les chercheurs ont comparé leur taux de glycémie à celui de 107 autres personnes diabétiques ayant recours à d'autres méthodes d'administration d'insuline tels que l'injection et la pompe.

Le taux de glycémie du groupe disposant du pancréas bionique est passé de 7,9% à 7,3% tandis que celui du groupe ayant reçu des soins standards est resté stable à 7,7%. L'American Diabetes Association recommande un objectif de moins de 7% mais ce palier n'est atteint que par environ 20% des personnes souffrant de diabète de type 1, selon une étude de 2019.

D'autres types de pancréas artificiels existent mais ils exigent généralement de l'utilisateur qu'il saisisse des informations avant de lui délivrer de l'insuline, notamment la quantité de glucides qu'il a consommé lors de son dernier repas. L'iLet, lui, s'appuie sur le poids de l'utilisateur et sur le type de repas qu'il prend, comme le petit-déjeuner, le déjeuner ou le dîner, renseigné par l'utilisateur via l'interface du dispositif et il se sert ensuite d'un algorithme d'apprentissage adaptatif pour délivrer automatiquement de l'insuline.

Concrètement, cela signifie que si les niveaux de glucose de la personne sont trop élevés, le système s'ajustera pour fournir une dose plus importante d'insuline. Et si les niveaux sont trop bas, il en fournira moins.

Selon Duane Mellor, responsable de la nutrition et de la médecine factuelle à la faculté de médecine d'Aston à Birmingham (Royaume-Uni), qui n'a pas participé à l'étude, le dispositif pourrait dispenser les diabétiques de calculer la quantité de glucides contenue dans un repas, ce qui constituerait un bénéfice considérable.

"Le fait de pouvoir éliminer le calcul des glucides dans l'équation est un avantage très important, car cette tâche est un fardeau", dit-il. "En contrepartie, les gens doivent renoncer au contrôle [du dosage de l'insuline], ce qui pourrait s'avérer difficile pour ceux qui ont le diabète depuis longtemps".

L'objectif du projet est de démocratiser le bon contrôle du glucose, explique Steven Russell, professeur associé en médecine à la Harvard Medical School, qui a dirigé l'étude.

"En ce moment, il y a beaucoup de personnes qui éprouvent des difficultés parce qu'elles ne disposent pas des bons outils et je pense que l'iLet pourrait aider beaucoup d'entre elles à avoir un bien meilleur contrôle du glucose", souligne-t-il.

Et de conclure : "Sur le long terme, pour ces personnes, cela réduira le risque de complications liées au diabète et cela va également leur faciliter la vie au quotidien".

Article de Rhiannon Williams, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.