Une légère odeur de fumier dans l’air, des vaches limousines à l’étable, un tracteur sillonnant sous le soleil les champs de blé. A première vue, rien ne semble distinguer la ferme d’Arcy, à Chaumes-en-Brie, d’une autre exploitation agricole de Seine-et-Marne. Pourtant, au milieu de ce site de 380 hectares, impossible de manquer trois étonnantes cuves vertes. Une unité de méthanisation qui fait la fierté des propriétaires des lieux, les frères Quaak. L’énergique duo de quarantenaires vient d’y déverser bouse de vache, poussières de céréales et pulpe de betterave, issus de leurs activités d’élevage et de polyculture.
Au bout de 120 jours, la décomposition de cette matière organique produira naturellement du biogaz. Ne restera plus alors qu’à l’épurer et l’odoriser, pour le transformer en biométhane prêt à être distribué aux 10 000 habitants des six communes à proximité. Une énergie renouvelable et locale beaucoup plus écolo que le gaz naturel d’origine fossile. Elle est même soutenue par l'ONG environnementale WWF (World Wildlife Found) qui a défini avec GRDF les bonnes pratiques pour encadrer la production.
«A l'époque, personne ne voulait faire ce truc-là»
Si la France peut se vanter de compter la filière de méthanisation la plus développée d’Europe avec 5 000 agriculteurs impliqués, c’est en partie grâce à ces deux frères, Mauritz et Jacques-Pierre. L’idée de se lancer leur est venue dès 2008, après avoir découvert le procédé en Allemagne. Il existait alors bien quelques installations en France, mais dédiées à la seule production d’électricité. Eux voulaient injecter leur gaz dans le réseau. Cinq longues années se sont écoulées avant d’y parvenir.
«C'était fou à l'époque, personne ne voulait faire ce truc-là. Nous avons dû successivement convaincre le ministère de l'Environnement, l’Ademe, GRDF, la Direction générale de l’énergie et du climat, et la Commission de régulation de l’énergie, puis attendre les décrets nous autorisant à nous greffer au réseau de gaz, avant de finalement obtenir un contrat reconnu par l’Etat», énumère Mauritz avec son débit de mitraillette. Ils ont aussi dû payer entièrement de leur poche 7 kilomètres de canalisations. Coût total du projet : 5 millions d’euros, financés seulement à 30% par des subventions.
Un rachat à prix garanti pendant 15 ans
Un investissement énorme pour ces deux frères qui ont dû s’endetter sur 12 ans, alors qu’ils venaient de prendre la succession de leur père, décédé prématurément. Le cadet Mauritz, ingénieur agricole de formation, a quitté le service marketing d’un constructeur agricole pour revenir sur la ferme familiale. Diplômé en génie agricole, l’aîné Jacques-Pierre travaillait, lui, déjà sur l’exploitation. «Nous avons pris de gros risques financiers. Je revois notre mère, pleine d’angoisse, se demandant si nous n’étions pas en train de mettre à mal le travail de trois générations sur cette terre», se souvient Mauritz.
Heureusement, dès la première année, «la métha», comme ils disent, rapporte 1,5 million d’euros, grâce à un système de prix de rachat garanti par GRDF, à 125 euros le MWh. De quoi doubler le chiffre d’affaires moyen de la ferme, variable selon les années et le cours des produits agricoles. Et même la sauver en 2016, qui avait été catastrophique pour les récoltes. Sans compter les économies réalisées sur les engrais, grâce au réemploi du digestat produit par la méthanisation, cette matière organique liquide ou solide à épandre sur le sol et les plantes pour les fertiliser.
Capter le CO2 et le revendre
Visiter la ferme d’Arcy, c’est comme explorer un petit laboratoire. Et si on passait aux tracteurs roulant au bioGNC, un carburant fabriqué à partir de biogaz ? Pourquoi ne pas installer encore plus de panneaux solaires ? Pour l’heure, les Quaak se concentrent sur la fin de leur contrat à prix garanti avec GRDF, prévue en 2028. A ce moment-là, ils devront vendre leur biogaz au prix du marché, pour l'heure cinq fois inférieur à ce qu'ils touchent aujourd'hui. En complément, ils devraient pouvoir céder des certificats d'énergie propre aux fournisseurs traditionnels contraints de verdir leur activité. Un tarif de 90 euros le mégawattheure suffirait à maintenir la rentabilité leur installation. «La méthanisation restera notre socle mais il nous faut trouver d’autres briques autour, pour en compléter les revenus», expliquent-ils en chœur.
Depuis quelques mois, leur ferme accueille aussi un prototype de la société d’équipements Gazfio. Baptisé ZOE pour Zero Off-gaz Emission, le dispositif récupère le CO2 qui s’échappe de leur méthaniseur. Une fois nettoyé et liquéfié, il pourrait être revendu pour nettoyer des vêtements, maintenir des aliments au frais ou gazéifier des boissons. Non loin de là, ils finissent l’installation d’un gros épurateur, capable de traiter les biodéchets, une étape indispensable avant la méthanisation. Cela leur permettra d’économiser sur le tri de leurs propres apports, jusqu’ici externalisé. Et de facturer ce service aux cantines et grandes surfaces, désormais tenues de recycler de tels déchets.
Leur promesse mutuelle : rester avant tout agriculteurs
Avant de partir réceptionner une cargaison de marc de raisin à tester dans son méthaniseur, Jacques-Pierre s’enthousiasme enfin pour le biochar, un charbon végétal obtenu en portant à très haute température les déchets organiques. Ce piège à CO2 leur permettrait de devenir carbone négatif, c’est-à-dire de séquestrer davantage de dioxyde de carbone que la ferme n’en émet. Et de percevoir de nouveaux revenus, en revendant ces quotas carbone aux industriels tenus de compenser leurs émissions.
Depuis sa visite à un agriculteur italien qui valorise avec succès son biochar sur le marché européen, Jacques-Pierre se dit que leur avenir se jouera peut-être là. A condition de ne jamais trahir leur promesse mutuelle : rester avant tout agriculteurs. Ils ne risquent pas de l’oublier : ce week-end, entre deux coups d'œil à leur méthaniseur, ils devront veiller sur la mise bas des vaches.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés
- Le magazine en version numérique
- Sans engagement
