EPR de Flamanville : nos photos exclusives du réacteur qui sera raccordé ce soir

C’est pour embrasser d’un seul regard cet ensemble de réacteurs que notre guide du jour, le directeur du projet Flamanville 3 Alain Morvan, nous fait monter sur un belvédère voisin, le nez au vent. «L’EPR repose sur la même technologie à eau pressurisée que nos autres centrales, mais il est doté de systèmes de sûreté supérieurs, capables de résister à des catastrophes comme celle de Tchernobyl», précise-t-il avec un calme impérial, tout en désignant au loin les trois parois de protection du réacteur, que même un crash d’avion ne pourrait détruire. Derrière ces murs se joue par ailleurs, au moment de notre visite, une étape cruciale de la mise en production: l’entrée en «divergence» du réacteur. Ce terme savant désigne en effet le stade où les neutrons se retrouvent en nombre suffisant pour casser, de façon continue, les noyaux d’uranium. Marquant dès lors le début de la réaction en chaîne propre à la fission nucléaire, qui libère l’énergie nécessaire à la production d’électricité.

Ce moment décisif constitue aussi un événement pour notre pays. Car la dernière fois que la France avait étrenné une centrale, c’était en 1999, à Civaux, dans la Vienne. Vingt-cinq ans se sont écoulés depuis, en même temps que quatre présidents de la République se succédaient. Lancé à la fin du quinquennat de Jacques Chirac, l’EPR attendait d’ailleurs toujours, début août, d’être inauguré par Emmanuel Macron, soucieux d’en faire le symbole de sa stratégie de relance du nucléaire. Même si l’actualité politique en a décidé autrement, cela n’a pas gâché la fête pour les équipes d’EDF, qui attendaient ce moment depuis très longtemps. Il faut dire que le chantier, épique, a dû composer avec le relèvement des normes de sécurité, ainsi que de multiples défauts de conception. Si bien que le réacteur aura finalement coûté de quatre (selon EDF) à six fois (d’après la Cour des comptes) plus cher que prévu. Et qu’il aura fallu douze années de plus qu’espéré pour l’achever.

Un dosimètre pour contrôler l'exposition à la radioactivité

De la patience, il en faut aussi pour pénétrer à l’intérieur de la centrale. On doit d’abord se changer car, ici, tout le monde porte un équipement de protection individuelle (EPI). Nous troquons donc nos vêtements civils pour une tenue réglementaire: pantalon de travail de marque Everest, tee-shirt manches longues d’un bleu pétant, sans oublier la veste de sécurité fluorescente, ni le casque et les chaussures à tige haute. Il faut ensuite montrer son badge visiteur, délivré après enquête administrative, avant d’entrer des codes de sécurité, pour passer les premiers portiques.

Ça se complique encore en arrivant «en zone», ce secteur de la centrale susceptible d’être exposé aux rayonnements, et donc étroitement contrôlé. Pour accéder à ces espaces, entourant notamment le réacteur et le bâtiment dédié au combustible, le port d’une protection oculaire et d’un dosimètre est obligatoire pour mesurer en permanence les doses radioactives que nous pourrions recevoir. Mais il faut aussi attacher avec des lanières tout objet susceptible de tomber au sol, appareil photo comme lunettes de vue: en cas de chute, une petite poussière radioactive pourrait en effet les contaminer, ce qui les condamnerait à la destruction. Alors, nous serrons un peu plus fort que d’habitude notre carnet de notes, pour éviter qu’il ne nous échappe.

A l’approche du réacteur, les contrôles se font encore plus tatillons. Pour avancer, il faut désormais montrer l’empreinte des veines de notre paume de main. Mais aussi s’équiper d’un oxygénomètre pour prévenir le manque d’oxygène qui pourrait facilement survenir lors d’une réaction chimique dans ce milieu confiné. «Risque d’anoxie», prévient justement un panneau de sécurité, ce qui fait monter la pression d’un cran. Nous traversons ensuite plusieurs couloirs aux allures de labyrinthe, encombrés de tuyaux verts qui pourraient passer inaperçus. «Ce sont les circuits de refroidissement de la centrale», glisse pourtant Alain Morvan.

Enfin, nous arrivons dans une salle lumineuse et haute de plafond. C’est l’une des portes du réacteur, immense, circulaire et rouge vermillon. On l'appelle le TAM pour tampon d’accès matériel. Il contrôle le passage vers le réacteur, tout en garantissant l’étanchéité de l’enceinte de confinement du bâtiment qui l’abrite. C’est par cette porte qu’ont transité le gros matériel de son circuit primaire et son couvercle. Il faudra se contenter d’imaginer derrière cette porte l’immense cuve cylindrique et la réaction de fission des atomes d’uranium qui va bientôt débuter.

Des pastilles d'uranium enrichi affleurant sous l'eau

Pour mieux comprendre la technologie ainsi à l’œuvre, direction le bâtiment dédié au combustible. Nous y pénétrons de façon exceptionnelle, l’accès à cette pièce critique étant d’ordinaire extrêmement restreint. Si elle abrite un bassin à l’eau transparente, et presque deux fois plus grand qu’une piscine olympique, nulle envie d’y piquer une tête.

Plus d’un millier d'alvéoles se devinent en effet sous la surface, à 20 mètres de profondeur. Une soixantaine d’entre elles laissent même apparaître la tête des assemblages de combustibles, ces structures métalliques d’environ 5 mètres de long et pesant 800 kilos, destinées à alimenter le réacteur. Et comme ces barres sont bourrées de pastilles d’uranium naturel enrichi, il n’y a rien de rassurant à rester à côté… Une angoisse balayée d’un revers de main par Fabien Cudelou, responsable du pôle combustible. «Tout est immergé dans de l’eau enrichie avec du bore, rassure cet ingénieur qui travaille sur le site depuis déjà quatorze ans. Cet élément chimique est neutrophage: il va venir absorber les neutrons. Cela permet de refroidir le combustible, de le stabiliser et de nous protéger de l’irradiation.»

Comme dans le vaisseau spatial de Star Trek

Depuis la mise en service du réacteur début mai, 214 de ces barres de combustible ont été mises, une par une, dans le réacteur. «J’ai encore les images de ce moment en tête. J’ai pris le premier assemblage et, pour une fois, ce n’était pas un exercice. Puis je l’ai placé dans le réacteur», se souvient Fabien Cudelou avec émotion. «Je n’ai plus qu’une hâte, faire battre le coeur du réacteur», s’enthousiasme-t-il. Le directeur d’exploitation Grégory Heinfling va encore plus loin dans la personnification. Flamanville et lui, c’est carrément une «histoire d’amour», commencée en 2005, quand cet ingénieur en génie civil a réalisé les études de conception de sa salle de commande. Cette pièce de couleur crème, il l’a imaginée comme une boîte dans la boîte, montée sur ressorts et isolée dans une cage de fer. «L’idée, c’était d’avoir une ambiance confinée et propice à la concentration», chuchote-t-il en nous introduisant dans ce cerveau de la centrale, assez semblable au cockpit du vaisseau spatial de «Star Trek».

Postés derrière leur pupitre, les opérateurs y pilotent depuis leur ordinateur toute l’installation. Les grappes de commandes, d’énormes tiges capables de s’insérer dans le réacteur, font ici l’objet d’une attention toute particulière. Elles permettent d’en faire varier la puissance, ou même de l’arrêter rapidement en cas de problème. Nous nous faisons toute petite au milieu de ces écrans qui clignotent. «Ils sont sur un “transitoire”», nous a prévenus d’un air entendu Katia Rio, la cheffe du service conduite qui supervise la salle de contrôle. Cette procédure n’a en effet rien d’une mince affaire. Elle implique de changer les paramètres du réacteur, de manière à faire monter sa température à 303 degrés, et sa pression à 155 bars. Ce test à chaud peut durer un jour et demi, sans interruption.

Flamanville 3 sera le plus puissant de nos réacteurs

Il ne nous reste plus qu’à passer en salle des machines, où l’électricité est véritablement produite. Cette autre pièce impressionnante frappe les esprits par ses enchevêtrements de tuyaux. «Le réacteur nucléaire libère de la chaleur qui transforme de l’eau en vapeur. Cette vapeur est ensuite utilisée pour faire tourner une turbine entraînant elle-même un alternateur, qui produit du courant électrique», résume à grands traits Alain Morvan.

Ici trône donc la fameuse turbine Arabelle, construite par Alstom. Et baptisée Christine, en hommage à la première assistante du directeur du projet, comme le veut la tradition chez EDF. Avec ses 70 mètres de long et ses 1200 tonnes, c’est un colosse qui tourne à 1500 tours par minute, en vitesse de pointe. Du jamais-vu dans notre parc nucléaire. Ces dimensions devraient permettre à la centrale d’atteindre pour la première fois en France une puissance de 1600 mégawatts. De quoi alimenter 2 à 3 millions d’habitants en électricité.

Mais nous n’en sommes pas encore là. Car ce n'est que lorsque le réacteur tournera à 100% de sa puissance que la mission d’Alain Morvan prendra fin. A moins que la France ne décide de construire une quatrième centrale à Flamanville. Il reste justement un peu de place sur le site normand…