La Claise, une modeste rivière qui veine le sud de la Touraine, s’engouffre dans la roue métallique, faisant entendre la musique des milliers de gouttes qui perlent sur les pales. Pour illustrer ce tableau idyllique, une grande demeure aux volets bleus, à l’ombre de laquelle la mécanique de ce moulin à eau se révèle par un complexe et élégant ensemble d’engrenages et de moyeux. «J’ajouterai un générateur, et je pourrai obtenir une puissance de 25 kilowatts», se félicite Hervé Martin, propriétaire du Moulin de chanvre.
L’informaticien à la retraite fait partie des 26 détenteurs de moulin à eau ayant entrepris des discussions avec la préfecture de l’Indre-et-Loire pour permettre à ces ouvrages du passé de retrouver «un sens», rapporte Philippe Vanbockstael, le président de l’Association des moulins de Touraine (AMT).
«Il faut que les moulins retrouvent une raison d’être»
Il fut un temps, pas si lointain, où l’eau et le vent fournissaient la principale énergie dont l’homme disposait. Grâce à ces deux sources, nos aïeux ont pu moudre, broyer, piler, tanner, pilonner. La métallurgie a pu se développer avec force. «A la fin du XVIIIe siècle, notre pays comptait 10 000 moulins à eau et 10 000 moulins à vent», détaille Pierre Meyneng, le président de la Fédération française des associations de sauvegarde des moulins (FFAM). L’arrivée de la machine à vapeur marque un premier coup d’arrêt à l’utilisation de la ressource hydraulique, mais c’est bien au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que les moulins à eau s’endorment pour ne plus devenir que des vestiges patrimoniaux.
«Il faut que les moulins retrouvent une raison d’être», n’en démord pas Philippe Vanbockstael. Pour l’ingénieur aéronautique à la retraite, les moulins doivent désormais participer à la décarbonation de l’électricité. L’hydraulique représente aujourd’hui 10% de la production d'EDF et elle est déjà la première source d’énergie renouvelable. Mais cette proportion est appelée à grandir dans le cadre des objectifs gouvernementaux d’obtenir d’ici 2050 une énergie propre et moins dépendante du nucléaire. Les propriétaires de moulins à eau veulent donc prendre leur part.
Atteindre la production d’un réacteur de centrale nucléaire ancienne génération
Selon le ministère de la Transition écologique, en 2022, la puissance totale cumulée des moulins à eau français s’élève à environ 43 mégawatts, soit près de 0,07% de la puissance du parc de production d’énergies renouvelables. Au palmarès des régions les plus productives, la Bourgogne-Franche-Comté et l’Auvergne-Rhône-Alpes sont celles qui comptent le plus d’installations. «Nous pensons que, en équipant les 36 000 moulins à eau encore en bon état, nous pourrions attendre 900 mégawatts, c’est-à-dire la production d’un réacteur de centrale nucléaire ancienne génération», souligne le président de la FFAM.
«Lorsque j’installerai ma petite turbine, je pourrai subvenir à ma consommation et à celle d’une vingtaine de foyers», indique de son côté Hervé Martin. D’après la loi, EDF est dans l’obligation de racheter toute électricité produite, même par des particuliers. «L’idée n’est pas tant de gagner de l’argent que de permettre de financer l’entretien des moulins», assure Philippe Vanbockstael.
Depuis 2 ans, Hervé Martin est le propriétaire du Moulin de Chanvre. Il souhaiterait que sa roue produise 25 Kw, de quoi couvrir sa consommation d’électricité personnelle et lui assurait un revenu en plus pour financer l’entretien du moulin.
Problème, la production d’électricité verte se heurte à un autre impératif environnemental: la continuité écologique. Ce concept, transposé en directive européenne en 2000 et soutenu par des associations et ONG comme France Nature Environnement, traduit le fait que la présence de seuil (l'obstacle que représente un moulin) entrave la circulation des poissons, en particulier les espèces migratoires, et des sédiments.
Au nom de ce principe, «entre 5 000 et 7 000 moulins ont été détruits alors que, dans le même temps, les Etats-Unis et le Canada encouragent la création de petits barrages car ils permettent de maintenir le débit de l'eau pendant la saison sèche», regrette le président de la FFAM. «Le conseil scientifique de l’Office français de la biodiversité (OFB) note que les "obstacles à l’écoulement" ne concernent que 10% des moulins», complète Pierre Meyneng.
Les agences de l’eau ne subventionnent pas ou très peu les propriétaires
Une des solutions techniques est la passe à poissons. Mais certains aménagements peuvent grimper jusqu’à 200 000 euros ! Or les agences de l’eau ne subventionnent pas ou très peu les propriétaires. Paradoxalement, la loi énergie et climat de 2019 encourage désormais la petite hydroélectricité. Il en résulte une situation complexe qui se traduit dans les faits par un arbitrage, au cas par cas, par les préfets.
A l’est de Tours, non loin de la Loire, coule la Brenne. C’est dans un petit village traversé par ce cours d’eau qu’Olivier vit depuis 1997. Le Moulin Garnier est une affaire de famille. «J’ai fait refaire la roue en 2008. J’avais promis à mon père qu’il verrait le moulin tourner avant qu’il ne décède», évoque-t-il. Ce propriétaire, qui a fait de son coin de terre et d’eau des chambres d’hôte, produit son électricité depuis 2013. «C’est une petite production de 4 ou 5 kilowatts qui se fait uniquement l’hiver quand le débit est haut», détaille le Tourangeau, qui précise : «J’ai investi à l’époque 100 000 euros. Depuis, cette dépense a été rentabilisée.» «On estime qu’il faut investir en moyenne 5 000 euros par kilowatt. Et refaire une roue, c’est 40 000 euros», précise Philippe Vanbockstael.
Après plusieurs réunions «fructueuses» avec la préfecture d’Indre-et-Loire, les 26 propriétaires attendent désormais une réponse technique que les deux partis vont soumettre au tribunal administratif d’Orléans pour savoir si la Touraine va pouvoir faire tourner à nouveau la roue de ses moulins.
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