La Chine multiplie les infrastructures monumentales comme autant de vitrines de sa mégapuissance économique: la plus haute des lignes ferroviaires au monde qui relie Golmud à Lhassa, la capitale du Tibet; le plus long pont jamais bâti entre Hong Kong et Macao ou encore le barrage des Trois-Gorges sur le Yangtsé, d’une puissance de 22,5 gigawatts, record absolu. Ultime réalisation de cette impressionnante série, quelque 1.400 kilomètres en amont des Trois-Gorges, un autre barrage, celui de Baihetan, qui pointe à la deuxième place du classement mondial avec ses 16 gigawatts.
Des villes ont été bâties en un temps record le long du fleuve. La China Three Gorges Corporation, en charge de la construction de Baihetan, annonce avoir dépensé 9 milliards d’euros pour dédommager et reloger plus de 100.000 personnes qui ont vu leurs logements engloutis ou détruits.
Après un an de test sur 2 de ses 16 turbines, la centrale a été mise en route au début de l’été. Les travaux préparatoires pour excaver et consolider les deux rives, très délicats car la région connaît de nombreuses secousses sismiques, ont démarré dès 2011. Le chantier proprement dit a, lui, mobilisé, jusqu’à 80.000 personnes. D’un coût estimé à plus de 20 milliards d’euros, il a été réalisé à une vitesse étonnante: la construction et le creusement des tunnels hydrauliques ont commencé en 2017 et la quasi-totalité du béton était coulée fin 2021.
La centrale hydroélectrique se compose de 16 turbines de 1 gigawatt, les plus énormes jamais construites. C’est la chute de l’eau sur ces pales – chacune pèse 11 tonnes – qui transmet l’énergie à un arbre rotatif pour produire l’électricité.
Baihetan est le maillon final d’un énorme ensemble de quatre barrages disposés sur 600 kilomètres de la rivière Jinsha, comme s’appelle la partie supérieure du Yangtsé. Cette «cascade» hydroélectrique affiche une puissance cumulée de 46 gigawatts (le double des Trois-Gorges), grosso modo celle de 28 EPR! L’ensemble devrait fournir 2,6% de la consommation électrique du pays. Cependant, il pourrait bien s’agir du dernier mégabarrage à être construit dans l’empire du Milieu.
La puissance hydraulique installée a certes été multipliée par sept en vingt ans (environ 400 gigawatts engendrant 17% de la production) avec la construction de 17 centrales, dont 5 des 10 plus grosses au monde, mais, de l’avis des spécialistes, tous les sites potentiels pour les grosses installations ont été utilisés ou sont situés trop loin des bassins de population pour être rentables. Tous les nouveaux projets feront au maximum entre 1 et 3 gigawatts. Modeste à l’échelle chinoise, mais toujours hors de nos normes: un seul barrage français, celui de Grand’Maison, entre dans cette catégorie-là.
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