Les eaux du Pacifique ne se contentent pas de faire rêver les touristes. Elles font aussi saliver les sociétés minières qui lorgnent sur les gisements de métaux stratégiques qu’elles recèlent autour de la zone de fracture géologique de Clipperton, entre Hawaï et Mexico. Après plus de dix ans d’exploration et de test, la société canadienne The Metals Company a bien l’intention de les exploiter grâce au soutien de la petite île de Nauru. Si elle y parvient, cela créera un précédent dramatique pour la protection des océans et de la biodiversité. Tout va se jouer ce mois de juillet à Kingston, siège de l’Autorité internationale des fonds marins. François Chartier, chargé de campagne océan pour Greenpeace, nous décrypte ce qui est en jeu depuis la Jamaïque, où il s’apprête à assister aux discussions.
Capital : Pourquoi The Metals Company veut exploiter les fonds marins ?
François Chartier : Elle est intéressée par ce que l’on appelle les nodules polymétalliques. Les fonds marins de cette zone regorgent de gisements de métaux stratégiques comme le cobalt, le nickel ou le cuivre. Elle prétexte la transition énergétique pour les exploiter mais dans le cas des batteries, les industriels font tout, justement, pour se passer à terme de lithium et de cobalt. Est-ce qu’on va détruire les océans pour une technologie qui sera périmée dans dix ans ? En plus, cette entreprise n’a pas encore prouvé sa capacité à extraire les métaux des nodules et les usines de traitement n’existent pas. Les investissements vont être extrêmement lourds et longs, sans que l’on sache s’il y a une vraie chaîne de valeur derrière tout ça.
Quelle est l’origine du problème ?
L’île de Nautu a déposé une demande de licence pour TMC qui avait besoin d’un soutien officiel dans les eaux internationales du Pacifique. Comme c’est en haute mer, c’est à l’Autorité internationale des fonds marins de statuer. Malheureusement, il y a un vide juridique dans les règles de fonctionnement de cet organisme qui dépend de l’ONU. Au bout de deux ans, un Etat peut demander à ce que sa demande d’exploitation soit examinée, alors même qu’il n’existe pas encore de code minier permettant d’encadrer cette pratique. Si le comité technique et juridique donne son feu vert, ce sera une catastrophe car cela créera un précédent pour d’autres compagnies. Or, on sait que la société belge GSR est intéressée et qu’il y a d'autres projets de ce type dans les eaux norvégiennes.
Qu’attendez-vous des discussions qui s’ouvrent ?
Il y a une première étape avec le Conseil de l’AIFM qui réunit 37 gouvernements du 10 au 21 juillet. Nous espérons qu’il va donner au conseil technique et juridique l’instruction de ne pas émettre d’avis. Ensuite, du 24 au 28 juillet, il y aura l’assemblée de l’AIFM où siègent 167 Etats membres. Là, on attend qu’un moratoire puisse être adopté comme le réclame une coalition de pays dont la France, mais aussi le Chili, le Costa Rica, Palau ou le Vanuatu. Cela permettrait de traiter cette insécurité juridique. L’AIFM a enfin pour mission de mettre sur pied un code minier. Notre position, c’est qu’il n’y a aucune urgence à ce qu’il soit adopté, tant que les scientifiques n’ont pas apporté les éléments prouvant qu’une exploitation durable est possible.
Etes-vous confiant dans l’issue des négociations ?
Le consensus est loin d’être gagné concernant le Conseil et les négociations sont tendues. La Chine, Nauru, la Norvège, le Royaume-Uni ou le Mexique veulent autoriser l’exploitation des fonds marins. Je suis plus optimiste concernant la possibilité d'adopter un moratoire lors de l’Assemblée car de plus en plus de pays se rallient à l’idée. Cela pourrait se concrétiser d’ici un ou deux ans.
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