Fondation pour l’innovation politique (Fondapol), Institut français des relations internationales (Ifri), Institut de relations internationales et stratégiques (Iris), Institut Jacques-Delors… Méconnus, ces organismes font rarement la une des journaux ou les hashtags des réseaux sociaux. Pourtant, la grande majorité des idées qui agitent les débats économiques ou politiques s’inspirent de leurs travaux. Ce sont des «think tanks», des «réservoirs d’idées», en version française.
«Leur travail est de produire de manière indépendante des analyses et des préconisations concrètes et opérationnelles, afin de contribuer au débat public et, possiblement, de jouer un rôle d’aide à la décision publique», définit Thierry Chopin, conseiller spécial de l’Institut Jacques-Delors, qui, comme la Fondation Robert-Schuman, planche sur les questions touchant l’Union européenne.
La diversité et l'expertise des think tanks
Modérés, gauchisants ou libéraux, les think tanks se positionnent sur l’ensemble de l’échiquier politique. Certains disposent presque d’un monopole dans leur domaine : en matière de géopolitique par exemple, l’Ifri ou l’Iris font partie des experts incontournables. «Cet écosystème est hétérogène, avec quelques locomotives quasi-institutionnalisées du fait de leur proximité avec le parti politique qui leur a permis de prospérer», indique Olivier Urrutia, l’un des cofondateurs, en 2006, de l’Observatoire des think tanks. L’émergence de ces groupes de réflexion est récente. Il en est apparu autant depuis vingt ans que durant les cinquante années précédentes.
Dans un phénomène de vases communicants, ils se sont multipliés au fur et à mesure que diminuait l’influence d’un système français très centralisé, où l’Etat et ses hauts fonctionnaires étaient omniscients. «L’Institut Jacques-Delors comme la Fondapol, plus libérale, cherchent par exemple à analyser les dynamiques politiques des populismes et des extrémismes en Europe, sujets à propos desquels la sphère administrative est mal armée», souligne Thierry Chopin. Cela dit, les groupes français sont des lilliputiens à côté de leurs équivalents étrangers. Quand les tricolores cumulent au total une soixantaine de millions d’euros de budget, la Fondation européenne pour le climat, implantée à Bruxelles, draine à elle seule 30 millions d’euros. Et l’américaine Rand Corporation, qui compte cinq bureaux dans le monde, 800 salariés à temps plein et… 17 Prix Nobel parmi ses équipes, bénéficie d’un budget annuel de 235 millions de dollars ! Le prix de l’expertise…
Le rôle de l'Institut Montaigne, l'Ifrap et Terra Nova
Institut Montaigne, Ifrap, Terra Nova : de la suppression de l’impôt de solidarité sur la fortune à la création d’un revenu universel en passant par la légalisation du cannabis, toutes les propositions qui ont façonné ces dernières années le débat public sortent de leurs rangs. La primaire pour désigner les candidats à la présidentielle ? Impulsée par Terra Nova, laboratoire d’idées proche du Parti socialiste. Le covoiturage ? «Notre étude sur le sujet a été attentivement lue par les décideurs», précise Géraud Guibert, président de La Fabrique écologique, une structure qui vient de fêter son dixième anniversaire et se veut transpartisane, avec des représentants d’élus locaux, de chefs d’entreprise, de syndicats et d’ONG.
Reste les questions de fond : une fois les idées propulsées sur le devant de la scène, que va-t-il en rester ? Et quel rôle jouent alors les think tanks ? «Nos propositions ponctuelles, comme la question de la rénovation énergétique du logement pour les locataires, ont été assez suivies, remarque Géraud Guibert. En revanche, nos travaux plus structurants sur la décentralisation énergétique sont plus difficiles à mettre en œuvre.» Plus qu’un simple rôle de caisse de résonance lors des élections, ces cercles de réflexion aimeraient parfois peser davantage sur les actes gouvernementaux. Etre influents, certes, mais aussi utiles concrètement. Sauf que… Très souvent parisiens, les think tanks peuvent être perçus comme des machines à reproduire de l’entre-soi, relayant une forme de prêt-à-penser directement issu des entreprises qui les financent.
«Qui peut leur donner les moyens de subsister ? Les entreprises avant tout», souligne ainsi Catherine Comet, professeur de sociologie à l’université Paris 8. La chercheuse notait déjà, dans un article de 2021, que les think tanks sont «un lieu de prédilection des interdépendances entre économistes et dirigeants dans la conception de l’action publique». Ceux qui comptent, précise-t-elle, sont ceux qui sont très bien connectés, au plus près des cercles de pouvoir. «On a l’impression, ajoute Olivier Urrutia, qu’ils servent à assurer des positions préétablies et les relayer plutôt qu’à les créer.» La littérature universitaire américaine évoque d’ailleurs des «courtiers d’idées», dont les discours suivent des intérêts préexistants.
L'enjeu de la transparence des think tanks
Les think tanks pourraient gagner en pertinence, reconnaît Jérémie Peltier, codirecteur général de la Fondation Jean-Jaurès, proche du Parti socialiste, «en allant chercher des contributeurs sortant des sentiers battus et des canaux traditionnels, des personnes inconnues de la place publique, venant de l’ensemble des territoires français». Mais, pour démocratiser vraiment les débats, ne gagneraient-ils pas à mieux valoriser leur travail d’interface entre universitaires et grand public, notamment en vulgarisant davantage ? Pour Catherine Comet, «le plus important serait que les citoyens sachent mieux comment sont produites leurs idées. Ils ont beau jeu de dire qu’ils parlent au nom du bien commun, mais ils devraient indiquer d’où ils parlent et quelles sont leurs références.» Et Olivier Urrutia de conclure : «La transparence dans leur gouvernance et leur financement est une condition essentielle de leur capacité à œuvrer au service d’un cadre démocratique.»
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