Agriculture : face au réchauffement climatique, l'obligation d'innover

"On retrouve ici des techniques anciennes d’agriculture. On pouvait alors se passer de la chimie mais cela demandait en retour beaucoup de main-d’œuvre. A l’heure où il est de plus en plus difficile de recruter, nos robots remédient à cela", souligne Julien Laffont, responsable stratégie chez Naïo Technologies. Le succès est au rendez-vous : l’entreprise a déjà commercialisé plus de 300 robots dans une vingtaine de pays.

Les NBT, une nouvelle technique génétique pour l’agriculture du futur ?

NBT : trois lettres qui cachent une nouvelle manière de bricoler le vivant, et qui suscitent bien des débats. L’Inrae (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement) planche sur ces "new breeding techniques", ou nouvelles techniques de sélection végétale, avec l’espoir d’adapter les cultures au changement climatique, mais aussi de lutter contre les maladies des plantes ou d’améliorer leurs bienfaits sanitaires pour les consommateurs.

Grâce aux ciseaux génétiques Crispr-Cas9, les scientifiques peuvent désormais couper et coller des gènes d’une plante à l’autre. Contrairement aux OGM "classiques", les gènes insérés proviennent d’une même espèce. On pourrait ainsi implanter la capacité de tolérance à la sécheresse développée par un blé chinois dans un blé européen.

Mais pour l’instant, tout cela reste théorique – du moins en France. Les expérimentations se déroulent uniquement sous serre. "On pourrait les faire en champ ouvert, mais obtenir les autorisations prendrait environ deux ans, pour que l’essai soit immédiatement fauché par des opposants", pense Pierre Barret, chercheur à l’Inrae.

Il faut dire que le débat est brûlant. En toile de fond : les profits annoncés pour les leaders de l’agro-industrie qui développent eux aussi les NBT en brevetant ces manipulations génétiques. Des associations paysannes craignent que ces techniques encouragent l’industrialisation de l’agriculture. En juillet 2018, la Cour européenne de justice a tranché : les NBT ont été classées comme OGM, empêchant leur développement sur le Vieux Continent. Depuis juin 2022, une nouvelle consultation est lancée par la Commission européenne pour savoir s’il faut déréguler… Résultat prévu en 2023.

En attendant, les Etats-Unis, la Chine et le Japon s’y sont jetés à corps perdu. Au pays de l’Oncle Sam, on cultive déjà du soja issu des NBT qui comporte moins d’acides gras saturés, en espérant améliorer la santé des consommateurs. Est-ce un revers pour l’économie française ? Pierre Barret reste prudent : "On conserve notre savoir-faire, c’est juste que, pour le moment, nous n’appliquons pas nos recherches."

De nouvelles cultures pour s’adapter à la sécheresse

Alors que les épisodes de sécheresse se multiplient en France, la question va devenir pressante. Comment cultiver quand on manque d’eau et que les températures augmentent ? "La solution la plus facile consiste, au sein d’une même espèce, à choisir des variétés qui fleurissent plus tôt dans l’année, et qui vont donc avoir besoin d’eau avant le pic de sécheresse de l’été", explique Marion Guillou, membre du Haut Conseil pour le climat et ancienne présidente de l’Inrae.

D’autres producteurs font aussi le choix de changer les espèces cultivées. Parmi les nouvelles recrues : le sorgho, utilisé en remplacement du maïs puisqu’il répond également aux besoins de l’industrie de l’alimentation animale. Son pouvoir ? Il est plus résilient pendant sa période de floraison et peut donc s’en sortir lors d’épisodes très secs. La production française de cette graine originaire d’Afrique a bondi de près de 75 % entre 2011 et 2021.

Autre exemple : le quinoa. Venue d’Amérique latine, la céréale résiste aussi à la sécheresse et trouve des débouchés en France, notamment avec l’essor des régimes sans gluten. En cinq ans, la production de cette "graine des Incas" a doublé dans l’Hexagone. Mais attention : il n’y a pas d’espèce ni de variété miracle. Un agriculteur peut préférer cultiver du colza ou du blé puisque ces plantes ont besoin d’eau en hiver et au printemps, et mûrissent plus tôt dans l’année. Sauf que : les canicules peuvent désormais frapper avant l’été et abîmer ces cultures-là, tout en épargnant le maïs ou le tournesol, qui fleurissent plus tardivement. Et s’il n’y a pas du tout de sécheresse, mieux vaut avoir du maïs que du sorgho : le premier a de meilleurs rendements en conditions normales.

Tout est donc une question de pari sur l’avenir. A l’heure où l’incertitude climatique se mêle à la volatilité des prix agricoles, "l’idéal reste de diversifier au maximum les espèces et variétés cultivées pour ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier", résume François Tardieu, chercheur à l’Inrae.

L’agriculture verticale pour s’affranchir des aléas climatiques

Et si, demain, les agriculteurs pratiquaient la culture hors sol, dans des fermes verticales ? L’idée peut sembler absurde dans des zones rurales où la terre, a priori, ne manque pas. Mais des start-up comme Jungle, le champion français de l’hydroponie (à partir de substrat irrigué), y croient. Après avoir bâti une ferme à Château-Thierry (02), d’une capacité de 100 tonnes de plantes aromatiques par an, l’entreprise cofondée par Gilles Dreyfus va proposer aux acteurs du monde paysan d’adopter ce modèle.

Théorisé en 1999 par le microbiologiste américain Dickson Despommier, et lancé pour la première fois à Singapour en 2012, ce concept des fermes verticales permet de rapprocher les lieux de production et de consommation et de limiter l’emprise au sol, là où on en manque. Mais cette technique – les légumes, éclairés par des LED, sont alimentées par un nutriment liquide – offre plein d’autres atouts.

Elle consomme très peu d’eau, zéro pesticide, et affiche une productivité quadruplée. Et elle pourrait permettre aux agriculteurs de compléter leurs revenus avec des productions moins saisonnières. Contrairement aux serres, ces fermes high-tech s’affranchissent en effet de la météo, les cultures étant en environnement contrôlé.

Jungle, qui fournit Monoprix, Grand Frais, Intermarché et bientôt Carrefour en ciboulette, coriandre ou encore salades, teste aussi la production de tomates cerises. Et pourquoi pas demain de concombres, poivrons, framboises… Elle approvisionne aussi l’industrie cosmétique en plantes, notamment en herbe du tigre et en muguet. "Le muguet ne figurait pas dans les préparations cosmétiques car sa floraison est trop courte, là on résout le problème", explique le patron, qui a prévu de bâtir une seconde ferme à Soissons (02).

Celle-ci tirera son énergie (le point faible de l’hydroponie) à 80% de l’énergie solaire. Jungle s’imagine demain comme prestataire de services pour les agriculteurs ou leurs coopératives. "Nous ne concurrençons pas l’agriculture française, 62% de plantes aromatiques sont importées et, pour la cosmétologie, c’est 100%."

La biodiversité, un patrimoine à restaurer d'urgence

"La biodiversité était considérée comme une ressource immuable et gratuite. Aujourd’hui, elle fait plus fréquemment défaut. Les insectes n’ont par exemple plus de lieux de vie. Les trois quarts ont disparu en quarante ans." C’est par ce constat inquiétant que Xavier Reboud, directeur de recherche en agroécologie à l’Inrae, présente l’urgence de restaurer la richesse de nos campagnes. La pollinisation se fait mal, les sols ne fixent plus l’azote et, au final, leur productivité se dégrade.

En fixant pour objectif de réduire de 50% les produits phytosanitaires chimiques d’ici 2030 et de 20% la fertilisation azotée, l’Europe ne fait donc pas fausse route, même si, à court terme, la question des volumes de production peut se poser. Parmi les pistes de substitution, il y a ce qu’on appelle le biocontrôle, c’est-à-dire des solutions naturelles pour écarter les nuisibles. La culture du colza en offre un bon exemple.

En France, 150.000 hectares de colza sont semés avec ce qu’on appelle des plantes compagnes (trèfle, phacélie) qui camouflent la culture – les ravageurs ont du mal à la trouver – puis disparaissent en hiver avec le gel et finissent en nutriment. On voit à l’inverse que l’absence de barrières naturelles a rendu les champs de betteraves extrêmement vulnérables aux insectes, ce qui explique que la filière ait bénéficié d’un nouveau sursis pour l’utilisation de néonicotinoïdes, pourtant réputés tueurs d’abeilles.

L’agriculture bio doit aussi se développer, même si certaines filières sont conjoncturellement saturées. La baisse de rendement par rapport à l’agriculture classique est estimée à 25% en moyenne. "Mais ce n’est pas une fatalité. Le bio a atteint une taille critique qui le rend suffisamment attractif pour que la recherche s’y intéresse, estime Xavier Reboud. Aujourd’hui, 80% des variétés bio sont encore issues de variétés conventionnelles."

Mais toutes ne se valent pas : certains modèles de bio intensif n’apportent à peu près rien à la biodiversité quand d’autres la font progresser de 30%. L’idée d’une agriculture moins artificialisée, et donc plus robuste et fiable, fait son chemin. Lentement. La hausse des prix des produits chimiques et les aléas climatiques de plus en plus extrêmes pourraient accélérer la prise de conscience.