Pénurie d'eau en France : tourisme, industrie... comment ces secteurs trouvent des solutions

ENQUÊTE - Se passer d’eau n’est pas envisageable pour la plupart des activités économiques. Mais il est possible de faire la chasse au gaspillage, de changer les processus de production et de trouver des ressources alternatives.

La bière est composée à 90% d’eau. Pour en produire 1 litre, il en faut entre 4 et 7 litres. © ©Matt NAGER/REDUX-REA

Par Amélie Charnay, Cheffe d'enquête Energie- Environnement- Climat

Publié le 4 juillet 2023 à 19h15.

Lecture : 7 min

Réservé aux abonnés

A la Fonderie Vénissieux, près de Lyon, le thermomètre commence à grimper en cette matinée de juin. Pourtant, les fours ne sont pas encore allumés. Bientôt, ils atteindront une température de 1.500 degrés pour fondre le métal des carters de pont de camion, ces pièces qui font la jonction entre les deux roues de chacun des essieux. Dans ces conditions torrides, il faut à tout prix éviter la surchauffe. De l’eau circule donc en permanence dans les bobines qui font passer le courant électrique. Résultat, la fonderie a consommé 29.000 mètres cubes d’eau en 2021. Elle a décidé de revoir complètement son système de refroidissement pour être plus économe.

«Avant, la fonderie louait l’eau de son voisin Renault Trucks. Il a fallu créer un réseau en circuit fermé, de manière à réutiliser en permanence la même eau dans les fours», nous explique Loïc Lelièvre, gérant de la société Projetech qui a réalisé le projet. Coût des travaux: 750.000 euros. La consommation d’eau devrait être divisée par huit cette année. «Cela va nous permettre de réaliser 32.500 euros d’économie par an», se félicite Emmanuel Menier, le directeur administratif et financier de la fonderie.

Le financement a été assuré à 25% par l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse, l’un des six établissements publics qui collecte les redevances sur l’eau en France. Elle les redistribue sous forme de subventions qui soutiennent aussi bien la lutte pour la réduction des rejets toxiques que celle contre le gaspillage. « Lorsque nous avions lancé un appel à projets pour les industriels en 2017, nous avions eu peu de réponses. Mais, depuis la sécheresse de 2022, nous avons de plus en plus de demandes », témoigne Laurent Roy, directeur général de l’agence.

Il y a urgence. L’industrie représente 8% des prélèvements en France. Elle en rejette la moitié mais reste le troisième secteur qui capte le plus d’eau, derrière l’énergie et l’agriculture. Comme toute l’économie, elle va devoir réduire la voilure de 10% d’ici 2030. « Un certain nombre d’industriels sont encore dans la surconsommation aujourd’hui », estime Cyril Fraissinet, directeur du développement industrie zone France de Veolia. « En suivant précisément leurs usages et en les comparant avec ceux d’autres clients similaires, on peut leur faire épargner en moyenne 10 à 12% d’eau. » Pour aller plus loin, il faut modifier les processus de production. Enfin, l’étape ultime consiste à trouver une ressource alternative. « Cela consiste à récupérer les eaux rejetées et les réutiliser pour ses activités ou encore s’approvisionner en eaux usées urbaines traitées », complète Cyril Fraissinet.

Fonderie de Vénissieux © SP Fonderie Vénissieux SAS

Chimie et papèterie : changer les systèmes de refroidissement

Avec toutes ses usines pétrochimiques, pharmaceutiques ou de produits phytosanitaires, la chimie concentre 30% des besoins en eau de l’industrie. Comme pour la métallurgie, l’eau sert essentiellement aux circuits de refroidissement. Jusqu’à maintenant, les sites s’étaient contentés de réduire leurs prélèvements l’été en différant certaines opérations, comme les exercices incendie. Mais des transformations plus profondes sont à l'œuvre. La généralisation des circuits fermés de refroidissement est en marche. «Le manque d’eau pourrait coûter 10 à 100 fois plus cher que le prix payé actuellement pour son utilisation. De quoi justifier des investissements même importants», fait observer Céline Caroly, l’experte environnement de France Chimie, l’organisation qui représente les entreprises du secteur.

La transformation sera plus complexe pour l’industrie papetière, qui représente environ 10% des prélèvements du secteur. Tout simplement parce que l’eau y est une matière première, qu’il s’agisse de fabriquer du carton, des billets de banque ou du papier toilette. «Nous ne savons pas fabriquer de papier sans eau», confirme Bénédicte Oudart, directrice environnement de Copacel, qui rassemble les entreprises du secteur. Il faut 10 à 25 litres d’eau pour produire 1 tonne de papier. Le tiers des sites a subi des restrictions d’eau à l’été 2022, au point de connaître des arrêts partiels de production. Pour éviter que cela ne se reproduise, plusieurs pistes sont explorées, comme réutiliser les eaux de refroidissement, d’étanchéité, ou celles qui sortent de leurs propres stations d’épuration.

Agroalimentaire: récupérer l’eau du lait

Les prélèvements en eau de l’agroalimentaire pèsent à hauteur de 8% environ de toute l’industrie. «Le premier poste, c’est le nettoyage des lignes de production. Il est délicat de faire bouger les choses parce que la sécurité sanitaire en dépend», nous alerte d’emblée Clothilde d’Argentré, cheffe de projets environnement chez Abea, l’association des entreprises agroalimentaires bretonnes. Des start-up obtiennent pourtant des résultats. Comme Thrasos, basée à Saint-Malo. Son logiciel est capable de réduire les quantités d’eau de nettoyage de 40% après avoir passé au crible les installations. Le tout sans aucun risque pour la qualité des produits.

Un projet de décret est également en préparation pour autoriser la réutilisation des eaux usées, ce qui était prohibé jusqu’ici pour tout équipement en contact avec un aliment. Du côté des laiteries, on s’impatiente. Il faut dire qu’elles sont assises sur une véritable mine d’or: le lait, c’est plus de 80% d’eau. Il serait possible d’en récupérer une grande partie lors de la fabrication du fromage, des yaourts ou encore de la poudre de lait pour bébés.

Une fois traitée, elle pourrait devenir l’eau salée de la saumure ou rincer cuves et chaudières. «Cela représenterait 11 millions de mètres cubes d’eau par an, soit la consommation annuelle d’une ville comme Lille ou Rennes», s’enthousiasme François-Xavier Huard, P-DG de la Fnil, la Fédération nationale des industries laitières. Autre piste, renvoyer directement l’eau chez l’agriculteur lorsque son élevage se situe à proximité de la laiterie.

La marge de manœuvre sera moindre pour les brasseurs, l’eau entrant dans la composition de la bière avec l’orge, le houblon et la levure. En renouvelant leurs outils de production, les plus gros acteurs, tel Heineken, parviennent désormais à produire 1 litre de bière avec seulement 3,7 litres d’eau. Il en fallait encore 7 en 2008. D’autres vont encore plus loin, expérimentant la mouture sèche du malt ou tentant de pasteuriser la bière avec moins d’eau.

Tourisme : exploiter les stations d’épuration du littoral

26% de la consommation d’eau en France est captée par l’eau potable. En moyenne. Car un touriste estival engloutit deux fois plus d’eau qu’un Français le reste de l’année. Alors, imaginez la pression pour les communes qui doublent leur population en juillet et août. Les professionnels du secteur n’aiment d’ailleurs pas trop parler de sécheresse, par peur de faire fuir les estivants. Dans les Pyrénées-Orientales, qui sont en situation de crise, les hôteliers bâchent les piscines entre midi et 14 heures pour éviter l’évaporation et installent à tour de bras des boutons pressoirs pour réduire la consommation des douches et des éviers. Et à La Ciotat, dans les Bouches-du-Rhône, le maire a même supprimé les douches de plage, non sans provoquer le mécontentement des usagers.

Les enjeux économiques sont majeurs. La région Provence-Alpes-Côte d’Azur, par exemple, tire 20 milliards d’euros de chiffre d’affaires du tourisme. Sur ces terres qui ont toujours manqué d’eau, pas question de réduire l’afflux de visiteurs pour préserver les ressources. On préfère miser sur un plan «or bleu» à 800 millions d’euros, financé par la région, l’Union européenne et la Société du canal de Provence. «Nous voudrions réutiliser les eaux traitées des 17 stations d’épuration du littoral dans le Var. Mais aussi rénover certains réseaux de canalisation qui fuient à plus de 50%, ou encore planter des espèces d’arbres plus économes en eau, comme les faux poivriers ou les érables de Montpellier», énumère François de Canson, président du comité régional du tourisme.

Ce qui soulève le plus d’espoir, c’est le canal de Provence, un ouvrage principalement alimenté par le Verdon, et qui abreuve les Bouches-du-Rhône, le Var, Aix-en-Provence, Marseille et Toulon. La région n’utiliserait à ce jour que 40% de ses réserves. ll pourrait être mis davantage à contribution.

Golfs, piscines, bases nautiques... des activités devenues polémiques

Attention, sujet inflammable. Les golfs sont devenus le symbole du gaspillage de l’eau au profit d’une minorité de pratiquants. Mais les greens, ces surfaces qui entourent les trous, continuent d’être épargnés par les restrictions, ce qui suscite régulièrement des manifestations. Les sites ont pourtant entrepris de changer leur système d’arrosage, de s’équiper en stations météo et sondes d’humidité ou de changer la graminée présente dans les semences des gazons.

Les piscines aussi sont devenues polémiques. L’interdiction de vendre des modèles hors-sol dans les Pyrénées-Orientales a provoqué la colère de la Fédération des professionnels de la piscine et du spa (FPP). Elle a saisi la justice pour faire annuler l’arrêté. Elle dénonce aussi la «stigmatisation» de l’usage des piscines, d’autant que les remplissages et vidanges de piscines privées et ouvertes au public sont interdits en cas de crise.

Autres mécontentements, ceux des gérants des bases nautiques et des professionnels des sports en eaux vives comme le rafting ou le canyoning. L’été dernier, ils ont dû réduire, voire interrompre leurs activités faute d’eau. Les gorges du Verdon ont été particulièrement touchées. Des situations qui pourraient faire l'objet d’une meilleure prise en compte des pouvoirs publics à l’avenir. L’Etat envisage en effet de réaliser des lâchers d’eau localement depuis certains barrages pour maintenir ces pratiques.

Restera le problème des terrains de football et de rugby pour amateurs, qui dépérissent l’été faute d’arrosage. «Les terrains deviennent impraticables, avec des crevasses et un sol trop dur occasionnant des blessures pour les joueurs», nous explique Marco Sentein, directeur du service des sports de la ville de Muret, près de Toulouse. Il n’est pas toujours possible de reprendre les entraînements fin août et il faut compter souvent plusieurs mois pour récupérer l'état initial des terrains. Parmi les solutions envisagées, des terrains synthétiques aux coûts d’investissement élevés. Des start-up tentent aussi de mettre au point des systèmes d’irrigation plus économes, comme Urbasense, dont les capteurs mesurent la taille des racines et leur capacité à retenir l’eau. Un moyen de réduire de 30 à 40% l’arrosage sur toute une année.

Le transport fluvial : miser sur l’électrique et les satellites

Nos 8.500 kilomètres de voies navigables commencent tout doucement à être impactés par la sécheresse. Enfin, surtout le transport fluvial de plaisance. L’été dernier, la navigation a été réduite de 15% sur les petits canaux artificiels qui relient les fleuves entre eux. La faute aux rivières et aux réservoirs qui les alimentent et ne se remplissent plus à leur maximum. Cela a été particulièrement le cas dans l’est de la France et en Bourgogne. Mais seuls 2% du réseau ont été impactés au total l’été dernier. La prudence était de mise cette année. «Nous avons préféré retarder la date d’ouverture du canal du Midi, par exemple», nous indique Guy Rouas, expert eau au sein de la direction générale de Voies navigables de France. «Nous essayons aussi de regrouper les bateaux pour passer les écluses afin d’éviter de multiplier les ouvertures et les fermetures, ce qui prélève de l’eau.» La profondeur d’eau offerte pour le mouillage des bateaux peut aussi être réduite.

Sur les grands fleuves, il n’y a pour le moment aucun impact sur le transport de marchandises. Les aménagements permettent de réguler la ressource disponible. «On peut ralentir le courant, augmenter les niveaux et laisser l’eau passer peu à peu tout au long de l’année», nous explique encore Guy Rouas. Les barrages en amont de la Loire permettent de garantir un débit minimal et de maintenir des usages tels que l’eau potable ou l’irrigation. Mais pas seulement. Maintenir un certain niveau d’eau permet aussi de préserver la biodiversité.

L’avenir verra peut-être émerger des innovations technologiques. On envisage déjà que le fret puisse passer à l’électrique avec des bateaux qui s’enfoncent moins profondément et auraient besoin de moins d’eau pour circuler. L’anticipation sera aussi clé. Des réseaux de capteurs permettent déjà de prévoir les précipitations et de surveiller les niveaux des cours d’eau. La France envisage désormais très sérieusement de compléter ce système avec des satellites depuis l’espace.