Troubles mentaux : les vertus thérapeutiques des substances psychotropes sont-elles exagérées ?

Un nombre croissant de chercheurs universitaires, de thérapeutes et d'entreprises s'intéressent au potentiel des psychédéliques pour traiter les troubles mentaux tels que la dépression, l'anxiété, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ainsi que les troubles liés à la consommation de substances, pour ne citer que quelques exemples.

Est-ce possible de lutter contre l'obésité grâce aux substances psychédéliques ?

Récemment, je suis tombée sur un article défendant l'idée que les psychédéliques pourraient être utiles pour lutter contre l'obésité. L'article, écrit par Nicole Fadahunsi et ses collègues de l'université de Copenhague au Danemark, soutient que si les psychédéliques peuvent modifier notre comportement et potentiellement aider les gens à se débarrasser de substances addictives, ils pourraient aussi aider d'autres personnes à changer leurs habitudes alimentaires nocives. Les auteurs de l'article pensent que les psychédéliques pourraient aussi rendre les gens plus ouverts à d'autres approches qu'il s'agisse de la perte de poids ou d'autres changements dans leur mode de vie.

Pour l'heure, nous ne disposons pas de preuves suffisamment solides pour étayer cette affirmation. Il existes des indices, bien que limités, montrant que les psychédéliques pourraient aider certaines personnes souffrant de dépression et de SSPT. Une poignée d'essais suggèrent que la MDMA, également connue sous le nom d'ecstasy, peut notamment améliorer les symptômes des personnes souffrant de SSPT grave. Une étude publiée l'année dernière suggère que la psilocybine est aussi efficace, si ce n'est plus, pour traiter la dépression qu'un antidépresseur couramment utilisé.

Toutefois, ces essais ont été critiqués. Prenez l'étude sur la psilocybine, par exemple. Elle visait à vérifier si le médicament pouvait réduire d'un certain degré les symptômes de dépression chez les participants. Ces symptômes étaient mesurés à l'aide d'un questionnaire. L'étude n'a pas atteint cet objectif : les auteurs de l'étude ont déclaré "qu'aucune conclusion ne peut être tirée de ces données".

Cela n'a pas empêché l'auteur principal de l'étude, Robin Carhart-Harris, qui travaillait à cette époque-là à l'Imperial College London au Royaume-Uni, d'affirmer dans un article paru dans le Gardian cinq jours seulement après la publication des travaux, que "la psilocybine semble être un traitement plus efficace contre la dépression qu'un antidépresseur classique".

Dans ce même article, le scientifique a écrit qu'il pense que nous sommes à la veille d'un "changement de paradigme dans les soins de santé mentale lié à une meilleure compréhension des origines de la dépression et de la façon dont nous pouvons la traiter le plus efficacement possible".

La "bulle d'engouement" autour des psychotropes sur le point d'éclater ?

D'autres chercheurs se sont demandés si l'essai aurait tout simplement dû être publié ou non. "Nous nous sommes demandés pourquoi les rédacteurs ont publié un essai de phase 2 à court terme qui ne pouvait soutenir aucune conclusion clinique", ont écrit Wayne Hall de l'université du Queensland en Australie et Keith Humphreys de l'université Stanford en Californie dans un autre journal il y a quelques mois.

"Malheureusement, les substances psychotropes sont devenues très populaires récemment en raison de l'abaissement imprudent des normes de recherche par certaines grandes revues médicales et de l'exagération inappropriée des résultats de recherche par des scientifiques dans les médias grand public", ont-ils commenté. Aïe.

Je dois admettre qu'en tant personne suivant ces recherches depuis dix ans, je suis d'accord dans une certaine mesure. On a l'impression que la perception que l'on a de ces substances a changé trop brusquement : nous sommes passés d'un rejet de ces substances illicites à leur approbation en tant que médicaments miracles. La vérité est que nous ne détenons pas encore la preuve que les psychédéliques vont vraiment changer notre manière de soigner les malades.

Certains pensent que la recherche sur les psychédéliques est "embourbée dans une bulle d'engouement". Un trio de chercheurs de l'université Johns Hopkins à Baltimore - dont deux travaillent au Center for Psychedelic and Consciousness Reseach de l'université - pense que la croyance et l'investissement dans les psychédéliques comme remède universel aux troubles mentaux atteignent des limites. "La bulle est sur le point d'exploser", ont-ils écrit en août.

Personnellement, je l'espère. Dans ce domaine, il y a beaucoup de travaux fascinants en cours et qui n'ont pas besoin d'être médiatisés. Nous sommes encore en train d'apprendre exactement en quoi consiste les effets des psychédéliques sur notre cerveau. Des études suggèrent que certains d'entre eux augmentent la plasticité, c'est-à-dire la capacité de remodeler les circuits neuronaux et de former de nouvelles connexions. Compte tenu de l'importance de la plasticité pour l'apprentissage, il est probable que les psychédéliques - ou du moins certains de leurs composés isolés - soient bénéfiques pour quelques personnes, dans certaines circonstances.

Que ces substances aident à lutter contre l'obésité, ça me paraît un peu tiré par les cheveux. Toutefois, en cas de données convaincantes et solides, mon esprit reste ouvert à cette idée. Et ce sans avoir besoin de prendre des psychédéliques.

Article de Jessica Hamzelou, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.