A peine s’était-il offert une virée dans l’espace en juillet dernier que Jeff Bezos voyait déjà beaucoup plus loin : en finir avec notre triste statut de mortel. Le fondateur d’Amazon a, en effet, rejoint la cohorte d’investisseurs, dont Iouri Milner, l’un des premiers actionnaires de Facebook et d’Airbnb, qui ont misé 3 milliards de dollars sur Alto Labs. Cette dernière prétend inverser le vieillissement des cellules humaines. Objectif, porter l’espérance de vie à 120, puis 150 ans. Et pourquoi pas au-delà ?
Retarder la date de notre mise en bière, c’est la nouvelle frontière pour la Silicon Valley. Un caprice de milliardaires ? Il y a de ça, mais la science avance. "On va décélérer les processus de vieillissement, ce n’est plus fantasmatique", assure Miria Ricchetti, responsable de l’unité mécanismes moléculaires du vieillissement à l'Institut Pasteur. Une révolution médicale. Jusqu’à maintenant, les pathologies liées à l’âge (cancer, troubles cardiovasculaires ou neurodégénératifs, etc.) étaient traitées de manière segmentée.
Or, si la genèse de ces maladies est liée à un processus commun, l’accumulation de cellules sénescentes, on pourrait donc les soigner en revitalisant les cellules endommagées. Une piste confirmée par la découverte majeure du professeur Shinya Yamanaka, Prix Nobel de médecine 2012, qui a montré que l’on pouvait rajeunir des cellules adultes et leur redonner les qualités réparatrices des cellules embryonnaires.
Outre la difficulté technique, il faudra aussi bouleverser la réglementation, car la vieillesse n’est pas considérée comme une maladie. Il n’est donc pas possible actuellement de concevoir un médicament dans les règles pour en guérir.
Cette perspective vertigineuse fascine les milieux de la tech californiens qui raffolent des thèses transhumanistes. Avant même la création d’Alto Labs, les investissements dans les start-up et les laboratoires universitaires pour découvrir un remède contre la vieillesse dépassaient les 2 milliards de dollars par an.
Pour l’instant sans résultats tangibles. Calico, créé en 2013 par le cofondateur de Google, Larry Page, pour identifier des facteurs héréditaires de la longévité, n’a encore rien publié. Peter Thiel, à l’origine d’eBay, n’a pas connu plus de succès avec deux de ses projets : Unity Biotechnology, en quête de remèdes à la dégradation cellulaire, est dans une impasse, et Ambrosia, qui proposait d’injecter du plasma sanguin de jeunes gens à des personnes âgées, a dû fermer. Plus proches d’un essai clinique traditionnel et plus prometteurs, les tests sur 3.000 patients de la Mayo Clinic de Rochester (Minnesota) avec la metformine, un antidiabétique connu qui pourrait booster le métabolisme et freiner les inflammations.
De ce côté-ci de l’Atlantique, pas de grand patron qui rêve d’immortalité (du moins publiquement) ni de lobby transhumaniste influent, mais une recherche fondamentale de très bon niveau sur la question. L’étude du vieillissement a d’ailleurs été intégrée à la fin des années 2010 dans les financements du Conseil européen de la recherche (ERC), qui verse une cinquantaine de bourses de recherche par an à des laboratoires universitaires spécialistes du domaine.
"En Europe, l’idée est bien plus d’aider les humains à vivre longtemps en bonne santé que d’imaginer une hypothétique existence de 150 ans ou plus", résume le professeur Eric Gilson, coordinateur au sein de l’Inserm d’AgeMed, principal programme consacré au vieillissement cellulaire en France, qui mobilise une vingtaine d’équipes, un budget de 60 millions d’euros sur cinq ans et développe de nombreuses coopérations internationales (Pays-Bas, Grande-Bretagne, Singapour…). Lancé en 2016, ce projet a pour objectif de faire progresser la biologie cellulaire pour trouver des traitements nouveaux et préventifs contre le cancer et les maladies dégénératives.
Même si les budgets sont sans commune mesure avec ceux dont disposent les Américains, la recherche académique en biologie cellulaire contribue au développement d’un écosystème assez prometteur. Non pas pour vaincre la mort mais pour soigner des maladies bien précises. Ainsi, le professeur Jean-Marc Lemaitre, l’un des grands experts français du domaine – son équipe de Montpellier a reconditionné des cellules de centenaires en cellules jeunes –, a créé Organips, dont l’objectif est de créer des organes fonctionnels à partir de cellules souches. On pourrait ainsi à terme réaliser des greffes pour remplacer des organes touchés par le cancer.
Citons aussi Smart Immune, dans le cluster Paris Santé Cochin, qui utilise la thérapie cellulaire pour recréer le système immunitaire chez les victimes de la leucémie. Autre exemple, la start-up bordelaise TreeFrog, fondée par deux normaliens, et qui a réussi une levée de fonds de 61 millions d’euros. Ses travaux en thérapie cellulaire devraient permettre de lutter contre la maladie de Parkinson. Premier essai sur l’homme en 2026.
Ces entreprises pourront-elles concurrencer les Américains ? "Cela semble compliqué, mais c’est une démarche plus rationnelle, résume Laurent Alexandre, fondateur de Doctissimo et spécialiste de la tech. La Silicon Valley a les moyens de parier des milliards, mais rien ne dit que cela suffira à inventer la jeunesse éternelle." Bref, celui qui vivra 150 ans n’est pas encore né.
Les travaux des start-up européennes qui pourraient ralentir la dégénéréscence
- Perte de la vue
GenSight, start-up parisienne, a mis au point un traitement contre la maladie de Leber, qui rend une personne aveugle en quelques semaines.
- Maladie de Parkinson
TreeFrog, à Bordeaux, cultive des cellules souches pour développer des microtissus de neurones qui pourraient être greffés.
- Cancer
L’irlandais Senolytic envisage la réduction et l’élimination des cellules sénescentes à l’origine des récidives de cancer.
- Maladie d'Alzheimer
Le britannique Shift Bioscience mène des recherches sur les pertes de production d’énergie cellulaire qui pourraient en être à l’origine.
- Arthrose
MedXCell, à Montpellier, a déjà testé avec succès un traitement régénérateur à base de cellules souches pour soigner cette pathologie.
- Accès à tous nos articles pour comprendre l’économie
- Des conseils pratiques et solutions concrètes pour gérer vos finances
- Lecture immersive, publicité limitée
- Sans engagement
