A 65 ans, le président de la Société française de médecine et physiologie de la longévité, Christophe de Jaeger, aurait les artères d’un trentenaire. Comment le sait-il ? Parce que son plateau technique permet, selon lui, de réaliser une «cartographie physiologique» suffisamment précise pour connaître l’âge biologique d’un organisme humain. Dans ses bureaux feutrés du XVIe arrondissement de Paris, le docteur Christophe de Jaeger évalue la vitesse de conduction cérébrale de ses patients, mesure leur consommation maximale d’oxygène à l’effort (la VO2max), calcule leur taux de graisse viscérale au point de pourcentage près. «Système par système, on connaît les manifestations de la dégradation liée à l'âge, explique ce gériatre et gérontologue. Biologiquement, nous ne vieillissons pas tous à la même vitesse, mais la bonne nouvelle, c’est que contrairement à l'âge chronologique, qui ne peut que grimper, l'âge physiologique peut s'améliorer. On peut assouplir une artère. On peut agir.»
La médecine de la longévité est une discipline émergente qui vise à prolonger la vie humaine en améliorant sa qualité.
En rupture avec des millénaires de pratique en Occident, elle s’adresse non plus à des malades, mais à des bien-portants. Les patients du docteur de Jaeger sont principalement des quinquagénaires en pleine forme – les derniers à l’avoir consulté sont même quadragénaires – et qui entendent le rester. «Des gens qui travaillent comme des fous et se disent qu’ils feraient bien de se préoccuper de leur capital santé s’ils veulent profiter de la deuxième moitié de leur vie», ajoute le médecin, auteur d’ouvrages grand public sur le sujet. Pour le moment, ces patients qui ne veulent pas vieillir comme les autres viennent plutôt «de l’international» et des beaux quartiers. Les consultations, les scans, les tests, les bilans sanguins, la supplémentation en testostérone ou en sélénium : rien n’est pris en charge par l’assurance-maladie. «Cette médecine est encore chère, tempère Christophe de Jaeger, mais elle va considérablement se démocratiser.»
Aujourd’hui, le vieillissement n’est pas une fatalité
Pour aider leurs patients à augmenter leur espérance de vie en bonne santé, les médecins ont longtemps disposé d'une seule méthode validée par la science : les priver de nourriture (sans toutefois les carencer). Impressionné par les travaux du physiologiste américain Roy Walford, de l’université de Californie à Los Angeles, Christophe de Jaeger fut le premier Français à ouvrir une consultation de restriction calorique à Paris, à l’hôpital Broussais. «Elle s’est remplie en un rien de temps. Et aussitôt vidée, parce que les gens n’arrivaient pas à tenir, se souvient-il. La restriction calorique désocialise complètement.»
Depuis, d’autres interventions moins pénibles ont prouvé leur efficacité. Christophe de Jaeger en classe certaines comme «politiquement correctes» (l’exercice physique), et d’autres comme «plus sulfureuses» (les traitements pharmacologiques, la correction des déficits). Ces protocoles ont en commun de cibler la sénescence, cette «détérioration progressive et insidieuse de tous nos systèmes» menant inexorablement à la pathologie. «La sénescence est la maladie primaire, affirme le médecin. Il y a quarante ans, nous étions une dizaine à le penser, aujourd’hui nous sommes des milliers. C'est une révolution, parce que jusqu'à présent on a toujours considéré le vieillissement comme une fatalité.»
Bryan Johnson, l’homme qui refuse de vieillir
Don’t Die («Ne meurs pas») : c’est le titre de son livre (publié à compte d’auteur sous le pseudonyme Zero) et le programme de sa vie. Dans le cadre de son projet Blueprint, l’Américain Bryan Johnson, 47 ans, consacre 2 millions de dollars par an à expérimenter sur sa personne tous les protocoles susceptibles de ralentir le vieillissement humain. Les journées de cet entrepreneur, qui a fait fortune en vendant sa start-up de paiement en ligne à PayPal, commencent à 5 heures du matin par l’ingestion de plusieurs dizaines de pilules et se terminent à 20 h 30 dans une chambre maintenue à 16 degrés (protocole de sommeil optimisé).
Entre les deux : stimulation électrique, injections de cellules souches, cryothérapie, thérapie génique, thérapie hormonale et, l'année dernière, l’infusion très controversée d’un litre de plasma prélevé sur son fils adolescent – une technique inspirée par des recherches anciennes suggérant que le sang de jeunes donneurs aurait des effets rajeunissants sur les cellules des personnes âgées.
Suivi par une équipe de 30 médecins et spécialistes, Bryan Johnson subit en outre un monitorage constant de ses biomarqueurs – mesure des télomères, analyses du microbiome intestinal – et des scans corporels réguliers pour surveiller l'état de ses organes. Utilisées pour ajuster en temps réel son régime alimentaire et ses traitements, ces données ont permis d’estimer son âge physiologique à 37 ans en moyenne : une décennie de gagnée.
Les magnats de la tech investissent massivement
En biologie, la sénescence, du latin «senescere» (vieillir), est le processus par lequel les cellules cessent de se diviser, perdant leur capacité à contribuer efficacement au tissu auquel elles appartiennent. En 2022, la sénescence cellulaire est entrée dans la Classification internationale des maladies (CIM) de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui reconnaît ainsi son rôle pathologique.
La lutte contre ce phénomène universel, peut-être moins inévitable qu’on le pensait, est depuis longtemps une grande cause de la Silicon Valley, où les magnats de la technologie sont déterminés à ne pas mourir. Jeff Bezos (Amazon), Mark Zuckerberg (Facebook), Larry Ellison (Oracle) ou encore Peter Thiel, conseiller de Donald Trump et créateur de PayPal, ont investi des dizaines de millions de dollars dans ces recherches, tout comme le géant Google avec sa filiale Calico. Boostées par le capital-risque, les gérosciences, ou sciences du vieillissement, sont aujourd’hui le domaine où se créent le plus de sociétés biotechnologiques aux Etats-Unis. Dans un monde où la population de plus de 60 ans va doubler d’ici à 2050, la demande est au rendez-vous. Selon une étude de la Bank of America, le marché mondial de la longévité devrait peser plus de 600 milliards de dollars en 2025.
Une potentielle pilule de jouvence testée sur l’homme
La discipline a pourtant eu du mal à décoller, en raison notamment de la réticence des régulateurs à expérimenter des médicaments sur des sujets en bonne santé. Pendant des années, les pionniers des gérosciences ont dû se contenter de modèles animaux, sacrifiant d’innombrables souris pour identifier les piliers du vieillissement biologique et tenter de les moduler. C’est sur ces petits mammifères que furent testées les premières thérapies dites «sénolytiques» visant à détruire les cellules sénescentes qui s’accumulent dans les tissus : une fois éliminées dans le pancréas des rongeurs, par exemple, ces derniers ne font plus de diabète. C’est encore sur des souris que l’on a découvert les propriétés anti-vieillissement de la rapamycine, un médicament modulateur de l’immunité utilisé principalement pour prévenir les rejets en cas de greffe d'organes. Les animaux ainsi traités voient leur mobilité s’améliorer, leur cœur rajeunir, et leur durée de vie s’allonger.
Aux Etats-Unis, un essai sur l’homme est désormais en cours avec la metformine, un traitement antidiabétique bien connu, découvert il y a une centaine d’années, dont les épidémiologistes ont constaté qu’il augmente l’espérance de vie des patients par rapport à celle de la population générale. Prescrite pour contrôler la glycémie, la metformine agirait aussi positivement sur la fonction cellulaire, l’inflammation chronique et l'équilibre cardio-vasculaire. Après des années de lobbying, le chercheur new-yorkais Nir Barzilai, auteur d’une étude très citée sur les centenaires, a convaincu l’agence américaine du médicament, la FDA, de le laisser tester la molécule sur quelque 3 000 sujets non diabétiques âgés de 65 à 79 ans.
L’objectif de cet essai qui doit durer six ans est d’évaluer si le traitement retarde l’incidence des maladies cardio-vasculaires, des cancers et du déclin cognitif. Le chercheur n’a pas attendu les résultats de son étude pour auto-expérimenter cette potentielle pilule de jouvence : comme le généticien David Sinclair, de l’université Harvard, et de nombreuses figures de cette médecine émergente, Nir Barzilai prend de la metformine depuis longtemps.
L’«African turquoise killifish» pour étudier alzheimer
L’un des animaux les plus prometteurs dans la recherche sur le vieillissement est un petit poisson endémique de l’Afrique australe à la vie extrêmement brève, l’«African turquoise killifish» (killi turquoise). Vivant dans des mares éphémères formées durant la saison des pluies, ce poisson atteint sa maturité sexuelle en seulement deux à quatre semaines et meurt en général en moins de quatre mois (ses œufs survivent dans les sédiments durant la saison sèche). «Ce cycle de vie court nous permet d’observer rapidement les effets des interventions sur le vieillissement d’un vertébré, avec un accès aux tissus qui serait impossible chez l’être humain», explique le biologiste Jean-Philippe Pradere, chercheur à l’institut Restore de Toulouse, qui héberge depuis 2021 la première colonie d’African turquoise killifish de l’Hexagone.
Avec l’âge, ce poisson aux reflets turquoise perd de son éclat, devient émacié et développe une sorte de scoliose. Les blessures de sa nageoire caudale se régénèrent moins bien, sa mobilité diminue, et il montre des signes d’anxiété. Jean-Philippe Pradere juge l’«African turquoise killifish» plus proche de l’homme, sur le plan cognitif, que la souris : «Il présente une neurodégénérescence comparable à celle observée dans les atteintes du cortex humain. Nous sommes convaincus que ce modèle est extrêmement pertinent pour étudier la maladie d’Alzheimer.» Certaines interventions, comme le jeûne intermittent ou la transplantation du microbiote intestinal d’un jeune spécimen chez un poisson âgé, ont déjà démontré leur capacité à prolonger sa vie.
Le bien vieillir au coeur des recherches
Dans les laboratoires américains, l’optimisme règne. Fêter son centième anniversaire en bonne santé est désormais à la portée d’«Homo sapiens», estime Eric Verdin, le président du Buck Institute for Research on Aging, l’un des principaux centres de recherche américains sur le vieillissement. Outre-Atlantique, il n’est pas le seul à agiter la promesse d’une «très grande longévité» pour l’être humain. Si l’on peut reprogrammer des cellules, pourquoi l’organisme ne vivrait-il pas 150 ans, voire davantage ? Les chercheurs français se montrent plus prudents.
Le professeur Bruno Vellas, un médecin gériatre qui publie depuis trente ans sur le vieillissement et dirige à Toulouse le premier Gérontopôle labellisé de France, insiste sur ce point : «Pour nous, l’enjeu n’est pas d’allonger l’espérance de vie, mais bien l’espérance de vie sans incapacité. On vise le maintien des fonctions essentielles pour que chacun puisse continuer à faire ce qui est important pour lui.» En avril 2024, le professeur Vellas a officiellement inauguré à Toulouse un institut hospitalo-universitaire (IHU) baptisé «HealthAge», associant les compétences de la médecine et de la biologie autour de ce projet. «Nous avons levé 7 millions d’euros en moins d’un an, dit-il. Le bien-vieillir est un sujet qui mobilise.»
Pour la gériatrie, l’avènement des gérosciences est un bond en avant inespéré. «Notre discipline est née il y a quarante ans pour prendre en charge des patients très dépendants dont personne ne voulait, parce qu’ils étaient à la fois cardiaques, pulmonaires, infectieux, et ne répondaient pas aux critères de la médecine telle qu'elle a été définie au siècle dernier : une science monopathologique», indique le professeur Yves Rolland, directeur de recherche clinique à l’IHU HealthAge. Condamné jusqu’ici à gérer une constellation de troubles chroniques, le gériatre, ce «gentil médecin qui soigne les grand-mères et leur tient la main», sera bientôt en capacité de prévenir ces maladies. «Grâce aux sciences fondamentales, nous sommes en train de faire bouger notre discipline vers l'amont du déclin fonctionnel, se félicite le chercheur. En nous attaquant aux mécanismes biologiques sous-jacents, nous allons pouvoir retarder tout ce qui flambe dans nos courbes à partir de 70 ans : hypertension, diabète, cancers, démence, et ce à grande échelle.»
Une IA pour prédire l’âge biologique
Le professeur Rolland anticipe un avenir «pas si lointain» où un biomarqueur composite suivi par l'intelligence artificielle permettra de créer des alertes en cas de vieillissement accéléré d’un individu par rapport au vieillissement moyen d’une population vivant dans le même pays. Du prélèvement automatisé d’une goutte de sang sortira une proposition thérapeutique, ou gérothérapie. Reste à définir ce biomarqueur : pour Philippe de Souto Barreto, professeur à l’université Paul Sabatier de Toulouse et chercheur au Gérontopôle, l’évaluation de l’âge biologique est «la question centrale» de la discipline. «Il existe une myriade de possibilités de mesures, et il n’y a pas de réel consensus parmi les chercheurs», regrette-t-il. Des horloges épigénétiques et immunitaires sont à l’essai à Toulouse, en collaboration avec le Buck Institute for Research on Aging.
L’équipe du professeur Souto Barreto travaille aussi sur des courbes du bien-vieillir à partir de données recueillies dans une vaste cohorte humaine. «L’idée est de disposer d’une courbe de référence, comme pour la croissance et le poids des enfants, sur laquelle la personne puisse se situer pour permettre une prise de conscience d'un déclin fonctionnel, explique le chercheur, qui a dévoilé cet outil fin 2023 dans la revue scientifique "Nature Aging". Si un déclin systématique se révèle, nous pourrons proposer des interventions, y compris en l’absence de problème de santé apparent.»
Pour l’heure, la seule gérothérapie prescrite à grande échelle est celle que Christophe de Jaeger a qualifiée de «politiquement correcte» : l’exercice physique. Son efficacité n’est plus à prouver. «Au niveau cellulaire, l'exercice physique est l’un des principaux boosters de la mitochondrie, développe Philippe de Souto Barreto. Il réduit l’inflammation et déclenche un tas de cascades biologiques bénéfiques. Sa pratique régulière est associée à une réduction du risque de toutes sortes de maladies, le cancer, les dérèglements métaboliques, la maladie d'Alzheimer. On ne trouvera jamais un médicament qui puisse imiter ses actions parce qu'en fait elles sont partout.»
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Le sport, un très bon allié
Aux Etats-Unis, d’importantes études longitudinales comme la LIFE study ont démontré que le sport permet à lui seul de prévenir la dépendance. «On gagne plusieurs années de vie en bonne santé, commente Yves Rolland. Ça marche très bien tant qu’on propose un coach aux participants. Mais sans celui-ci, la motivation a tendance à s’effondrer.»
Christophe de Jaeger en sait quelque chose, lui qui a vu l’âge physiologique de ses artères bondir de huit ans entre ses deux dernières mesures, sans qu'il se résolve à transpirer plus souvent («Je n'ai pas le temps, et je vous avoue que je n'ai pas envie»). Sommés de «faire du muscle» pour éviter la sarcopénie – la perte musculaire liée à l’âge –, ses patients peinent à s’y plier, eux aussi. «Entrer dans une prise en charge de sa sénescence demande de l'énergie et de la volonté, reconnaît le médecin. Il faut faire du sport. Il faut éviter les toxiques: alcool, tabac, stress, manque de sommeil. Il faut résister au sucre, cet antistress qui est aussi un poison pour l’organisme.» Sur son bureau, une tablette de chocolat au lait offerte par ses secrétaires un jour où il était de mauvaise humeur le nargue depuis trois semaines. Il résiste. S’il croise un trentenaire en surpoids dans les rues de Paris, Christophe de Jaeger ne voit pas comme ses confrères chirurgiens orthopédistes «deux genoux et deux hanches à changer dans une quinzaine d’années», il voit des décisions à prendre tout de suite.
Les efforts seront récompensés, promet le médecin. Plus la science avance, plus la part attribuée à la génétique dans le vieillissement individuel diminue : évaluée à 50% il y a vingt ans, elle est tombée entre 10 et 25% depuis (les estimations varient selon les études et les méthodes utilisées). «On a une grande marge de manœuvre, et nos choix de vie sont déterminants, poursuit le gérontologue. Mais voyez comme c'est angoissant : cela signifie qu’on est responsable de sa santé.» En attendant de trouver un remède miracle au «processus actif de démolition» à l'œuvre dans nos organismes, sa jeune discipline a déjà changé les mentalités, assure-t-il. «Il y a vingt ans, lorsqu'on parlait aux gens de longévité, ils vous disaient : "Comme Jeanne Calment ? (la doyenne de l’humanité, morte en 1997 à 122ans), non merci." Le mot évoquait Jeanne Calment, impotente, aveugle, sourde, au fond d'une maison de retraite. Aujourd’hui, il rime avec santé.»
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