Les images diffusées par la start-up chinoise Unitree et relayées notamment par BFMTV ont stupéfait de nombreux internautes. On y découvre une immense machine rouge et noire sortir lentement d’un bâtiment industriel avant de fracasser un mur de briques sous les yeux des spectateurs. Particularité du robot : un humain peut prendre place à l’intérieur de la structure pour le diriger directement, comme dans les célèbres «méchas» de la culture vidéoludique japonaise... Des images qui convoquent aussi, d'une certaine manière, celles de Sigourney Weaver prenant place dans une immense structure mécanisée pour livrer bataille contre une armée d'aliens dans... Aliens, de James Cameron.
Le projet, baptisé GD01, a été présenté par Wang Xingxing, le fondateur de l’entreprise, qui a lui-même testé l’engin lors de la démonstration. Pesant près de 500 kilos, le robot est capable d’évoluer aussi bien sur deux jambes qu’en position quadrupède, une configuration destinée à améliorer sa stabilité. Au-delà de cette seule mise en scène spectaculaire, Unitree cherche surtout à montrer qu’elle veut dépasser le simple robot humanoïde et ouvrir la voie à des machines embarquant directement leur opérateur.
La Chine accélère dans la robotique avancée
Jusqu’ici, plusieurs entreprises avaient déjà tenté de développer des robots géants pilotables, notamment en Corée du Sud ou au Japon. Mais ces prototypes restaient souvent limités dans leurs mouvements ou proches d’animatronics géants. Avec le GD01, Unitree affirme avoir conçu un appareil capable de se déplacer de manière plus fluide malgré son poids important, un défi particulièrement complexe en robotique.
L’entreprise chinoise n’en est pas à son premier coup d’éclat. Ces dernières années, elle s’est fait connaître grâce à des vidéos mettant en scène ses robots réalisant des acrobaties, des tâches de manutention ou des démonstrations sportives pensées pour les réseaux sociaux. Cette fois, la société veut aller plus loin en présentant un produit doté d’une réelle ambition industrielle. Le GD01 pourrait, à terme, être utilisé dans des zones dangereuses ou pour transporter des charges lourdes. Le robot reste toutefois inaccessible au grand public. Son tarif débute à 650 000 dollars (environ 555 000 euros). Un prix qui réserve pour l’instant cette technologie aux laboratoires, aux centres de recherche et aux grandes entreprises. Unitree accompagne d’ailleurs sa commercialisation d’un avertissement inhabituel, demandant à ses clients d’éviter toute utilisation risquée ou modification dangereuse de la machine.
