Bretagne : ces entrepreneurs font des algues leur business

France Haliotis illustre parfaitement la capacité des acteurs de la filière algues à innover. Pour nourrir ses ormeaux, ces mollusques élevés en mer et très prisés des gastronomes, Sylvain Huchette, fondateur de l’entreprise, en est venu à faire pousser des algues… sur terre. Inaugurés en 2021, les bassins de Plougarneau, dans le Finistère, permettent d’en cultiver chaque année 50 tonnes certifiées bio, qui s’ajoutent à la centaine récoltée en mer. Ces installations terrestres contribuent à sécuriser les approvisionnements en nourriture destinée aux coquillages marins. De fait, les stocks naturels d'algues en mer, vulnérables au changement climatique, ne peuvent être surexploités alors même que la demande va croissant. Pour France Haliotis, TPE qui emploie une dizaine de salariés, il s’agit aussi de diversifier l’activité vers une production destinée aux secteurs agroalimentaire et cosmétiques. «Riches en protéines, les algues constituent un bon agent de texture pour ces industries», précise Sylvain Huchette, dont la société, en forte croissance, affiche en 2022 un chiffre d’affaires de 600.000 euros.

En mer, France Haliotis immerge des cordes ensemencées d’algues qui pousseront entre deux eaux, la récolte s’effectuant en tirant les cordes hors de l’eau. En bassin terrestre, la technique de l’algoculture est similaire, mais présente un avantage : «Poussant en milieu contrôlé, ces algues sont de bonne qualité et peuvent être récoltées même en cas de mauvaise météo. Cela nous permet de mieux nourrir nos ormeaux qui sont plus nombreux, gros et donc valent plus chers.» Entre terre et mer, France Haliotis exploite ainsi cinq algues, les espèces les plus fragiles provenant des bassins terrestres. Quelle que soit leur provenance, elles ont toutes les chances d'atterrir directement dans l’assiette des gastronomes: «Les grands chefs qui cuisinent nos ormeaux commencent à intégrer nos algues dans leur menu. C’est à la mode», se réjouit Sylvain Huchette.

Agrimer et Bretagne Cosmétiques Marins : une PME résolument tournée vers l'innovation

Autres acteurs significatifs de la filière, Agrimer (65 salariés) et Bretagne Cosmétiques Marins (25 employés) partagent le même actionnaire. En réunissant ces deux entités, André Prigent a constitué une PME familiale spécialisée dans les cosmétiques et fertilisants agricoles. Le premier secteur pèse environ 80% de son activité. La PME a fait le choix d’une intégration verticale sous la marque maison, de la récolte d’algues à l’emballage et la vente des produits cosmétiques. Résultat : un chiffre d’affaires tutoyant les 10 millions d’euros et une croissance à deux chiffres. Orienté toutes voiles dehors vers l’innovation, le laboratoire de R & D d’Agrimer a développé le projet collaboratif Oceactif : soutenu par les pouvoirs publics régionaux et nationaux, il rassemble notamment, outre la marque maison Bretagne Cosmétiques Marins, la station biologique de Roscoff, l’université de Rennes.

Objectif du projet ? Identifier des extraits d’algues améliorant l’efficacité des crèmes dermatologiques. «Nous sommes loin d’avoir identifié tous les principes actifs, le potentiel est très fort», s’enthousiasme Eric Guivarch, responsable R &D. A partir des algues rouges qu’elle cultive, la petite entreprise a par exemple réussi à isoler une molécule dotée de vertus anti-inflammatoires. Intégrée dans la composition des crèmes dermatologiques haut de gamme que Bretagne Cosmétiques Marins diffuse dans les spas et centres de thalassothérapie, elle est aussi vendue à d’autres industriels. Agrimer suit la même démarche avec une autre algue, dont l’un des composants, qui protège la peau des avancées de l’âge, devrait se retrouver sur le marché d’ici à deux ans. «Pour protéger nos innovations, soit nous déposons un brevet, soit nous tenons secret le procédé de fabrication», précise Eric Guivarch.

Le boom des algues brunes par JRS Marine Products

Dans un autre registre, l’usine de Landerneau JRS Marine Products, rachetée par le groupe allemand JRS, produit de l’alginate issu d’algues brunes récoltées en mer. Cette substance très polyvalente sert d’épaississant, de gélifiant, d’émulsifiant ou de stabilisant dans les domaines alimentaire, cosmétique, pharmaceutique et même de l'emballage ! Mais ces algues brunes poussent dans un écosystème fragile. Pour limiter son impact environnemental, l’entreprise, qui emploie 70 personnes, a entrepris de réduire les consommations d’eau (moins 35% au cours des cinq dernières années) et de gaz requises par le processus de production. Elle a également investi dans une station d’épuration et noué des partenariats avec les agriculteurs locaux pour utiliser les résidus de sa production comme fertilisants.

Les promesses des algues ne s’arrêtent pas là. A plus long terme, l'algoculture devrait constituer une activité complémentaire aux élevages piscicoles, dont les effluents polluent le milieu aquatique. Des ingénieurs et chercheurs envisagent ainsi de créer un cycle vertueux relevant de l’aquaponie : les déjections des animaux stimulent la pousse d'algues et celles-ci, en les absorbant, purifient l'eau. Les algues pourraient en outre servir aussi à nourrir certaines espèces de poissons, à fabriquer des plastiques biodégradables, du biobitume ou des engrais. Comme quoi, en Bretagne on a des algues… et beaucoup d'idées !