Pourquoi, comme l’affirme le titre de votre livre, les algues peuvent-elles constituer une révolution ?
Vincent Doumeizel : Il y a douze mille ans, au Moyen-Orient, les chasseurs-cueilleurs inventent la première révolution verte de l'humanité en se convertissant à l'élevage et à l'agriculture. La seconde intervient après la Seconde Guerre mondiale, avec l’utilisation massive des intrants chimiques et la sélection toujours plus poussée des espèces végétales et animales.
Mais cette deuxième révolution constitue aujourd'hui une grave menace pour l’environnement. D'où la nécessité d’en promouvoir une troisième, fondée sur une ressource abondante, durable mais très peu explorée jusqu'alors : les algues. La surpopulation et l’urgence climatique nous conduisent aujourd’hui à reconsidérer ce trésor oublié.
Quels sont leurs atouts ?
Ils sont innombrables, à la mesure de leur diversité génétique. Les océans comptent environ 12.000 espèces de macroalgues. Vertes et rouges, elles ont pris, au fil de leur évolution, des chemins très divers, en conservant pour point commun leur mode de croissance fondé sur la photosynthèse dans un écosystème aquatique. Si nous apprenions à les cultiver de façon durable, les algues pourraient nourrir les hommes, se substituer au plastique, décarboner l’économie, refroidir l’atmosphère, nettoyer les océans, reconstruire les écosystèmes marins.
Elles pourraient aussi contribuer à une société plus juste en fournissant du travail et des revenus aux populations côtières dont les ressources liées à la pêche sont en voie de disparition. Pilier essentiel du vivant, les algues se reproduisent rapidement, peuvent pousser de plusieurs mètres en quelques jours sans nourriture, ni eau douce, ni pesticide.
Pourtant, on assimile souvent la présence d’algues à une nuisance…
En Bretagne, les nitrates contenus dans les déjections des animaux d’élevage et les engrais phosphatés génèrent effectivement une grave pollution des eaux. La prolifération d’algues en constitue le symptôme, mais ces dernières peuvent aussi en devenir le remède. Ainsi la Chine a-t-elle entrepris de cultiver des algues sur des câbles plongés le long de ses côtes, afin que ces plantes absorbent les phosphates déversés dans l’océan. Une fois récoltées, les algues servent d’engrais aux cultures terrestres.
Au-delà de cet exemple, l’algoculture s’est largement répandue en Asie qui fournit plus de 95% des 35 millions de tonnes vendues sur la planète. Au niveau mondial, le marché des algues emploie déjà des millions de personnes et contribue à en nourrir presque 2 milliards. Selon la FAO, agence de l’ONU responsable de l’agroalimentaire, ce marché pesait 15 milliards d’euros en 2019 et continue de croître à grande vitesse.
Qu’en est-il en Europe ?
La France et la Norvège connaissent aujourd’hui un développement prometteur, mais des obstacles culturels perdurent. La solution de bioremédiation chinoise peine ainsi à s’implanter en Bretagne, car il est compliqué de valoriser le produit d’une pollution qu’on cherche à réduire… Et les pêcheurs craignent que des champs d’algues ne limitent les zones de prise.
La révolution des algues, Vincent Doumeizel, Editions des Equateurs, 20 euros.
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