Distribution, immobilier... les nouvelles passions de Xavier Niel pour étendre son empire

Après de longues heures d’échange et des dizaines de versions d’un communiqué de presse où chacun a pesé ses mots, l’enseigne de distribution et Teract ont annoncé le 9 mars dernier un accord exclusif visant à monter deux structures (sur une répartition du capital de 85% et 15% respectivement), l’une contrôlée par Casino et regroupant les activités de distribution de plus de 9.100 magasins, l’autre nommée Teract Ferme France, gérée par InVivo et chargée de l’approvisionnement en produits agricoles. «L’alliance est très complémentaire, cela donne un projet industriel fort qui nous branche sur le réseau de distribution de Casino. En alliant les 300.000 agriculteurs d’InVivo à Casino, nous créons quelque chose d’unique, de la fourche à la fourchette, avec un circuit local et super court», résume Matthieu Pigasse.

L’ensemble doit voir le jour d’ici la fin 2023 et nécessitera un apport de fonds propres supplémentaires, de l’ordre de 500 millions d’euros. Teract, et donc Xavier Niel, remettront au pot mais cherchent aussi des partenaires. «Pour Teract, c’est une manière de mettre le pied dans la porte de Casino alors que le groupe doit faire face à des échéances importantes sur sa dette», remarque Clément Genelot, analyste chez Bryan, Garnier&Co. Xavier Niel vient donc percer un nouveau secteur et va pouvoir continuer ses visites de magasins, lui qui possède déjà de grands centres commerciaux.

Le roi de l’immobilier

En effet, dans le Monopoly du pirate des télécoms, sa rue de la Paix s’appelle Unibail-Rodamco-Westfield (URW), numéro 1 européen des «malls» (très grand centre commercial). Et ça pèse lourd! Arrivé en 2020 au secours de l’ancien P-DG de la foncière Léon Bressler, resté actionnaire, pour l’épauler dans sa bataille contre le projet de l’ancienne direction d’opérer une augmentation de capital qui aurait dilué les actionnaires, le frondeur Xavier Niel a fait passer sa participation de 5 à 25% en quelques mois. Pour devenir l’actionnaire de référence de cette foncière, où il est désormais exposé à plus de 2 milliards d’euros. «Sans l’arrivée de Xavier Niel, Bressler n’aurait pas gagné la partie. Mais il a aussi fait un pur calcul financier qui s’est avéré payant», analyse a posteriori un ancien dirigeant du groupe. En effet, si le cours de Bourse d’URW plafonne encore autour de 55 euros, Niel est entré au point bas (autour de 40 euros), alors même que, quelques mois avant que l’épidémie de Covid ne frappe durement l’activité, l’action dépassait les 130 euros.

Depuis, il continue de suivre le développement d’Unibail qui mène plusieurs projets d’envergure, notamment à Paris, son terrain de jeu privilégié pour ses affaires immobilières. URW est en effet à la manœuvre pour bâtir la décriée tour Triangle. Ce projet de 180 mètres de haut, sur 42 étages, qui doit être livré en 2026 dans l’enceinte du Parc des expositions de la porte de Versailles (XVe arrondissement de Paris), intéresse en effet la justice, qui enquête sur les conditions d’attribution de cette concession sous le mandat Delanoë. Contacté, le Parquet national financier a confirmé à Capital que l’information judiciaire ouverte en mars 2022 était toujours en cours et qu’elle était même «bien active».

Pour Xavier Niel, qui multiplie les projets de réhabilitation de sites historiques, avec l’appui fréquent de la mairie de Paris (grâce à l’entregent de l’ancien adjoint à l’urbanisme, son ami Jean-Louis Missika), le sujet est sensible. Ça ne l’empêche pas de continuer à faire ses emplettes: il possède déjà plusieurs demeures dans et près de la sélecte villa Montmorency (XVIe), des résidences de renom (villas Rose et Mazarin, hôtels Gulbenkian ou Coulanges, sur la place des Vosges…). Jusqu’à l’hôtel Lambert, à la pointe de l’île Saint-Louis, un joyau de 4.000 mètres carrés acquis en février 2022 auprès de la famille princière du Qatar pour 200 millions d’euros, la transaction la plus chère du marché parisien.

L’entrepreneur, qui déteste qu’on lui colle cette étiquette de «rentier de la pierre», préfère y voir des investissements rentables et culturels. D’ailleurs, son entourage confie que c’est la fameuse Station F (l’ancienne halle Freyssinet, dans le XIIIe) qui serait aujourd’hui son plus grand actif immobilier. Xavier Niel confesse que, dans tout son portefeuille foncier, il n’y a qu’un seul bien qui n’est pas rentable: son golf du Lys près de Chantilly, dans l'Oise, acquis pour 5 millions d’euros. Mais les mauvaises langues disent qu’il l’a acheté pour empêcher un promoteur de construire près de la maison de son ex-épouse. Protéger la famille, évidemment, ça n’a pas de prix.