C’était une échoppe pas bien grande, mais qui valait le détour. Installé dans une petite rue de la ville de Rugby, où ce drôle de sport a trouvé naissance, non loin de Coventry, l’atelier du premier fabricant de ballon ovale, créé en 1823, a toutefois fermé ses portes. «Nous n’avons plus de manufacture au Royaume-Uni, indique Ian Savage, l’ingénieur en chef de la marque Gilbert. Mais nous avons conservé un bureau de design au sein de notre siège, basé dans le sud du pays.» La fabrication des fameux ballons qui voleront de main en main pendant cette Coupe du monde est désormais sous-traitée en Inde, «non loin de la frontière avec le Pakistan», précise Ian Savage.
Cela n’empêche pas la balle de Gilbert, ballon officiel du Mondial depuis 1995, d’évoluer. Car oui, fini les modèles en cuir montés sur une vessie de porc. Place au caoutchouc innovant ! Avec ses équipes, Ian Savage a notamment breveté un revêtement de petits picots à la surface de la balle, le grip, qui permet une meilleure accroche sous la pluie… même s’il ne pleut jamais en Angleterre, c’est bien connu. «Nous travaillons beaucoup sur l’aérodynamisme de la balle, car plus ces picots sont grands, plus ils la freinent», précise l’ingénieur.
Un nouveau ballon avec une puce
Dans leurs bureaux du Sussex, les Anglais de Gilbert ont aussi inventé une puce intelligente de seulement 2 grammes, intégrée à la surface du ballon, juste à côté de la valve. Elle permet de restituer, à l’issue de l’entraînement, des centaines de données très utiles aux staffs des équipes professionnelles (distance des passes et des coups de pied, hauteur des lancers en touche…). Malheureusement, cette technologie n’a pas encore été retenue par World Rugby pour le Mondial 2023. «Il y a un souci de partage de la donnée avec certaines équipes nationales, explique Laurent Gaya, le responsable de Gilbert pour le marché français. Mais les retours du staff du XV de France sont excellents.» A vrai dire, ce sont surtout les All Blacks, sous contrat d’exclusivité avec l’équipementier Adidas, qui avaient notamment refusé l’usage du nouveau ballon. Mais le dossier pourrait se débloquer pour les prochaines grandes compétitions.
Depuis ses débuts dans les années 1820 dans un petit atelier du centre de l’Angleterre, Gilbert est devenu le ballon de prédilection de l’ovalie. La marque a été retenue à chaque Coupe du monde du rugby depuis 1995.
En attendant, le millésime 2023 s’annonce excellent pour la marque et son propriétaire, le groupe familial britannique Grays International, spécialisé dans l’équipement sportif (cricket, hockey sur gazon, netball, rugby, tennis). «Sur une année classique, notre chiffre d’affaires en France avoisine 5 à 6 millions d’euros. Il devrait doubler grâce à la Coupe du monde», indique Laurent Gaya. Près de 25% des revenus proviennent par ailleurs des répliques de ballons officiels des clubs du Top 14. Pour Gilbert, qui fête donc ses 200 ans cette année et sera aussi de la partie pour Paris 2024 (rugby à sept), la fête ne fait donc que commencer.
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