Un homme se tortille sur son fauteuil, se lève subitement et prend la parole. «Je suis très inquiet, les résultats ne sont pas bons», lâche-t-il devant une assemblée médusée. Les produits bio à base de fruits marchent bien, dit-il en substance, mais notre activité historique de fromages s’effondre. En face, Antoine Fiévet, excédé, refuse de répondre à la nouvelle provocation de son cousin Stéphane Dufort. Le président du groupe fromager Bel lève les yeux au ciel et surjoue cette énième dispute familiale. Il se tourne alors vers sa directrice générale, Cécile Béliot, et lui passe la patate chaude.
«Que peut-on faire pour rassurer monsieur Dufort?», lui demande-t-il en soupirant d’autant plus qu’il ne peut s’empêcher de deviner, dans l’ombre de son cousin, son pire ennemi: Emmanuel Besnier, le patron du groupe Lactalis. Même discours, même critique, mêmes angles d’attaque. Après un échange ping-pong de quelques minutes, l’assemblée générale vote. Comme tous les ans, Stéphane Dufort s’oppose aux propositions de son cousin, en vain. Il est actionnaire minoritaire et n’a droit qu’à la parole.
Ainsi va la vie du groupe Bel, l’un des plus vieux empires français du fromage. «Ses assemblées générales ressemblent toujours à un dîner de Noël qui dérape», moque un des participants. Cette guérilla dure depuis deux décennies. Bel est une histoire familiale vieille de 150 ans. Née dans le négoce de comté dans le Jura, elle a traversé deux siècles. Les héritiers actuels, neuf cousins issus de trois branches, passeront bientôt la main à leurs enfants. La sixième génération s’éparpille. Comme dans toutes les grandes familles industrielles, Peugeot, Hermès ou Ricard, les descendants se multiplient et leur intérêt pour l’entreprise s’érode. Son président Antoine Fiévet tâche de conserver la main alors que son empire souffre.
Connu pour ses marques phares, La Vache qui rit, Babybel ou Kiri, Bel réalise 3,3 milliards d’euros de chiffre d’affaires. Le groupe subit de plein fouet la hausse des prix du lait et, depuis un an, l’inévitable inflation. Son bénéfice a été divisé par deux au premier semestre 2022, à seulement 34 millions d’euros. Et la situation ne s’améliorera pas avant un an. «Nous faisons face à un tsunami de hausses de prix: 30% sur les matières premières, 30% sur le packaging, 70% sur l’énergie, explique Cécile Béliot, la directrice générale. Et cette vague continue à monter.»
Et encore, il se murmure dans l’industrie que Bel tarde à répercuter ses coûts sur les prix, au détriment de ses marges. Heureusement, le fromager profite de sa diversification vers le «végétal», ces produits à base de fruits et de légumes. Il y a cinq ans, il a pris 82% du très dynamique groupe Mom. Avec ses marques Mont Blanc, Materne et Pom’Potes, il réussit tout juste à maintenir son chiffre d’affaires.
Mais voilà. La crise intervient à un moment clé, car Bel a enclenché un double virage inédit. Le groupe vient de racheter le solde du capital de Mom pour 150 millions d’euros. Et les propriétaires familiaux, eux, se sont endettés de 180 millions d’euros pour sortir leur empire de la Bourse. Deux grosses dépenses en pleine crise. Deux investissements pour l’avenir alors que le présent regorge d’incertitudes.
Alors, forcément, les ennemis de toujours tirent à boulets rouges sur le malade. A commencer par le grand rival Lactalis qui détient les marques concurrentes Président, Galbani, Société ou Lactel. La guerre qu’il mène à Bel est aussi une histoire de famille. Dans les années 1990, son patron, Michel Besnier, s’invite à la hussarde au capital de son concurrent. Comme LVMH chez Hermès, il en grignote 22% et confie à son fils la mission d’avaler Bel. En face, Robert Fiévet demande à son petit-fils Antoine d’organiser la résistance. «Mon grand-père souhaitait s’affranchir de Lactalis», justifie aujourd’hui le président de Bel.
Depuis, Emmanuel Besnier a bien fait une dizaine de propositions de rachat à son rival, en vain. Alors, il y a deux ans, quand Bel a mis en vente Leerdammer, il a foncé, craignant que cette belle marque ne parte à la concurrence. Lactalis avait déjà commencé à dépouiller son rival en rachetant ses filiales en Espagne puis en Italie. Antoine Fiévet a accepté l’offre en échange du retrait de Lactalis de son capital. Une victoire historique pour le groupe. Mais Emmanuel Besnier n’a pas abandonné la partie pour autant. Juste avant la sortie de Bel de la Bourse, il y a un an, il a envoyé à tous les héritiers de Bel une offre de rachat pour rafler l’ensemble du groupe…
Un coup de poker pour briser un édifice familial déjà fissuré. A l’origine, un combat fratricide entre les deux sœurs nées Fiévet, Catherine Sauvin et Brigitte Dufort. Il y a vingt ans, le mari de cette dernière, Bertrand Dufort, dirigeait Bel et envisageait de céder la place à son fils, Jean-Thierry. La succession était programmée et devait sceller l’emprise des Dufort sur Bel. Pour changer le cours de l’histoire, Catherine Sauvin a orchestré un putsch contre sa sœur en s’alliant avec ses cousins Fiévet. Objectif: écarter Bertrand Dufort. Le patron a été la victime collatérale de ce «blitzkrieg» familial. Il a été débarqué manu militari lors d’une assemblée générale qui restera dans les annales du monde des affaires.
Depuis, les Dufort, qui contrôlent un tiers de l’empire, sont isolés face à leurs cousins Fiévet et Sauvin (à la tête des deux tiers restants et liés par un pacte d’actionnaires), mais poursuivent encore des procédures judiciaires pour contester leur éviction. Il n’empêche. Emmanuel Besnier cherche à créer une nouvelle brèche entre ces deux fratries. «Il sait que les Sauvin n’ont pas tous le même avis sur la gestion de Bel», expliquent plusieurs proches du groupe. Leur entourage rapporte qu’une cousine, Marion Sauvin, est la plus critique sur son cousin Antoine Fiévet.
En faisant basculer les Sauvin, le patron de Lactalis n’aura aucun mal à convaincre les Dufort d’accepter son offre et les Fiévet se retrouveraient en minorité. En jeu, l’assurance d’asseoir définitivement sa place de leader du lait. Avec à la clé 100 millions d’euros de synergies par an espérées sur un marché en crise. «Bel est une visée historique de Lactalis et s’il y avait eu une opportunité, on aurait racheté, reconnaît un porte-parole du laitier basé à Laval (53). Mais ce n’était pas le souhait des actionnaires.» L’assaut final a échoué. Chez Bel, on respire. «Il n’y a pas de faille dans notre pacte familial, se réjouit Antoine Fiévet. Il est aligné sur notre stratégie.»
Depuis un an, les Dufort sont repartis à l’attaque. Lorsqu’il a été décidé de retirer Bel de la Bourse, une offre publique de retrait obligatoire les a contraints à vendre leurs parts mais à un prix trop bas, estiment-ils. Dans leur recours auprès de l’Autorité des marchés financiers (AMF), ils ont apporté la preuve qu’une autre offre présentait un meilleur prix: celle d’Emmanuel Besnier. «Le prix proposé par Lactalis dans leur dernière offre était de 40% supérieur au prix payé pour le retrait de la cote de Bel», confirme une source proche de la famille Dufort. Leur recours a été rejeté par la cour d’appel de Paris mais ils se sont pourvus en cassation.
Un moyen de pression pour préparer la suite de la bataille. «Les Dufort sont d’autant plus attentifs qu’ils savent qu’une deuxième expropriation est en préparation via la sortie de la cote d’Unibel», la société familiale qui détient 100% de Bel et regroupe les parts des trois branches, ajoute ce proche. Sur le même principe. Dans la famille, tout le monde est persuadé que les Dufort et le patron de Lactalis sont de mèche pour faire sauter le pacte familial qui verrouille l’empire. «Bel n’est pas une prison, lâche Antoine Fiévet. Si les Dufort veulent sortir, ce qui n’est pas le cas des autres branches, ils le peuvent.» En attendant, les deux camps se renvoient la balle, irréconciliables.
Le patron de Bel n’en est pas moins actif. Il cherche une acquisition pour faire un nouveau coup double. Sur le plan industriel, il veut accélérer dans le «végétal» afin de réduire encore le poids des fromages et redresser les résultats. Il souhaite aussi en profiter pour sortir ses cousins du groupe. Mais Bel n’a pas les moyens. Sa dette atteint déjà 813 millions d’euros, cinq fois le résultat opérationnel. Sa directrice générale manœuvre pour résoudre cette difficile équation. «Nous regardons des acquisitions quitte à nous allier à un partenaire financier», reconnaît Cécile Béliot, la première patronne de Bel qui n’appartient pas à la famille.
Le redressement des résultats est entre ses mains. Il est la clé de voûte de l’avenir de l’empire fromager. Cette quadra de 47 ans sait qu’elle doit se démarquer de ses concurrents pour lever des fonds. «Il faut continuer à miser sur la qualité, assure-t-elle. Cela passe par la diversification vers les fruits, les légumes et le végétal.» Le rachat de Mont Blanc-Materne était une réussite incontestable… mais encore insuffisante. Cette ancienne de Danone est convaincue d’avoir misé sur le bon créneau de «l’alimentation saine». Reste à transformer l’essai. La recherche d’investisseurs n’est pas évidente. L’entreprise souffre, l’inflation balaie le secteur agroalimentaire et les banques sont plus frileuses.
«Bel n’a pas besoin d’argent mais la famille pourrait rouvrir son capital si un bon projet se présente, assure Antoine Fiévet. Quoi qu’il en soit, nous ne lâcherons pas le contrôle.» Exit, donc, les fonds d’investissement qui cherchent à mettre la main sur le groupe pour le restructurer en profondeur. «Il faut réduire massivement et revendre les fromages», tranche le responsable français d’un grand fonds anglo-saxon.
A choisir, Antoine Fiévet préférerait une grande famille fortunée française. En tout cas, après avoir échappé aux griffes de Lactalis, il écarte l’idée d’une alliance avec Savencia, l’autre fromager français de la famille Bongrain qui détient Caprice des dieux, Tartare ou St Môret. Les deux fromagers sont aussi concurrents de longue date. Impossible de faire cohabiter deux familles qui n’ont pas la même histoire. Inimaginable pour Antoine Fiévet de se vendre à un autre empire familial.
Peut-être a-t-il en tête un autre pari. Lui aussi martèle sa com sur la nutrition saine, avant de glisser: «Notre projet d’entreprise responsable, lancé dès 2003, a été pionnier, et résonne avec le discours social porté par Antoine Riboud», le fondateur de Danone. Une allusion qui n’est pas gratuite. Antoine Fiévet connaît bien le nouveau patron du groupe agroalimentaire, Antoine de Saint-Affrique, avec qui il pourrait peut-être s’entendre. Une nouvelle alliance pour lutter contre Lactalis… qui s’intéresse aussi de près à Danone?
La famille se déchire, et les tentatives de rachat se multiplient
Le résistant
Antoine Fievet, le président de Bel, doit choyer ses cousins de la famille Sauvin, dont certains membres seraient mécontents de la gestion du groupe fromager.
Le prédateur
Emmanuel Besnier, patron de Lactalis, a formulé deux offres d’achat de Bel en un an. En vain. Pour arriver à ses fins, il n’en continue pas moins de chercher à briser le pacte familial qui protège le groupe.
L'intrigant
Jean-Thierry Dufort et sa famille sont à la manoeuvre pour pousser leurs cousins à vendre le groupe à Lactalis, et à céder leurs parts au meilleur prix.
L’inflation met à mal les résultats financiers de la société
Mais où sont passés les comptes de Bel ? Voilà quelques années déjà que les analystes financiers avaient du mal à les décrypter, alors qu’ils sont censés donner une idée précise des performances, activité par activité. La sortie de la Bourse ne va pas arranger les choses. Belmet en avant les bons résultats de sa filiale Mom et de ses marques Materne et Pom’Potes. Son chiffre d’affaires a bondi de 12% en 2021 et de 39% au premier semestre 2022.
Les bons connaisseurs de Bel assurent que le groupe devrait générer environ 140 millions d’euros de résultat opérationnel, tous issus de cette pépite. Car l’activité fromages souffre fortement. Son chiffre d’affaires a reculé de 2,2% l’an passé et la chute s’est accélérée à 9,5% au premier semestre 2022. Les résultats opérationnels de La Vache qui rit, Kiri et Babybel ont baissé de 70% depuis le début de l’année. «Si Bel répercutait toutes ses hausses de coût sur ses prix, son activité risquerait de chuter au point de ne plus couvrir les charges fixes», résume un banquier qui suit le groupe depuis vingt ans.
La situation a commencé à se dégrader il y a quelques années, quand les pays du Moyen-Orient ont plongé dans la crise économique qui a suivi les printemps arabes. La Syrie, le Liban, l’Egypte, la Turquie, le Maroc mais aussi les pays du Golfe étaient en effet les vaches à lait des fromages de Bel. En 2015, les activités au Moyen-Orient rapportaient encore 66 millions d’euros de résultat opérationnel et avaient doublé en un an. «L’essentiel du cash provient des pays du Proche et Moyen-Orient», lisait-on alors dans les comptes. C’est l’effondrement de l’activité dans ces zones qui a motivé, en 2016, le rachat du groupe Mom, pour s’assurer un relais de croissance.
A la suite de la publication de cet article, le groupe Bel a tenu à nous préciser qu'il a renouvelé fin 2022 sa ligne de crédit auprès de ses banques partenaires pour un montant de 550 millions d'euros et qu'il a finalisé début 2023 une nouvelle opération de financement atteignant 315 millions d'euros. Par ailleurs, concernant son activité "fromage", la baisse du chiffre d'affaires mentionnée pour le premier semestre 2022 s'explique par la cession de la marque Leerdammer. A périmètre et change constant, sur cette période, le chiffre d'affaires est demeuré en progression de 5,4%, indique le groupe.
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