Un "rhinocéros gris", comme les traders surnomment une entreprise géante asphyxiée par les dettes, fait frémir la planète finance. L’animal en question s’appelle Evergrande et il pèse vraiment très lourd: il s’agit du deuxième plus gros promoteur immobilier chinois. Présent dans 280 villes du pays, il avait, fin juin, la bagatelle de 1,5 million de logements à livrer. Or ce groupe créé en 1996, qui emploie près de 200.000 personnes et qui génère 2,8 millions d’emplois indirects, ne parvient plus à faire face à ses échéances, y compris vis-à-vis d’investisseurs étrangers.
Très alarmant, car l’entreprise basée à Shenzhen présente un passif de l’ordre de 260 milliards d’euros, soit plus de 2% du PIB chinois. La valeur d’Evergrande a chuté de 80% depuis le début de l’année et la cotation a été suspendue à la Bourse de Hong Kong début octobre. Un éventuel défaut de sa part pourrait menacer la stabilité financière du pays.
Comment un tel crash est-il possible dans une économie parmi les plus dirigistes au monde ? Evergrande a fait dans la démesure. La mégalomanie de son fondateur, Xu Jiayin, l’a aussi poussé à multiplier les diversifications plus ou moins hasardeuses, du véhicule électrique aux médias, en passant par la gestion de patrimoine et le football. Mais la croissance folle d’Evergrande reposait sur un endettement colossal. Le groupe empruntait pour acheter des terrains et y construire, tout en vendant sur plan pour financer les chantiers ultérieurs.
La mécanique fonctionnait tant que les prix des logements s’envolaient. Fin 2020, inquiets de l’étendue de la spéculation immobilière, les autorités ont limité les possibilités d’emprunts pour les promoteurs les plus endettés. "C’est aussi le signe que cette entreprise a perdu ses appuis politiques, indispensables dans l’immobilier en Chine", explique Alex Payette, fondateur de Cercius, consultant spécialiste de la Chine. Que va-t-il se passer ? "Le groupe sera sans doute démantelé et ses principaux actifs repris par des concurrents plus en cour, explique le sinologue. Certains épargnants seront lésés, mais les autorités ne laisseront pas leurs protestations prendre de l’ampleur."
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