Neoen, la pépite française des énergies renouvelables

Plutôt discrète, l’entreprise a pris racine au sein du groupe familial Louis-Dreyfus il y a quinze ans. Son patron, Robert Louis-Dreyfus venait de réaliser une percée incroyable dans les télécoms en créant Neuf Cegetel. Au début des années 2000, secondé par un brillant polytechnicien, Jacques Veyrat, il avait racheté à tour de bras les fournisseurs d’accès Internet que l’éclatement de la bulle avait précipités au bord de la faillite. Avant de revendre Neuf Cegetel à SFR pour 8 milliards d’euros ! "Dans l’énergie, on voulait faire le même pari, explique Jacques Veyrat. Miser très tôt sur un secteur d’avenir qui va se déréglementer."

En 2006, le groupe Louis-Dreyfus rachète d’abord Direct Energie, qui commercialise de l’électricité, mais veut aussi lui ajouter des capacités de production – Neoen naît. A la mort de Robert Louis-Dreyfus, les relations se crispent avec sa veuve, Margarita. Jacques Veyrat préfère plier bagage et reçoit en guise de bonus de départ les parts dans Direct Energie et Neoen. Elles ne valaient pourtant pas grand-chose à l’époque ! "Je l’ai quand même trouvé un peu fou", sourit son ami Serge Schoen, lui aussi de la "bande" Louis-Dreyfus. On sortait alors de la crise financière de 2008, puis l’Etat, à partir de 2011, a resserré le robinet des subventions.

Comment faire son trou sur un marché dominé par les géants de l’énergie ? "Chez nous, il n’y a pas d’idée de génie, mais des têtes bien faites qui prennent des risques mesurés, résume le patron polytechnicien Xavier Barbaro. On va dans des pays où il y a du vent, du soleil, et où les grands de l’énergie ne vont pas." Pour se démarquer et trouver des fermes et des parcs pas chers, le P-DG de 45 ans a ainsi traîné ses guêtres au Salvador, en Equateur et en Australie. Mais c’est grâce au Portugal que Neoen a vraiment pu décoller, en 2010. L’Europe était plongée dans la crise de l’euro, et le pays, en dépit de sa situation financière critique, a misé sur le solaire. "C’est LE coup qui nous a lancés à l’international", se souvient le P-DG. L’entreprise n’avait même pas assez d’argent pour financer ses 30 mégawatts. Alors Jacques Veyrat a dû remettre la main à la poche.

Attaquer des "petits" marchés, c’est la première recette. La deuxième consiste à investir à contre-cycle. Dans le cas australien, Neoen s’est lancé en 2013 au moment même où le pays a mis le frein sur les renouvelables, en arrêtant la pompe à subventions. Une opportunité en réalité pour le challenger français qui en a profité pour racheter des projets à vil prix. Encore faut-il les sortir de terre. "On a envoyé un jeune, tombé amoureux d’une Australienne, visiter les agriculteurs pour louer leurs champs, s’amuse Xavier Barbaro. On a triplé notre taille grâce à l’Australie."

Dans ce business, l’ingénierie financière a aussi une place centrale. Le jeu consiste à investir des dizaines, voire des centaines de millions d’euros dans des infrastructures qui seront amorties en vingt ans. Il ne faut donc pas se tromper d’endroit ni dans ses prévisions de revenus. Pour l’heure, sa rentabilité nette (3,9 millions sur le dernier exercice) reste modeste, la priorité étant donnée à la croissance. Dans cette course, Neoen a ainsi accumulé 2,7 milliards d’euros de dette, aidé il est vrai par des années de taux bas ! Tant qu’ils le restent…

Des financements, Neoen arrive à en mobiliser pour des projets de grande envergure, comme à Cestas, en Gironde, où il a installé la plus grande centrale solaire d’Europe en 2015 : 300 mégawatts ! "Cestas nous a permis d’apparaître sur les radars de tous nos concurrents", explique Xavier Barbaro. D’autant que le prix de vente négocié de l’électricité est très compétitif : 105 euros le méga wattheure, moins que le prix fixé pour les nouveaux réacteurs nucléaires EPR construits en France et en Grande-Bretagne par EDF. Au Mexique, leflibustier a fait encore plus fort, en 2017, avec le prix du solaire le moins cher du monde : 19 euros le mégawattheure.

Le troisième pilier de Neoen, c’est le stockage de l’énergie. Retour en Australie où l’entreprise vient de décrocher un nouveau contrat avec Tesla pour exploiter une batterie géante de 300 mégawatts. L’été, les climatiseurs provoquent sur le réseau électrique de fortes tensions que la batterie devra réguler. Pour éviter ces black-out, le gouvernement australien est prêt à payer cher. Combien ? Secret des affaires, mais le P-DG ne cache pas que le contrat est très rentable. "On va continuer à miser sur le stockage, car c’est la clé pour l’avenir", projette Xavier Barbaro qui a aussi des installations en Finlande. Les marges, aux montants encore faibles, dépassent 80% du chiffre d’affaires !

Aujourd’hui, les historiques EDF et Engie regardent avec circonspection ce challenger qui vient les titiller. Et commencent à le prendre très au sérieux. En janvier, Engie a ainsi signé avec Neoen un projet de 2 gigawatts, l’équivalent de deux réacteurs nucléaires, en Gironde. Neoen joue désormais dans la cour des grands. "C’est l’une des rares entreprises en Europe qui ne fait que du solaire, de l’éolien et du stockage, note Helen Lee-Bouygues, administratrice de l’entreprise. Alors forcément, elle attire les regards de tous les grands groupes d’énergie."

A commencer par Total. Le groupe pétrolier ne fait pas mystère de sa convoitise, après avoir déjà mis la main sur Direct Energie en 2017. Un deal à 600 millions d’euros qui, a posteriori, laisse un goût amer à Jacques Veyrat. "J’aurais aimé marier les deux entreprises pour créer un “électricien vert”, de la production à la distribution", regrette-t-il. Mais à l’époque, les autres actionnaires de Direct Energie, dont Stéphane Courbit, le puissant producteur télé entré au capital en 2008, ont milité pour toucher une belle plus-value.

Le P-DG de Total Patrick Pouyanné salue, lui, l’audace de son ancien camarade de promotion à l’X . "Jacques a un grand flair, il prend des risques et accepte de passer des années difficiles comme avec Neuf Télécom et Direct Energie, confie le P-DG du groupe pétrolier à Capital. Je l’écoute et il m’a beaucoup aidé à comprendre le marché de l’électricité." Il n’est pas le seul à rôder autour de cette pépite. Engie a déjà tenté de mettre la main dessus en 2018, juste avant son introduction en Bourse. "Neoen est une très belle réussite qui intéresse tous ceux qui veulent croître rapidement dans les renouvelables", sourit le président du géant de l’énergie, Jean-Pierre Clamadieu. Avant de prévenir : "Il vaut cher aujourd’hui, mais un jour un groupe cassera sa tirelire !"

Jacques Veyrat résiste et pourrait bien surprendre son monde. Il y a deux ans, il avait envisagé de vendre Neoen à Engie par échanges d’actions, ce qui en aurait fait un actionnaire de poids au capital de l’ex-GDF Suez. "En dix ans, on est devenu un gros acteur. Dans un secteur qui bouge vite, ça vaut le coup de continuer", élude l’entrepreneur quand on l’interroge sur ce sujet. Le petit qui croque le gros ? Ce scénario a le don d’amuser Jean-François Cirelli, l’ancien patron de GDF et ami de Jacques Veyrat : "Jacques a le temps et Neoen peut même dépasser un jour Engie."

>> Santé, travail, logement… toutes les innovations qui vont changer nos vies. C’est la Une du nouveau numéro de Capital. Accédez en quelques secondes à cette édition à partir de 3,35 euros.