Le solaire ne sert pas qu’à produire de l’électricité. Il permet aussi de chauffer l’eau – c’est d’ailleurs le rôle qu’a joué la première génération de panneaux historiquement déployés. Paradoxalement, cette technologie a été délaissée en France où les panneaux thermiques ne contribuent qu’à 5% aux réseaux de chaleur. "Or, pour les besoins de chaleur, on utilise à 80% des énergies fossiles, fioul, charbon, gaz…", rappelle le polytechnicien Hugues Defréville, cofondateur de Newheat avec Pierre Delmas. Leur projet : bâtir des centrales solaires thermiques de plusieurs mégawatts pour les entreprises ou le chauffage urbain comme il en existe déjà beaucoup dans le nord de l’Europe.
Le défi porte moins sur la technologie solaire, assez simple, que sur l’ingénierie qui va autour pour délivrer l’eau à la bonne température, à la bonne quantité et au bon moment. "On fait beaucoup de contrôle-commande à distance grâce au numérique", explique Hugues Defréville, un ancien dirigeant du spécialiste du renouvelable Neoen. Autre contrainte, le stockage de l’eau chaude dans des cuves bien isolées. "En 2023, on arrivera à fournir 100% en renouvelable, même en hiver, grâce à des fosses de stockage de 20 mètres de fond", indique le patron.
Newheat a d’ores et déjà installé quatre centrales thermiques en France sur la base de contrats de quinze à vingt-cinq ans. Deux pour des industriels, une papeterie à Condat-sur-Vézère (Dordogne) et une malterie à Issoudun (Indre). Deux pour le chauffage urbain à Narbonne (1.000 logements concernés) et à Pons en Charente-Maritime. Deux autres centrales vont bientôt démarrer, pour une usine de poudre de lait de Lactalis à Verdun (un projet à 6 millions d’euros) et dans une briqueterie à Mably dans la Loire.
Reste la question du prix. Avec la hausse des tarifs du gaz, le solaire thermique devient une piste attractive, surtout en prenant en compte le coût du carbone. Mais les dirigeants de Newheat aimeraient que cette filière bénéficie de davantage de soutien, en plus des aides actuelles de l’Ademe. "On met 7 milliards d’euros par an pour le photovoltaïque et 300 millions seulement pour le thermique renouvelable, alors que 50% de l’énergie primaire est utilisée sous forme de chaleur, note Hugues Defréville. La Cour des comptes elle-même dit qu’il faudrait faire plus."
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