Visite de la PME familiale Nataïs, le leader européen du maïs à pop-corn
La réussite de Michael Ehmann n’est vraiment pas banale. Fils d’un agriculteur allemand venu s’installer dans le Gers après que ses terres ont été expropriées, il a repris la petite exploitation familiale pour devenir en une vingtaine d’années un champion du pop-corn avec 50 millions d’euros de chiffre d’affaires, soit 40% du marché européen. Et cela en maintenant son entreprise baptisée Nataïs (pour «naturel maïs») à Bézéril, une minuscule commune campagnarde à une cinquantaine de kilomètres de Toulouse. Le hasard a, il est vrai, bien fait les choses. «Lors d’un voyage aux Etats-Unis dans ma belle-famille, j’ai visité plusieurs fermes et rencontré un producteur de maïs à pop-corn dans le Nebraska, se souvient le patron de Nataïs. Il m’a donné 2 kilos de graines et je me suis lancé. Nous travaillons toujours ensemble !»
En s’associant à des agriculteurs locaux, l’entreprise gersoise a popularisé un produit déjà bien connu outre-Atlantique, le maïs à éclater au micro-ondes, en sachet kraft ou en vrac. Explication : c’est sous l’effet de la chaleur que l’humidité contenue dans ce genre de grains le fait exploser et que son amidon mousse. Vite fait, pas cher (1 euro la portion), fun, et, ce qui ne gâche rien, plus sain que la confiserie, le pop-corn a de quoi séduire. Nataïs, qui emploie quelque 150 personnes, fabrique sous son propre label (Maison Popcorn) ou pour le compte de distributeurs (Casino, Migros, Aldi, etc.) et des marques de snacking (Metcalfe's, Kelkin). La France ne compte que pour 10% de son business, l’essentiel des ventes se faisant dans le reste de l’Europe, surtout du pop-corn salé dans les pays du Nord et du sucré dans ceux du Sud.
La crise du Covid a fait s’effondrer les ventes dans les cinémas qui comptent pour 15% du chiffre d’affaires, mais l’activité s’est pourtant maintenue. «On dirait que les gens se sont mis à grignoter du pop-corn en regardant Netflix», constate, rassuré, Michael Ehmann. Enfin, un patron de PME qui n’a pas à se plaindre du Covid !
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