Scandale des respirateurs : plus de 1.500 plaignants attaquent Philips en justice

Autant dire qu’il s’agit d’un sacré changement de standing pour la multinationale, qui se fait toujours appeler Royal Philips au pays des moulins à vent. Mais voilà belle lurette qu’il n’y a plus grand-chose de royal chez l’ex-poids lourd des rayons hi-fi, vidéo et électroménager. Et que cet ancien fleuron de l’électronique, reconverti à marche forcée dans la santé, ne fait plus rien d’autre que se serrer la ceinture. L’an dernier, l’entreprise (77.000 salariés, 17,8 milliards d’euros de chiffre d’affaires) a ainsi accumulé une perte nette de 1,6 milliard tandis que, dans le même temps, ses réserves de cash fondaient de moitié, à 1,2 milliard, et que sa dette flambait de près de 50%, à 7 milliards.

Depuis trente ans, les patrons n'ont cessé de dégraisser

Fondé à la fin du XIXe siècle à Eindhoven par les frères Anton et Gerard Philips, le groupe batave n’a décidément plus rien à voir avec le géant tentaculaire de 412.000 salariés qui produisait encore à son apogée, dans les seventies, radios, télés, chaînes hi-fi, ampoules, orgues électroniques, meubles, carton ondulé et même cuvettes de WC. Depuis trente ans, les patrons hollandais qui se sont succédé à sa tête n’ont eu de cesse de dégraisser le vieux conglomérat en élaguant des branches rabougries par la concurrence asiatique. Et ce démantèlement s’est encore accéléré sous l’ère du précédent P-DG, Frans van Houten, durant la dernière décennie. «Docteur Spin Off», comme on l’appelle encore, s’était mis en tête d’achever le recentrage du groupe sur la santé, l’hygiène et le bien-être.

Après les frigos et les machines à laver, ce fut donc au tour des télés, des casques et enceintes audio, des ampoules et plus récemment des cafetières, fers à repasser, friteuses et autres appareils de petit électroménager d’être bazardés au profit d’articles plus rentables. A l’image des rasoirs et brosses à dents électriques, des biberons et surtout des équipements d’imagerie médicale (scanners, IRM), défibrillateurs ou encore respirateurs artificiels. Certes, des années durant, les investisseurs n’ont pas eu à se plaindre de ce virage stratégique. Après neuf années de profits consécutifs, Frans van Houten avait même fini par se croire indéboulonnable. «90% de Philips tourne comme sur des roulettes», se félicitait-il encore en février 2022. Sans réaliser que ces 10% restants allaient lui coûter sa tête, à peine cinq mois plus tard.

Ce que Docteur Spin Off n’avait pas vu venir relève pourtant d’une catastrophe industrielle. Dès juin 2021, sous la pression de patients américains, Philips avait en effet annoncé le rappel de 5,3 millions de respirateurs défectueux. «De la part d’une entreprise qui se dit à la pointe des technologies de santé, c’est une honte! C’est notre vie qu’on confie à Philips, on est tout de même en droit de compter sur des instruments de qualité», peste Christian Trouchot, administrateur de la FFAAIR (Fédération française des associations et amicales des malades, insuffisants ou handicapés respiratoires).

Les clients et les actionnaires de Philips réclament des comptes

La communication inepte de Philips n’a certes pas contribué à redorer son blason auprès des usagers. En guise de recommandation, le fabricant avait tout bonnement conseillé aux patients qui luttaient contre l’apnée du sommeil de… débrancher leur respirateur. Cette consigne indigne d’un étudiant de première année de médecine fut vivement contestée par l’ANSM (Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé). «Les patients doivent continuer à utiliser leur appareil, l’arrêt d’utilisation présente un risque avéré à court terme, une somnolence accidentogène, un danger cardiovasculaire ou une aggravation de l’insuffisance respiratoire», s’était insurgée l’autorité sanitaire.

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L’institution reproche surtout à Philips d’avoir tardé à remplacer son matériel défaillant. Alors que le fabricant s’était au départ engagé à substituer tous ses appareils au plus tard en septembre 2022, plusieurs milliers de patients français attendaient toujours leurs respirateurs courant mars. Le fabricant justifie son retard par la pénurie mondiale de composants, de matières premières, et des tensions sur la logistique et les transports. «En dépit de ces très grandes difficultés, nous avons triplé notre rythme de production pour procéder au remplacement le plus rapide de ces appareils et, en Europe, la France est la première à en bénéficier. A fin février, 97% des respirateurs anti-apnée ont été remplacés dans le pays», précise Philips à Capital, par le biais de son agence de communication.

Un préjudice qui pourrait se chiffrer en millions d'euros

Tiraillés entre leur pathologie et la crainte de devoir se mettre en danger pour la soigner, les patients ont malgré tout vécu une longue angoisse, que les dirigeants de Philips ont été incapables d’apaiser. «Aujourd’hui, personne ne peut nous garantir qu’on ne va pas tomber gravement malade dans cinq, dix, vingt ans à cause des respirateurs de la marque», s’inquiète Christian Trouchot. Si les risques de cancer étaient avérés, les conséquences juridiques de ce que certains appellent déjà le «respiratorgate» seraient terribles.

Fait aggravant, une enquête de la FDA (Food and Drug Administration), l’autorité sanitaire américaine, laisse entendre que le néerlandais aurait été alerté sur la potentielle dangerosité de ses respirateurs dès 2015, soit six ans avant de se décider à les rappeler… Outre-Atlantique, l’industriel de la medtech est déjà poursuivi en justice par des usagers atteints de cancer, qui l’accusent d’être responsable de leur maladie. D’autres procédures sont en cours en Europe, notamment en Suisse, en Autriche, en Italie et en France. Fin mars, le parquet de Paris recensait 60 plaintes. Une enquête préliminaire a été confiée à l’OCLAESP (Office central de lutte contre les atteintes à l’environnement et à la santé publique).

Tout cela pourrait coûter très cher à Philips. Alors que l’entreprise a déjà déprécié son activité de vente de respirateurs de 1,3 milliard d’euros et a, en plus, provisionné 885 millions pour remplacer ses machines toxiques, le cumul des dommages et intérêts pourrait au final s’avérer bien plus salé. D’autant que les actionnaires, eux aussi, réclament des comptes. «Sur les 27 milliards d’euros évaporés en Bourse, nous avons calculé que 16 milliards étaient directement imputables à un défaut d’information de la part de Philips, confie à Capital Armand Kersten, le responsable des affaires européennes de l’association d’actionnaires hollandais VEB (Vereniging van Effectenbezitters), qui compte 30.000 membres. Pour restaurer la confiance, l’entreprise doit reconnaître ce préjudice causé à ses investisseurs, car nous l’en tenons pour responsable. Nous exigeons une compensation financière.»

Roy Jacobs, un nouveau PDG sous pression

C’est dire la pression qui pèse sur les épaules de Roy Jakobs, 48 ans, le P-DG qui a pris la relève de Frans van Houten en octobre. Signe particulier ? Cet ex-cadre sup du pétrolier anglo-néerlandais Shell a rejoint Philips il y a treize ans pour prendre des responsabilités au sein des divisions éclairage et électroménager, avant d’être nommé dès 2020 à la tête des activités de soins connectés du groupe, la division censée superviser la production des respirateurs. La grande question est donc de savoir comment il pourrait parvenir à éteindre un incendie qu’il n’est pas parvenu à étouffer en tant que lieutenant de Frans van Houten.

Pour l’heure, Jakobs se montre surtout fidèle à une vieille tradition maison, qui voit, depuis trente ans, chaque nouveau patron entamer son mandat en taillant dans les effectifs. Et il excelle plutôt en la matière, puisqu’il n’a pas lancé un, mais deux plans sociaux depuis qu’il est aux commandes. Après avoir annoncé 4.000 licenciements en octobre, peu après sa nomination, il a remis ça trois mois plus tard, en prévoyant 6.000 suppressions de postes supplémentaires d’ici 2025.

Un joli tir groupé, même si ce plan qui vise à économiser près d’un demi-milliard d’euros dès cette année n’est pas plus brutal que l’opération Centurion, orchestrée dans les années 1990 par Jan Timmer, alias «le Boucher», pour évincer 50.000 employés. A la différence près que cette nouvelle cure d’austérité n’épargne même pas le fleuron le plus précieux de Philips, le fameux Natuurkundig Laboratorium, alias le Natlab. Etabli depuis plus d’un siècle dans son berceau d’Eindhoven, le centre de R&D avait vu naître plusieurs inventions mythiques, comme la bonne vieille cassette audio.

Las, ses effectifs vont être amputés de 400 salariés et son budget, de 200 millions d’euros dès cette année. «Nous continuons d’investir 9% de notre chiffre d’affaires en R&D, soit environ 1,7 milliard, cela reste un record dans le secteur», tempère-t-on chez Philips. Suffisant pour perpétuer l’esprit d’innovation sur un marché aussi pointu que celui de la medtech? Certes, le néerlandais a su faire preuve de résilience par le passé. Et il est considéré comme un des tout premiers acteurs dans le domaine de la thérapie guidée par l’image, une activité qui contribue à améliorer la précision de certains actes chirurgicaux. Mais Siemens comme General Electric (GE), deux de ses principaux rivaux, sont loin d’être des gringalets. Et ils pourraient bien profiter de cette réputation écornée dans l’affaire des respirateurs.

Pour ne rien arranger, la stratégie du néerlandais en la matière est considérée par certains spécialistes comme plutôt hasardeuse. «Proposer des appareils médicaux à usage domestique, comme l’a fait Philips avec ses respirateurs, c’était très dangereux», estime cet ancien cadre de GE. Le géant américain s’est lui-même bien gardé d’investir ce marché dit du «home business», préférant se cantonner aux hôpitaux. «On n’est jamais à l’abri d’un défaut sur un équipement de pointe, mais c’est bien plus facile de gérer ça avec une clientèle professionnelle. En cas de défaillance sur une gamma-caméra – un instrument d’imagerie high-tech –, le problème se réglerait entre nous et une niche de scientifiques experts en médecine nucléaire, à l’écart de tout tapage médiatique. A l’inverse, produire des appareils de santé à l’usage du grand public, en millions d’exemplaires et dans le monde entier, nous exposerait beaucoup plus. Le moindre défaut risquerait de ruiner notre réputation.»

Le commercial et le marketing ont pris le dessus sur le contrôle qualité

Mais la qualité des équipements de Philips semble également remise en question dans les hôpitaux. Ainsi, plusieurs milliers de ses ventilateurs utilisés dans les services de soins intensifs ont aussi fait l’objet de rappels l’an dernier, suite à de graves défaillances. Ces modèles peuvent brutalement tomber en panne, sans émettre de signal d'alarme. «L’insécurité des patients devient récurrente chez Philips», confirme à Capital Jos Versteeg, analyste chez le gestionnaire d’actifs InsingerGilissen, basé à Amsterdam. Pour ce bon connaisseur de l’entreprise, le problème ne date pas d’aujourd’hui.

En 2014 déjà, le fabricant avait dû arrêter durant plusieurs mois les chaînes de production de scanners dans son usine américaine de Highland Heights, près de Cleveland, dans l’Ohio. L’autorité sanitaire qui venait d’inspecter les lieux avait jugé le fabricant un peu trop laxiste sur les contrôles qualité. Il y avait de quoi. Lors des radiographies, les têtes du scanner pouvaient parfois heurter le menton du patient... Et que dire de ces bugs constatés à l’emploi sur certains modèles de défibrillateurs: leurs électrodes, lorsqu’elles ne s’avéraient tout bonnement pas inopérantes, pouvaient parfois provoquer des brûlures sur la poitrine.

Comment une entreprise jadis réputée pour sa fiabilité en est-elle arrivée à autant négliger le contrôle qualité? «La réponse est tristement banale, se désole un ancien manager. Voilà des années que le commercial et le marketing ont pris le pouvoir sur les ingénieurs et les techniciens. La priorité de Philips, ce sont les volumes de vente et les marges. Etant donné la pression sur les coûts, nos critères de qualité se résument aux respects des normes. Point.» Une philosophie qui s’appliquerait à tout le catalogue de produits, y compris ceux de la gamme de puériculture, produite par sa filiale Avent. «Voilà quelques années, témoigne une ex-cadre française, l’UFC-Que choisir avait détecté des traces de bisphénol A, un perturbateur endocrinien, dans un robot culinaire pour bébé. J’avais réclamé plusieurs fois avec insistance auprès de notre siège d’Amsterdam le détail des tests effectués par nos labos. Je ne l’ai jamais reçu.» Sa conviction: «Philips savait qu’il y avait du bisphénol, mais, comme on ne dépassait pas les normes autorisées, hors de question de modifier nos process de fabrication, cela aurait été bien trop coûteux. A partir du moment où le produit n’est pas interdit, il fallait vendre, et tant pis pour les effets.» Pour une multinationale de la santé, voilà qui est tout de même très embarrassant.

Des produits stars cédés… et quelques-uns conservés

• 2011 : Philips vend ses télés et sa marque au chinois TPV en échange de royalties (2,2% des ventes).
• 2014 : Casques audio et enceintes sont cédés à la marque de guitares Gibson qui fait faillite. TPV récupère l’ensemble.
• 2016 : Se sépare des LED et de l’éclairage automobile au profit du fonds américain Apollo Global Management pour 1,4 milliard d'euros.
• 2021 : Largue sa marque et ses articles de petit électroménager au fonds chinois Hillhouse Capital pour 4,4 milliards d'euros.
• 2023 : Conserve à ce jour la puériculture (biberons Avent), les rasoirs et les brosses à dents électriques Sonicare.

En deux ans la multinationale a perdu 70% de sa valeur en Bourse

• 50 milliards d'euros* en avril 2021
• 15 milliards d'euros* en avril 2023

* Capitalisation boursière de Philips