La percée fulgurante de l’américain SpaceX a conduit beaucoup d’observateurs à prédire, avant même son arrivée, l’échec commercial d’Ariane 6. D’autant que le programme a pris plus de deux ans de retard. Or le lanceur européen a d’ores et déjà enregistré 29 commandes: celles, institutionnelles, de l’ESA (Agence spatiale européenne), qui lui garantit au minimum quatre missions par an, mais aussi, divine surprise, d’Amazon, qui a choisi Ariane 6 pour démarrer le déploiement de sa constellation Kuiper. Moins chère de 40% qu’Ariane 5, assez puissante pour mener des missions lourdes et multiples, la nouvelle fusée ne semble pas aussi ringarde qu’annoncé. Stéphane Israël, qui pilote les lancements depuis 2013 à la tête d’Arianespace, peut se féliciter d’avoir été un des plus fervents promoteurs de ce programme. Les futures missions lunaires et d’exploration de Mars ouvrent en outre d’autres perspectives à la fusée européenne.
Ariane 5 finit sa carrière. Ariane 6 n’a pas encore débuté la sienne. Comment la transition va-t-elle se dérouler?
Stéphane Israël : Nous sommes à un moment très particulier de notre histoire. Les trois lanceurs qui ont nourri l’activité d’Arianespace durant la décennie 2010 tirent leur révérence. Ariane 5 devrait s’arrêter après une dernière mission européenne vers les lunes glacées de Jupiter (Europe, Callisto, Ganymède, NDLR), avec l’envoi de la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne, qui entrera en orbite autour de la planète gazeuse en 2029.
A l’heure du bilan, on peut dire qu’Ariane 5 aura été la championne incontestée des satellites géostationnaires, notamment pour la télévision, tout en ayant accompli avec succès de très grandes missions institutionnelles, telles que l’explorateur de comète Rosetta ou le cargo européen ATV. Elle est d’ailleurs entrée dans la légende avec le lancement réussi du télescope spatial de la Nasa James Webb, le 25 décembre 2021.
Les deux autres lanceurs en fin de vie, ce sont Vega et Soyouz…
S’agissant de la fusée russe Soyouz, que nous avons lancée 64 fois depuis les bases russes et la Guyane, l’arrêt d’activité était initialement programmé pour fin 2023. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a brutalement accéléré ce terme, et nous ne voyons pas comment l’exploitation de Soyouz, aujourd’hui suspendue, pourrait reprendre un jour. Nous avions encore 11 lancements Soyouz prévus, dont 6 pour la constellation de connectivité OneWeb, et 5 pour les institutions européennes, dont 2 pour Galileo. Nous avons conclu un accord avec OneWeb. Nous discutons avec nos clients européens des différentes options possibles dans le cadre de la reconnaissance de la force majeure.
S’agissant de la fusée italienne Vega, qui a accompli 20 missions, sa remplaçante Vega C est entrée en service le 13 juillet dernier avec son vol inaugural réussi depuis Kourou. Ce premier vol avait aussi valeur de test pour Ariane 6, car son premier étage, le propulseur principal de Vega C, est identique aux propulseurs d’appoint qui équiperont Ariane 6.
Le programme Ariane 6 a pris du retard. Quand aura lieu le premier vol, annoncé en 2023?
L’Agence spatiale européenne devrait préciser le calendrier prochainement*. ArianeGroup est le maître d’œuvre du lanceur, et le Cnes, l’agence spatiale française, est responsable de la construction du pas de tir. Le programme a connu des avancées majeures: la fusée dédiée aux tests est désormais assemblée et érigée sur son pas de tir en Guyane. Une autre séquence très importante est l’essai à feu de l’étage supérieur d’Ariane 6 avec un moteur "réallumable", prévu en octobre sur le site du DLR, l’agence spatiale allemande, à Lampoldshausen en Allemagne. Le programme avance. L’autre excellente nouvelle, c’est le carnet de commandes déjà bien garni: 29 Ariane 6, dont 18 pour le projet de constellation Kuiper d’Amazon, sont déjà réservées. C’est sans précédent!
Justement, quels sont les atouts supplémentaires d’Ariane 6?
Elle est d’abord 40% moins chère à produire qu’Ariane 5, ce qui était indispensable pour rester compétitif face à la baisse des prix de lancement. Le processus de production a été optimisé – par exemple, Ariane 6 est intégrée à l’horizontale et non plus à la verticale – ainsi que les cadences accrues: ArianeGroup pourra en produire 10 à 11 par an, contre six Ariane 5 en moyenne. C’est ensuite une fusée modulaire et polyvalente qui existera en deux versions, avec deux ou quatre boosters à poudre, et un étage réallumable. Le champ de ses missions sera ainsi très large: aller sur des plans d’orbites différents et séparer les satellites par grappes, ce qu’il n’était pas possible de réaliser avec Ariane 5.
Ariane 6 est également parfaitement adaptée tant aux gros satellites en orbite géostationnaire qu’à ceux, plus petits, des constellations en orbite basse: elle pourra emporter plus de 30 satellites de la constellation Kuiper à chacun de ses lancements. Nous introduirons d’ailleurs mi-2025 une Ariane 6 plus puissante, qui nous permettra de gagner 20% de performance supplémentaire en orbite basse.
Amazon a choisi Ariane 6 pour lancer sa constellation Kuiper. C’est une sacrée marque de confiance.
Amazon était naturellement porté à utiliser les lanceurs de sa société Blue Origin ou le lanceur lourd américain Vulcan, qui utilise des moteurs livrés par Blue Origin. Mais les équipes du projet Kuiper n’ont écarté aucune option. Elles ont visité les usines d’ArianeGroup aux Mureaux (Yvelines) et à Vernon (Eure), puis sont allées en Guyane en février 2020. Elles sont ressorties de leur étude impressionnées par le professionnalisme de nos équipes et par les installations de la base spatiale européenne. Les discussions ont duré deux ans pour fixer le nombre de lancements mais, très vite, nous avons senti que les équipes de Kuiper voulaient travailler avec nous.
Pour Ariane 6, ce contrat constitue une marque de confiance concrète et forte. Ce succès nécessite que nous marchions sur ces deux jambes, avec le marché commercial et les lancements institutionnels européens. Aujourd’hui, la forte demande du secteur, notamment pour les constellations, nous invite à réfléchir à des augmentations de cadence; nous aimerions pouvoir disposer de 15 Ariane 6 chaque année à partir de 2027!
Faut-il aller vers des fusées réutilisables, comme y est parvenu SpaceX d’Elon Musk?
Le succès commercial d’Ariane 6 illustre la pertinence du choix fait par l’Europe en 2014, en se dotant d’un lanceur polyvalent et très puissant. Le fait de pouvoir réutiliser un lanceur n’a de sens que si l’on a de très gros volumes à lancer. Avec sa constellation Starlink – 3347 satellites déjà mis en orbite –, Elon Musk, qui utilise son propre lanceur, est dans cette logique. Dans ce cas, la réutilisation fait sens.
Si la vague des constellations se confirme, nous entrerons dans une nouvelle ère, celle du "Big Space". L’intérêt du réutilisable est alors d’y répondre en augmentant plus facilement les cadences. ArianeGroup et le Cnes ont initié le programme Prometheus dès 2016, un moteur réutilisable, prélude à une nouvelle famille de lanceurs européens, et qui a vocation à équiper un démonstrateur d’étage lui-même réutilisable. Nous préparons donc cette prochaine étape, mais notre priorité est la mise en service et le succès d’Ariane 6.
La solidarité européenne semble parfois se fissurer. L’allemand OHB a ainsi préconisé de recourir à SpaceX pour les derniers satellites Galileo.
OHB n’a jamais confirmé ces informations. Et heureusement, car en tant qu’actionnaire d’Arianespace à hauteur de 10%, cela aurait été… assez étrange!
Beaucoup de projets de microlanceurs ont vu le jour. Est-ce une concurrence forte pour vous?
Non. Les microlanceurs ne représentent que 10% environ du marché. A titre d’exemple, les mégaconstellations ont recours pour l’essentiel à des gros lanceurs qu’elles utilisent comme des bus et non à des petites fusées sous forme de taxis. Les initiatives sont nombreuses, mais je pense que celles qui fonctionneront dans la durée seront les plus innovantes. C’est le cas du minilanceur promu par ArianeGroup, MaiaSpace, qui est le seul pensé dès le début pour être réutilisable. Au-delà de viser des marchés nécessairement limités, les petites fusées peuvent alors nous apprendre à innover plus vite.
L’espace va-t-il devenir une jungle avec tous ces projets de constellations en orbite basse?
L’occupation de l’espace en orbite géostationnaire est très réglementée. C’est l’UIT (Union internationale des télécommunications) qui attribue les positions sur cette orbite, située à 36.000 kilomètres de la Terre. En orbite basse (plutôt entre 400 et 2.000 kilomètres de la Terre), la régulation se fait aussi par l’attribution de fréquences. Mais cette procédure est insuffisante, puisqu’elle ne limite pas le nombre de satellites qui peuvent être mis sur cette orbite: la ruée vers l’orbite basse doit s’accompagner de règles de bonne conduite.
Il faudra s’assurer que, en fin de vie, les satellites seront désorbités convenablement, il faudra tout mettre en œuvre pour éviter les collisions qui pourraient générer des débris rendant cette orbite finalement impraticable, et régler le problème de la pollution lumineuse qui perturbe l’observation astronomique… Nous avons, collectivement, une responsabilité qui nous impose de veiller à un espace soutenable et durable, c’est impératif.
Dans ce contexte, il faut être particulièrement attentif aux décollages à jet continu de SpaceX pour Starlink. Plus de 3.000 satellites ont été lancés, mais il semble que beaucoup ne fonctionnent pas et que certains soient même hors de contrôle.
Les Etats-Unis relancent la course à la Lune avec la mission Artemis et la Chine avec Chang’e 8. L’Europe doit-elle envisager son propre programme?
En Europe, nous observons un regain d’intérêt pour le vol habité, qui était à l’arrêt depuis 1992, et l’abandon du projet de navette Hermès. Le président de la République l’avait évoqué en février dernier, à Toulouse. Notre astronaute Thomas Pesquet plaide lui aussi pour aller dans cette direction. ArianeGroup vient de dévoiler le concept Susie, qui pourra emporter jusqu’à cinq astronautes. Le vol habité, c’est la seule chose que nous, Européens, ne savons pas faire. Pour une totale autonomie d’accès à l’espace, il faut aussi maîtriser cette composante.
Après, il y a la Lune. Les missions lunaires sont intéressantes pour servir de "camps de base", qui permettront de rallier plus facilement des destinations plus lointaines. Nous avons avec Ariane 6 la puissance nécessaire pour atteindre l’orbite de transfert lunaire. Nous espérons qu’elle sera choisie pour lancer le cargo lunaire EL3 de l’Agence spatiale européenne. Comme le disait souvent son ancien directeur général, Jean-Jacques Dordain, "l’endroit le plus défavorable pour atteindre l’Espace, c’est la Terre, parce qu’il faut s’arracher à l’attraction. Une fois là-haut, c’est beaucoup plus facile d’aller plus loin!"
* L'entretien a été réalisé avant l'annonce par l'ESA du vol inaugural du lanceur. Il est programmé pour le quatrième trimestre 2023.
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