Le ciel va-t-il enfin se dégager pour l’Europe ? Ce mardi 9 juillet, à moins d’un imprévu technique ou météorologique, la fusée Ariane 6 va tenter de s’envoler pour la première fois depuis le Centre spatial guyanais (CSG), à Kourou, avec une fenêtre de lancement ouverte à partir de 20h00 (heure de Paris). Cela fait neuf mois qu’il n’y avait pas eu de décollage sur la base. Cette mission, si importante pour l’accès indépendant de l’Europe à l’espace, arrive avec quatre ans de retard. Il s’agit, dans tous les sens du terme, d’un événement à haut risque.
Un risque d’ordre technique, tout d’abord. L’échec du premier vol d’Ariane 5 en 1996 reste dans les mémoires, tout comme celui du tir inaugural de la version Ariane 5 ECA en 2002. «Environ la moitié des vols inauguraux ne se passent pas comme prévu», estime Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial à l'Agence spatiale européenne (ESA). Et un risque d’ordre symbolique. Au CSG, chacun sait qu’une défaillance serait catastrophique pour l’image de la filière européenne du spatial, quand aux États-Unis la société SpaceX inonde le marché avec ses fusées réutilisables.
Une crise inédite pour l'Europe spatiale
Retour en juillet 2023. C’est l’heure bleue à Kourou. A la lisière de la jungle équatoriale, le ronflement d’une fusée accompagne le chant des grillons. Au CSG, le compte à rebours s’achève. «Top allumage moteur Vulcain. Allumage 2 EAP. Décollage.» Au moment où sont prononcés ces mots, un déluge de flammes s’abat sur le pas de tir. Ce 5 juillet, après vingt-sept ans d’activité, Ariane 5 s’élève vers les étoiles pour la 117e et dernière fois.
Au centre de contrôle, les regards brillent d’émotion. Mais, à l'instant où l’appareil libère ses derniers satellites dans le vide spatial, le programme Ariane bascule dans l’inconnu. Alors qu’Ariane 5 et Ariane 6 auraient dû coexister pendant des mois, le nouveau lanceur européen n’est toujours pas prêt. Impossible de prolonger Ariane 5, la fusée n’est plus adaptée aux besoins et sa production a été arrêtée. Quant à Ariane 6, de retard en retard, son vol inaugural a été décalé de 2020 à 2024… L’accès autonome de l’Europe à l’espace, un sacro-saint principe respecté de façon quasiment ininterrompue depuis 1979, s’effondre.
Mauvais alignement de planètes pour le programme Ariane
Quelques mois avant le lancement inaugural, nous avions rencontré Stéphane Israël, président exécutif d’Arianespace. Le dérapage du calendrier d'Ariane 6 pèse sur la filiale d’ArianeGroup chargée de commercialiser les lancements. «Il y avait une ceinture de sécurité. Pour les satellites institutionnels, nous avions sécurisé des fusées russes Soyouz depuis la Guyane si jamais Ariane 6 n’était pas prête. Tout avait été organisé», confie Stéphane Israël. Mais les planètes se sont alignées autrement. En février 2022, des satellites d’observation de la Terre survolent l’Ukraine. Leurs caméras capturent les colonnes de blindés et les premiers bombardements de sites stratégiques.
L’invasion russe va renverser une multitude de partenariats industriels. Parmi eux, le lancement des fusées Soyouz en Guyane. La crise internationale va aussi perturber les travaux sur Ariane 6, déjà retardés à cause de la pandémie. «Les conséquences économiques de la guerre ont mis dans une situation très difficile certains de nos fournisseurs qui disposent d’une compétence rare et pour lesquels il existe très peu, voire pas d’alternative», expose Franck Huiban, directeur des programmes civils chez ArianeGroup, maître d’œuvre d’Ariane 6.
Pour ne rien arranger, le premier vol commercial de la fusée légère Vega-C s’est soldé par un échec en décembre 2022. Construit par l’italien Avio, le nouveau lanceur ne devrait faire son retour en vol que fin 2024 au plus tôt. Une situation qui réduit encore davantage les options de l’Europe. A l’état-major des armées françaises, on parle d’une «situation préoccupante». Dans l’attente d’Ariane 6, le lancement du satellite d’observation militaire français CSO-3 a été retardé. «L’accès souverain à l’espace est d’une importance capitale pour les opérations militaires», insiste l’état-major, en rappelant «l’accélération d’actes inamicaux» observés dans l’orbite terrestre. Déjà, en 2018, ArianeGroup avait surpris un satellite espion russe qui s’intéressait d’un peu trop près à un astronef européen.
Dans les coulisses de la fabrication d'Ariane 6
N’y a-t-il vraiment que la pandémie et la guerre pour expliquer les retards d’Ariane 6 ? Un peu court, selon les syndicats du groupe. Le président du Centre national d’études spatiales (Cnes), Philippe Baptiste, invite lui-même à l’introspection. «Nous nous sommes reposés sur les lauriers d’Ariane 5. Nous avons donc beaucoup trop attendu avant de développer un nouveau lanceur. Résultat, des pertes d’expertise. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’industrie a tant de mal à finir Ariane 6», déclare le dirigeant à Capital. La construction d’une nouvelle fusée représente en effet un chantier titanesque. Une partie de l’histoire s’écrit en France, dans l’usine ArianeGroup des Mureaux (Yvelines).
Avant de pénétrer dans la fabrique des fusées, il nous faut abandonner téléphone portable et dictaphone. La plupart des salariés ne nous donneront que leur prénom et resteront évasifs sur leur poste. Les risques d’espionnage industriel sont pris très au sérieux. Ici, ArianeGroup fabrique l’étage principal d’Ariane 6. Dans une pièce sombre, Nicolas, ingénieur avionique, se tient dans le ventre d’une fusée, ou plutôt de sa reconstitution. Des tresses de câbles envahissent la pièce comme des lianes grimpantes. Au cœur de cette salle trône le cerveau d’Ariane 6, son ordinateur de bord. «Nous validons l’ensemble des logiciels du lanceur. Tout notre travail est de faire croire à la fusée qu’elle est en train de voler. Notre simulateur modélise en temps réel l’attraction terrestre, la poussée des moteurs, les bruits informatiques…», développe Nicolas.
Aux Mureaux, la précision de la «rocket science» rencontre le gigantisme. Dans les halls d’assemblage, Yorick, chef de projet, contemple les immenses morceaux de fusée. «Nous avons commencé les travaux sur le cinquième lanceur. Derrière cette porte, c’est Kourou», explique-t-il. Même si elle ne sera pas réutilisable comme le Falcon 9 de SpaceX, Ariane 6 doit être plus puissante, plus polyvalente et surtout moins chère qu’Ariane 5. Un effort indispensable pour répondre à l’ascension fulgurante de SpaceX qui, en quelques années, a réussi à renverser la domination d’Arianespace grâce à ses fusées à bas prix.
Jusqu'à 12 décollages par an pour Ariane 6
L’objectif est de réduire de 40% le prix de vente entre les deux générations de fusées. «Avec Ariane 5, il fallait trente-six mois pour produire un lanceur. Nous voulons diviser ce temps par deux. Nous pourrons tenir une cadence de 11 lancements par an, avec des pics à 12», projette Franck Huiban. Pour réduire les coûts, l’entreprise a également sabré dans les effectifs: entre 2017 et 2022, l’équivalent de 1000 pleins-temps ont été supprimés, selon des données de la CFDT. «Mais, du coup, on n’arrive pas à passer le plan de charge. Cela participe forcément au retard», estime Christophe Guionet, délégué syndical central de la CFDT.
Au-delà des Mureaux, le chantier d’Ariane 6 mobilise plus de 550 entreprises à travers 13 pays. C’est le résultat d’une recette ancienne… et controversée : la règle dite du «retour géographique», inscrite en 1975 dans la convention de l’Agence spatiale européenne (ESA). Selon ce principe, tous les Etats membres participant au budget de l’ESA bénéficient de retombées industrielles, à hauteur de leur contribution. En conséquence, le chantier est éparpillé en Europe.
L’étage supérieur de la fusée est fabriqué à Brême (Allemagne). Des pièces de structure viennent d’Espagne. Et les coiffes à son sommet viennent de Suisse. Une source de lourdeurs administratives, de vulnérabilités sur la chaîne d’approvisionnement et de surcoûts. «Il faut sortir du mécanisme de retour géographique ! Ça a permis d’encourager des programmes scientifiques de haut niveau. Mais vous ne faites pas cela si vous voulez construire un objet industriel pas cher, compétitif et qui doit être produit régulièrement», plaide Philippe Baptiste, au Cnes.
Au niveau européen, le sujet reste sensible… «L’ESA vit de cette règle : plus l’organisation est complexe, plus il y a besoin de monde à l’ESA», soupire un connaisseur du secteur. Aux Etats-Unis, SpaceX a choisi un modèle aux antipodes. Comme Tesla dans l’automobile, l’entreprise d’Elon Musk veut maîtriser au maximum la conception et la production de ses fusées. Près de 80% des pièces du Falcon 9 sont développées et produites sur un seul site, celui de Hawthorne en Californie. Une stratégie qui a contribué au succès insolent de SpaceX.
SpaceX, le concurrent redoutable d'Ariane
Le 3 juillet 2024, en Floride, une fusée Falcon 9 décolle de cap Canaveral. Dans sa coiffe, 20 satellites pour la constellation Starlink de SpaceX qui promet de fournir un accès à Internet rapide partout sur la planète. La mission ressemble à un exercice de routine. Falcon 9 en est déjà à son 67e lancement en 2024, réussi, comme tous les précédents. Une fois séparé, l’étage principal du Falcon 9 ne s’abîme pas dans l’océan Atlantique comme le fera celui d’Ariane 6. La fusée américaine culbute dans le ciel et modère sa poussée pour revenir se poser sur une barge. Certains boosters en sont déjà à leur seizième réutilisation. Des prouesses qui paraissaient inimaginables dix ans plus tôt.
En Europe, il n’y avait pas grand monde pour prendre le zinzin de l’espace au sérieux. «La plupart des opérateurs de satellites étaient les premiers à ne pas y croire. Quand Elon Musk recevait les clients, il leur demandait: “Qu’est-ce que vous pouvez faire pour m’aider à aller sur Mars?” Cela en a troublé plus d’un», rapporte un connaisseur du secteur.
L’incrédulité a fait place à la stupeur : l’américain a lancé 96 missions en 2023, contre 3 pour Arianespace… Difficile de concurrencer une entreprise qui a créé sa propre demande en lançant des milliers de satellites dans l’orbite basse (au grand désespoir des astronomes). SpaceX bénéficie en plus d’aides colossales de la part de l’Etat américain, qui n’hésite pas à surpayer des lancements institutionnels, ce qui lui permet ensuite de casser les prix sur le marché commercial.
ArianeGroup persiste et signe : l’équation économique ne permettait pas de faire une fusée réutilisable sur le Vieux Continent. «Cela aurait impliqué que l’Europe se retire complètement du marché commercial le temps de maîtriser les technologies de la réutilisation. Et les questions économiques autour de cette réutilisation demeurent. Notamment à cause du nombre de lancements nécessaires pour la rentabiliser et pour atteindre le bon niveau de fiabilité», argumente Franck Huiban.
Mais la filière européenne a peut-être péché par arrogance en refusant de croire à l’aventure SpaceX. «L’erreur des Européens n’est pas d’avoir écarté le réutilisable, mais plutôt de ne pas avoir anticipé la révolution du marché spatial avec une nouvelle demande d’acteurs privés pour accéder à l’espace», analyse François Leproux, ingénieur et auteur spécialisé dans le spatial. Constellations, nanosatellites, tourisme spatial, projets de stations privées… A l’heure du New Space, l’accès à l’espace n’est plus seulement réservé aux grandes agences étatiques.
La fusée Ariane 6, déjà obsolète par rapport au Falcon 9 de SpaceX ?
Si les astres sont favorables, notre fusée débutera son activité commerciale en 2024. Et la concurrence s’annonce rude. «Ariane 6 est une réponse au Falcon 9 des années 2010. Mais depuis, le lanceur de SpaceX est devenu encore plus performant», signale Maxime Puteaux, expert du secteur au cabinet Euroconsult. Le Falcon 9 affiche un prix catalogue de 67 millions de dollars. Pour Ariane 6, les prix en 2017 se situaient entre 85 et 130 millions d’euros, selon la version de la fusée. Faut-il pour autant considérer qu’elle serait obsolète avant même son lancement ? «Cette position est clairement contredite par les faits», s’indigne Franck Huiban. Contrairement à Ariane 5, elle sera dotée d’un étage supérieur avec un moteur rallumable et elle pourra abriter un plus grand volume de satellites. Autant d’améliorations qui rendent la fusée compatible avec les constellations qui pullulent dans l’orbite terrestre.
Au grand soulagement des équipes, le nouveau lanceur accumule d’ailleurs les succès commerciaux. «Nous avons un carnet de commandes suffisamment rempli pour lancer une trentaine d'Ariane 6. Les perspectives d’activité sont très fortes», se réjouit Stéphane Israël. D’autant plus que, sur ces lancements, 18 portent sur le projet de constellation Kuiper d’Amazon. C’est le plus gros contrat jamais remporté par Arianespace et pour l’entreprise la preuve qu’Ariane 6 répond aux besoins du New Space. Mais en attendant le vol inaugural de la fusée, les équipes doivent briller par leur diplomatie. «Il n’y a aucun mystère sur le calendrier d’Ariane 6 avec nos clients. Et aujourd’hui, il n’y a pas de défection importante sur les 30 lancements prévus», souffle Stéphane Israël. Et l’entreprise européenne n’a pas dit son dernier mot sur les fusées réutilisables…
Dans la forêt de Vernon, la zone d'essai confidentielle d'ArianeGroup
La riposte se prépare dans la forêt de Vernon (Eure), entre des murs rehaussés de barbelés. Ici, l’entreprise fabrique les moteurs Vulcain 2.1 et Vinci d’Ariane 6, mais pas que. «Plus loin dans la forêt, nous avons une zone d’essai à l’abri des regards», explique Jean-François Delange, directeur du site. Il n’y a que les arbres pour contempler en direct un spectacle confidentiel : les premiers essais sur Themis, un prototype d’étage de fusée réutilisable à bas coût. Il faut suivre les lignes cryogéniques sur le pas de tir pour trouver la bête: deux réservoirs d’ergol (un type de combustible) perchés sur le moteur Prometheus. Fin juin 2023, ce dernier a craché ses premières flammes pendant douze secondes. «Sur les compétences techniques, l’Europe n’a rien à envier aux Etats-Unis», clame Franck Huiban. Le cap a été fixé pour un lanceur réutilisable opérationnel dès 2026.
Mais SpaceX et les Etats-Unis ne sont peut-être pas le seul souci d’ArianeGroup. Un peu partout en Europe, les projets de microlanceurs se multiplient. Parmi eux, la start-up allemande Isar Aerospace a conclu un accord avec le Cnes pour lancer des missions commerciales depuis Kourou, potentiellement dès 2024. Franck Huiban ne se fait pas d’illusions : «Le marché réellement accessible pour des microlanceurs est très limité. Toutes ces petites fusées ont vocation à grandir.»
Le soutien du gouvernement allemand à cet écosystème de jeunes pousses n’échappe à personne en France… «Il y a de fortes tensions en Europe sur la question des lanceurs. Il ne faut pas se leurrer, le leadership français sur les lanceurs lourds est questionné. Il nous faut dialoguer pour reconfigurer une partie de notre industrie et réduire les coûts», encourage Philippe Baptiste. «Il y a une forme de consensus en Europe pour introduire de la compétition autour des microlanceurs», confirme Stéphane Israël chez Arianespace, mais «ce serait très dommageable de ne pas rester unis autour d’Ariane 6 et de sauter à pieds joints dans la préparation de la suite. Parce que là, nous aurions un trou d’autonomie d’accès à l’espace non pas de quelques mois comme aujourd’hui mais peut-être de dix ans». Donc attention aux initiatives trop personnelles…
Pour réaffirmer leur esprit d’équipe, la France, l'Allemagne et l'Italie se sont accordées en novembre 2023 sur un financement supplémentaire de 340 millions d’euros par an à partir de 2026 pour Ariane 6, en échange d’un engagement des industriels à réduire leurs coûts. Ariane 6 se verra par ailleurs confier un minimum de quatre missions institutionnelles européennes par an, pour garantir à Ariane 6 un total de 42 lancements d’ici à 2030. Ces 42 lancements sécurisent la solidité du modèle économique d’Ariane 6 pour la décennie, assure Bruno Le Maire. La France, l'Allemagne et l'Italie ont enfin acté un changement de modèle pour les futurs lanceurs. Le choix de ces derniers s'effectuera désormais sur la base d’une compétition entre lanceurs. Une décision qui ouvre le marché des nouveaux lanceurs à des TPE et PME des trois nations. En France, il s’agit notamment de Maia (ArianeGroup), Zephyr (Latitude), Sirius, HyPrSpace, Dark et Opus Aerospace.
SpaceX prépare son prochain coup avec Starship
Mais pendant que l’Europe cherche à combler son retard sur SpaceX, le trublion américain prépare son prochain coup. A Boca Chica, sur les rives du golfe du Mexique, le projet Starship avance à toute vitesse. Le soleil du Texas frappe le métal des gigantesques prototypes de fusée. Tout se passe au même endroit : ça fabrique, ça teste et tant pis si ça finit dans un déluge de flammes et de débris. Ça recommence. La navette Starship et son étage principal mesurent 120 mètres, quasiment deux Ariane 6. A terme, ce mastodonte totalement réutilisable pourrait transporter entre 100 et 150 tonnes de charge utile.
Si Starship arrive au bout de ses essais, SpaceX pourrait à nouveau disrupter l’industrie du spatial, estiment certains experts : tant d’espace dans les coiffes des fusées pourrait alléger les contraintes sur le design des satellites. Et l’entreprise pourrait encore aller plus loin sur la baisse des coûts. Elle évoquait des lancements de 20 à 30 millions de dollars, c’est-à-dire potentiellement deux fois moins chers que ceux du Falcon 9, pour une capacité bien supérieure.
«Starship est loin d’être opérationnel mais ce sera une réalité. SpaceX en a besoin pour ses satellites Starlink de deuxième génération, et la Nasa pour assurer le retour des astronautes américains sur la Lune», prévient Maxime Puteaux. D’autres puissances se positionnent dans cette nouvelle guerre des étoiles. Fin août, l’Inde a rejoint le club très fermé des nations ayant réussi à poser un rover sur la Lune. Et, bien déterminée à bousculer la domination américaine, la Chine lance ses fusées Longue Marche à des cadences folles et travaille sur son propre lanceur partiellement réutilisable.
L'heure de vérité pour les équipes d'ArianeGroup
A 1,5 million de kilomètres de ces chantiers, un télescope spatial orbite autour du Soleil. Les images qu’il transmet ne cessent de dévoiler des détails inédits sur les trous noirs, les supernovae et les galaxies les plus lointaines. Le télescope spatial James-Webb, parti à bord d’une Ariane 5, est l’un des objets les plus précieux jamais envoyés dans l’espace. «Pour certains scientifiques, c’était au sens littéral le projet de leur vie. Ils ont travaillé sur le télescope pendant vingt-cinq, voire trente ans. Nous avions une charge utile d’environ 10 milliards de dollars sur un lanceur à 100 millions. On sait qu’Ariane 5 est très fiable mais la probabilité d’échec n’était pas nulle», décrit avec émotion Franck Huiban.
Conscient des risques pour le premier décollage d'Ariane 6, Franck Huiban convoque la philosophie des stoïciens. «Chaque personne travaillant dans le spatial sait qu’elle peut tout perdre en un instant. Cela crée un état d’esprit particulier. Pour grandir et surmonter la peur de la mort, il faut consentir à la possibilité de devoir tout perdre.» Au lancement inaugural d’Ariane 6, l’entreprise devra encore percer la fine frontière entre l’échec et la réussite.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés, sur le site et l'appli
- Le magazine en version numérique
- Navigation sans publicité
- Sans engagement
