Lancement d'Ariane 6 : découvrez la fabrication de la fusée, qui va emporter un satellite espion

Enquête.

Signant le retour de l’Europe dans la course aux lanceurs spatiaux, la fusée doit décoller ce jeudi 6 mars pour sa toute première mission commerciale, qui embarquera un satellite militaire français. De la Suisse à l'Allemagne en passant par les Yvelines, retrouvez toutes les étapes de sa conception.

Avec Ariane 6, l'Europe récupère une fusée lourde pour expédier ses satellites dans l'espace. © ESA - S. Corvaja

Par Simon Chodorge, Chef de rubrique (automobile & industrie)

Publié le 3 mars 2025 à 12h40. Mis à jour le 5 mars 2025 à 09h27.

Lecture : 3 min

Réservé aux abonnés

Et maintenant, place aux affaires. La fusée européenne Ariane 6 doit réaliser prochainement sa toute première mission commerciale. Initialement prévu ce lundi 3 mars, le lancement a été interrompu moins de trente minutes avant le décollage en raison d'une anomalie. La nouvelle date de lancement est fixée au jeudi 6 mars à 13h24 au Centre spatial guyanais, à Kourou (17h24 heure de Paris). Le bon déroulement de cette mission est particulièrement surveillé en France. Ariane 6 avait globalement réussi son premier décollage en juillet 2024 mais c’était sans gros client à bord. A présent, le lanceur doit confirmer sa capacité à déployer des satellites dans l’espace pour débuter officiellement sa carrière.

Le client de cette première mission est particulièrement important : il s’agit de l’armée française. Ariane 6 va effectivement tenter de placer sur orbite le satellite espion CSO-3. À 800 kilomètres d’altitude, cet instrument braquera ses capteurs optiques vers la Terre pour fournir des images de très haute résolution aux forces européennes dans un contexte géopolitique brûlant avec la guerre entre la Russie et l’Ukraine. Cet instrument devait être mis sur orbite en 2021 mais son lancement a été décalé à cause du retard d’Ariane 6. Et difficile, sinon, de se tourner vers une fusée étrangère. «Le lancement de satellites d’observation ou militaires suscite toujours la curiosité de puissances étrangères et un risque de compromission ne peut être exclu», confie une source militaire à Capital. Derrière cette mission, de nombreuses entreprises sont mobilisées sur le Vieux Continent pour livrer les différents éléments d’Ariane 6.

Plus de 600 entreprises mobilisées

Après 27 ans de carrière, la fusée Ariane 5 a volé pour la dernière fois en 2023. Plus grande que son aïeule, Ariane 6 mesure 56 mètres de hauteur, pour une masse de 540 tonnes. La nouvelle fusée doit permettre de réaliser des missions plus variées, tout en coûtant 40% de moins qu’Ariane 5. C’est le résultat d’un chantier éparpillé à travers l’Europe : plus de 600 entreprises dans treize pays fournissent les éléments du lanceur, qui se décompose en étages.

Une croisière transatlantique avant les étoiles

Quelques minutes après le décollage, les boosters puis l’étage principal se séparent de la fusée et c'est alors l’étage supérieur qui entre en action. Assemblé par ArianeGroup à Brême (Allemagne), il est doté d’un moteur «réallumable» dans le vide spatial qui permet à Ariane 6 de déposer ses satellites sur différentes orbites autour de la Terre. Au sommet de la fusée, les satellites sont protégés par une coiffe de 14 mètres fabriquée par Beyond Gravity dans son usine d’Emmen, en Suisse.

Reste à assembler les pièces du puzzle. Le «Canopée», un cargo à voiles, fait escale dans plusieurs ports où sont acheminés tous les morceaux géants d’Ariane 6 : l’étage principal descend la Seine des Mureaux jusqu'au Havre, l’étage supérieur est récupéré à Brême, en Allemagne, la coiffe suisse à Rotterdam (Pays-Bas) et des pièces constituant les boosters sont embarquées à Bordeaux. Le navire traverse ensuite l'océan Atlantique pour rejoindre la Guyane. Un voyage entre l’Europe et l’Amérique qui dure 27 jours. Les satellites arrivent quant à eux par avion de transport.

Dernières étapes sur le pas de tir

Le Canopée accoste à Kourou plusieurs semaines avant le décollage. Pour cette première mission commerciale, les éléments d’Ariane 6 sont ainsi arrivés fin novembre 2024. L'assemble final se déroule au Centre spatial guyanais. Les boosters, chargés de matière potentiellement explosive, sont stockés dans un bâtiment sécurisé. Dans le «hall d’encapsulation», les satellites sont placés sous la coiffe de la fusée. Sur le pas de tir, des machines dressent tout doucement l’étage principal à la verticale, une opération qui dure plusieurs heures. Après quoi les boosters et la coiffe sont installés pour compléter la fusée. ArianeGroup veut fabriquer chaque fusée Ariane 6 en 18 mois à terme, contre 36 mois pour Ariane 5. Avec l’objectif d’atteindre une cadence de 11 décollages par an.