Benoît D., directeur général d’une société de conseil en recrutement, ne manque ni de louanges ni de superlatifs quand il parle de son ancien patron. «C’est le meilleur professionnel que j’ai jamais rencontré dans ma carrière! Quand le type était sur scène, vous l’écoutiez parler, l’auditoire était comme à l’arrêt, il aurait été capable de vous emmener jusqu’aux portes de l’Enfer», se souvient le dirigeant, encore ému à l’évocation de son N + 1, aujourd’hui à la retraite. Un portrait qui fait réagir Audrey Boleat, coach spécialisée en changement de vie et en reconversion professionnelle: «C’est tout à fait la description d’un personnage charismatique, tel qu’on l’entend au sens large, avec une capacité à plaire sans le vouloir, à convaincre sans efforts et à fasciner naturellement. Il dégage une sorte d’aura magique.»
De nombreux dirigeants ont cette aptitude à rayonner dans toutes les situations et à toutes les occasions. Chacun à leur façon, Bill Gates, Elon Musk ou, plus près de chez nous, Xavier Niel et Martin Bouygues sont des leaders charismatiques capables de soulever les foules dans un mouvement d’adhésion totale et enthousiaste. «Dès lors qu’ils ont une vision claire, rien n’arrête les charismatiques. Ils foncent, avec une certaine autorité et un sentiment de puissance, refusant et ignorant la plupart du temps les alternatives et les remises en question», poursuit Audrey Boleat, qui rejoint sur ce point les théories de Manfred Kets de Vries, psychanalyste et professeur émérite de leadership à l’Insead.
Ce spécialiste, auteur de multiples ouvrages, dont Leaders, fous et imposteurs (Eska, 1995), écrit ainsi: «Plus vous devenez puissant, plus vous êtes entouré par des murs, des miroirs et des menteurs.» Et c’est là que tout menace de dérailler, car le leader charismatique risque, parvenu au sommet, de se transformer en son double négatif: autocentré, égotiste, avec une fâcheuse tendance à utiliser les autres comme des outils au service de ses aspirations personnelles. Un aveuglement rapidement toxique et improductif. «Avec la crise, et les changements d’habitudes dans l’organisation du travail – davantage de collaboratif, de mode projet, de prise en compte du bien-être –, ce genre de posture présente bien plus de limites que de forces. C’est un levier de management qui est devenu obsolète ou en tout cas qui ne suffit plus, à lui seul, à rassembler et à motiver», prévient Audrey Boleat.
Le leader serviteur
Dans un monde devenu VICA (volatile, incertain, complexe et ambigu), le leader charismatique, qui mobilise les foules au service de la mission qu’il s’est lui-même choisie, perd ainsi de sa superbe. Egocentrique, insuffisamment ouvert aux autres, il semble moins adapté aux organisations actuelles, à la recherche de souplesse managériale, d’agilité et d’inclusion des collaborateurs. «Nous sommes en train de passer d’un paradigme du business centralisé à un paradigme distribué. La priorité n’est plus la mission, mais les femmes et les hommes qui forment les équipes. Les leaders doivent désormais se mettre au service des autres et les faire passer en premier. C’est une nouvelle forme du business dans laquelle les servant leaders démontrent la meilleure efficacité», estime Vincent Giolito, professeur de stratégie à l’EM Lyon.
Le modèle du «servant leader», conceptualisé par le chercheur américain Robert K. Greenleaf, suggère qu’il faut abandonner la posture traditionnelle du manager, hiérarchique et bureaucratique, pour la remplacer par une attitude fondée sur le dévouement, l’attention et la bienveillance. Cela passe, entre autres, par davantage d’empathie, de délégation, d’autonomie dans l’organisation du travail et de confiance. Plutôt que de demander «Comment vont les enfants?», le servant leader montrera sa considération en les appelant par leur prénom. Il ne donne pas seulement des ordres, il montre aux gens ce dont ils sont capables, leur indique la voie à suivre, les encourage et les laisse travailler. Le but : ajuster aussi vite que possible les comportements pour que l’entreprise survive.
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Des résultats durables
Un peu bisounours et déjà vu, diront certains. Peut-être, mais en cette période inédite, les salariés ont besoin de réassurance, d’encouragement et surtout de sens. La vision à sens unique du leader d’autrefois a peu de chances aujourd’hui de les entraîner. «Le servant leadership, moins spectaculaire et héroïque que le modèle charismatique, pourrait être une des clés pour sortir de la crise et construire la résilience des organisations», poursuit Vincent Giolito. Avec plusieurs de ses collègues de l’EM Lyon, il a démontré, chiffres à l’appui, que le servant leadership se traduit non seulement par un niveau plus élevé de bien-être au travail mais surtout par de meilleurs résultats pour l’entreprise.
Audrey Boleat partage elle aussi cette analyse positive. «La notion de charisme a évolué. Ecraser les autres n’est plus une solution durable. Cela peut marcher à court terme, mais il est établi que pour augmenter de façon exponentielle la motivation et la productivité des salariés, il faut les inclure et s’appuyer sur leur connaissance du terrain.»
Jongler entre les différents charismes
Faut-il pour autant renoncer au charisme à la papa, un brin autoritaire, qui a permis à des dizaines de grands dirigeants de construire des empires? «Non, il ne faut pas tout jeter en bloc, car le leader charismatique, même avec ses travers, offre un cadre. Il guide, il dynamise, il crée le mouvement et cela rassure aussi les équipes. Il y a un juste milieu à trouver en fonction des situations, des contextes et des auditoires», nuance la coach. Steve Jobs l’avait parfaitement compris, et ce, bien avant la crise que nous traversons. Le cofondateur d’Apple savait intelligemment jongler entre les outils «classiques» du charisme – pathos (les émotions), ethos (la crédibilité), logos (la logique) – selon qu’il parlait à un journaliste lors d’une interview télévisée, devant des juges dans une salle d’audience ou sur la scène lors d’une conférence sur les technologies du numérique.
Elon Musk, fondateur de Tesla et de SpaceX, aujourd’hui considéré comme l’un des patrons les plus charismatiques de la planète, navigue lui aussi entre la toute-puissance et l’empathie. «Il a une vision, il va au bout de ses rêves, aussi incroyables soient-ils. Mais il possède aussi un charisme de présence et de bienveillance en intégrant ses équipes à ses projets, il se met à leur niveau – il s’habille comme tout le monde, n’en rajoute pas. Il symbolise à lui seul toutes les nouvelles formes de charisme que l’on attend aujourd’hui d’un manager», conclut Audrey Boleat. Iron Man (c’est l’un des surnoms d’Elon Musk) considère en effet ses collaborateurs comme des compagnons, voire des frères d’armes. Ils le lui rendent bien… en travaillant entre 70 et 80 heures par semaine!
Le charisme
Selon le sociologue Max Weber, le charisme se définit comme l’autorité d’un chef, ressentie comme fondée sur certains dons surnaturels, et reposant sur l’éloquence, la mise en scène, la fascination et la persuasion. Synonymes : aura, autorité naturelle, leadership.
Exemples de leaders charismatiques : Napoléon Bonaparte, Charles de Gaulle, Martin Luther King, Gandhi, Barack Obama…
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