Tout comprendre au charisme en huit questions

"C'est avec la Renaissance que le simple mortel accède à son tour à la possibilité de devenir charismatique, pour peu qu'il soit un "homme illustre", celui qui fait bouger les lignes pour aboutir à un ordre nouveau", reprend Laurent Avezou, spécialiste de l'historiographie des grandes figures de l'Ancien Régime. Comme Laurent de Médicis, dit le Magnifique, banquier qui fit de Florence une cité-Etat florissante. "Au XVIIIe siècle s'ajoute la dimension éthique : le "grand homme" est celui qui fait le bien, comme Voltaire ou Rousseau, qui se voyaient d'ailleurs comme tels", souligne l'historien.

Pourquoi a-t-on besoin d'individus charismatiques ?

"Si la notion est passée du vocabulaire religieux au politique, c'est qu'elle traduit notre besoin de chef, explique Laurence Devillairs. Le charisme est en effet l'une des trois légitimités qui assoit le pouvoir, comme l'a théorisé le sociologue Max Weber." La première, la légitimité traditionnelle, est celle du roi – ou de l'héritier dans les entreprises familiales. La deuxième est celle de la loi – ou de la compétence dans le monde professionnel. La troisième réside dans notre acceptation enthousiaste à suivre un chef.

Pour Laurence Devillairs comme pour Laurent Avezou, les personnes qui possèdent ce "quelque chose en plus" que l'on dénomme communément charisme appartiennent de nos jours au registre des "grands hommes", ceux qui transgressent l'ordre établi pour rendre le monde meilleur.

Le chef charismatique est-il toujours bon pour les autres ?

Difficile à affirmer. Dans la théorie weberienne, le charisme définit à la fois un mode de domination et un mode d'obéissance, puisqu'il s'articule entre la qualité extraordinaire d'un individu et sa reconnaissance par la foule de ceux qui le suivent. Qui dit obéissance, dit aussi risque de dérive. Elon Musk ou Steve Jobs, visionnaires (re)connus, sont également célèbres pour leur côté odieux avec leur entourage ! "Dans la soumission au tyran, on est isolé, oppose Laurence Devillairs. C'est la peur qui guide et plus le sens de la communauté. Le vrai chef charismatique porte l'Histoire au service des autres et au nom du Bien."

Pour s'inspirer, on regardera donc plutôt du côté de Barack Obama ou de Greta Thunberg. Leur présence et leur regard s'imposent à nous, leur verbe également. "Le charisme passe par le discours qui permet la communion", confirme Laurence Devillairs. C'est le "Yes, we can" de l'ancien président américain, qui donne confiance à toute une nation, ou le "How dare you ?" de la jeune Suédoise, qui cristallise la révolte de la jeunesse face à l'attentisme climatique. On pense aussi aux figures d'Edgar Morin, Pierre Rabhi ou à l'éco-féministe indienne Vandana Shiva.

>> Notre service - Trouvez la formation professionnelle qui dopera ou réorientera votre carrière grâce à notre moteur de recherche spécialisé (Commercial, Management, Gestion de projet, Langues, Santé …) et entrez en contact avec un conseiller pour vous guider dans votre choix

L'entreprise peut-elle faire l'économie de dirigeants fascinants ?

Oui, bien sûr. On peut avoir le charisme d'une huître et se révéler le plus successfull des patrons. "C'est le cas des surdoués de la tech comme Mark Zuckerberg qui fascinent les geeks mais n'ont aucune vision à partager", note Chilina Hills, coach spécialiste de l'influence. Que change donc le fait de dégager une aura mystérieuse quand il s'agit de diriger une boîte ? "Les seules compétences ne permettent que la gestion de l'acquis, elles effacent la personne alors que l'innovation et la créativité passent par le rayonnement personnel", estime Laurence Devillairs. Tesla est plus connue pour sa créativité que Facebook, par exemple, qui excelle dans la maximisation de son chiffre d'affaires.

Mais méfiez-vous du charismatique qui sommeille : "Certains de ces grands patrons sont aussi des figures émergentes de héros et feront peut-être l'objet de futures études universitaires", estime Laurent Avezou. L'été dernier, c'est bien le roi des Gafa, Jeff Bezos, qui s'est intronisé héros en partant à la conquête de l'espace, tel un astronaute.

Mais comment ça marche ? Quels sont ses ingrédients ?

Du charisme, on voit surtout les résultats, sans trop en comprendre le pourquoi et encore moins le comment. En 2018, quatre psychologues de l'université de Toronto ont créé un "Inventaire général du charisme" (1), tentative de description exhaustive du charisme "dans la vie quotidienne". Pour eux, le charisme personnel se définit par deux dimensions, l'influence et l'affabilité, qui s'appuient sur des comportements facilement mesurables (sourire, attitude, capacité à mettre les gens à l'aise, à dégager une "énergie positive" etc). Mais le sujet reste difficile à cerner et la littérature bascule souvent vers les qualités de "leadership".

Le magnétisme repose-t-il sur la beauté, la voix, la gestuelle? Ou bien les projets, la réussite, la fonction? "C'est difficile à dire, d'autant plus que certains personnages mêlent différents types de charisme, comme Joe Biden qui reprend à la fois la figure antique du héros transgressif lorsqu'il bouscule les codes diplomatiques avec la Chine et ceux de l'homme modeste du XVIIIe siècle, en se posant en anti-Donald Trump", analyse Laurent Avezou. Pour Chilina Hills, si le charisme dans l'entreprise reste aussi mystérieux qu'en politique, il repose tout de même sur deux piliers : la confiance que le chef suscite et sa capacité à ne jamais montrer sa peur. Mais ces deux ingrédients suffisent-ils à transformer n'importe qui en leader charismatique ? "On peut certes apprendre à mieux manier le verbe, mais il faut avoir quelque chose de soi à révéler, et si possible quelque chose d'authentique, pour que ça prenne", tempère la chercheuse.

Les travaux de John Antonakis, spécialiste du comportement organisationnel à l'université de Lausanne, révèlent toutefois que la sincérité n'entre pas forcément en ligne de compte dans l'évaluation des dirigeants charismatiques : "Un CEO charismatique aux performances ambiguës obtient une évaluation supérieure à un CEO moins charismatique auteur de bonnes performances", peut-on lire dans l'abstract de son étude sur le site de l'université de Lausanne. Et de conclure : "Il est temps de garnir vos étagères de méthodes pour apprendre à être charismatique !"

Combien de temps ça dure ?

Comme les histoires d'amour, les moments de grâce finissent mal, en général. Ecueil n°1 : l'ego. Rongé de l'intérieur par le narcissisme du boss, le rayonnement personnel vire au culte de la personnalité, à l'instar d'un Carlos Ghosn. Deuxième écueil : l'épuisement du leader… ou de ceux qui le suivent. D'où l'importance des numéros 2 comme force de soutien. Mais l'étape la plus dramatique est certainement la fin du moment de grâce, l'instant où, mission accomplie, l'Histoire passe à autre chose… "Il faut un grand courage pour accepter la fin de son rôle alors que l'Histoire continue", note Laurence Devillairs.

On pense au général de Gaulle et à son retrait, amer, à Colombey-les-deux-Eglises. Ou au coiffeur Jacques Dessange qui, à plus de 80 ans, s'est vu écarté par son fils Benjamin. "Les retours sont toutefois possibles, remarque Chilina Hills. Voyez Churchill, Mitterrand, revenus après une "traversée du désert."

Et chez les animaux ?

Chez certaines espèces, les scientifiques ont remarqué des individus "innovateurs" ou "influenceurs". "Dans l'utilisation des plantes médicinales par les chimpanzés, on a constaté que certains individus, pas forcément dominants, étaient observés puis possiblement copiés par leur congénères, raconte Shelly Masi, primatologue au Museum d'Histoire naturelle. Ce sont des adultes en bonne santé, avant la sénescence, qui semblent choisis par les autres." Ces "role models" animaux introduisent des pratiques nouvelles qui se diffusent parfois au sein du groupe, ou disparaissent avec eux.

Il existe également un phénomène de charisme entre les animaux et nous. Ainsi, des espèces invasives que nous trouvons "mignonnes", comme l'écureuil gris en Italie, nous font perdre toute rationalité quant à leur nécessaire régulation. Pour d'autres, leur popularité permet de lever des subventions. "Les grands singes sont d'excellents ambassadeurs de la conservation, confirme Shelly Masi. En agissant pour les protéger, on protège tout leur écosystème et d'autres animaux moins charismatiques comme les insectes." Mais le biologiste Franck Courchamp, lui, estime que ce charisme les dessert car il conduit à un "biais de perception" : les lions, les tigres ou les girafes suroccupent l'espace médiatique (sur des logos, des affiches, dans des documentaires ou des dessins animés…), nous conduisant à ignorer qu'ils sont en réalité tous en voie d'extinction.

Est-il plus facile d'être charismatique quand on est mort ?

Certains grands noms deviennent très vite des figures tutélaires, comme Steve Jobs, modèle des étudiants en école de commerce. D'autres seraient bien étonnés, depuis l'au-delà, de l'aura qui les entoure des années après leur disparition. "Louis XII, qui a régné au début du XVIe siècle, et n'a rien décidé de plus notable qu'une non augmentation des impôts, est devenu très populaire deux cents ans après sa mort, raconte Laurent Avezou. On a alors fantasmé son époque comme celle d'un temps où l'on était heureux."

Les figures ainsi exhumées sont fréquentes. Laurent Avezou les appelle les "agents dormants de l'histoire", tels Jeanne d'Arc, récupérée par le Rassemblement national mais qui était, à la fin du XIXe siècle, une figure de la gauche républicaine ! Preuve que le charisme nous échappe toujours, même d'outre-tombe.

Vrai ou Faux, 5 idées reçues sur les chefs charismatiques

• "Ils nous veulent du bien" : vrai

"Une personnalité charismatique agit au nom du bien, confirme Laurence Devillairs. Aujourd'hui, les entreprises à mission s'inscrivent précisément dans cette quête de sens." Cela n'a pas toujours été le cas, notamment quand les grandes figures étaient aussi des conquérants (Alexandre, Guillaume…), guerriers forcément sanguinaires.

• "Ils sont exemplaires" : vrai

"Il y a aujourd'hui une exigence de transparence qui conduit à cette exemplarité, note Laurence Devillairs. Même s'il est difficile de concilier exemplarité et profit ou performance." Mais l'Histoire a connu plusieurs époques de figures fascinantes non-exemplaires, notamment avec Napoléon "qui rompt avec la figure du grand homme bienfaiteur et fait entrer le concept dans l'ère de la dilatation de l'ego, explique Laurent Avezou. Cette période durera jusqu'à la mort de Staline."

• "Ils décident plus vite que les autres" : faux

Pour Chilina Hills, cette capacité est d'un autre ordre : "D'une part, le résultat n'est pas pour eux le seul critère, d'autre part, connaître le fonctionnement d'une bonne décision ne relève pas du magnétisme." "En revanche, le charismatique, dans son exemplarité, est capable de dire : je me suis trompé", précise Laurence Devillairs.

• "Ils voient clair en nous" : vrai

"Ils identifient facilement les talents et les aident à grandir", selon Chilina Hills, mais sans nous rendre dépendants de leur regard. Ils nous séduisent sans nous manipuler. En théorie.

• "Ce sont des êtres supérieurs" : oui et non

Oui, en tant qu'agents porteurs de changement, voire de l'Histoire. Mais non lorsque le moment est passé ou que leur narcissisme a rompu le charme.

(1) Charisma in Everyday Life : Conceptualization and Validation of the General charisma inventory, disponible notamment sur le site sementicscholar.org