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Il était jusqu’alors bien difficile de s’émouvoir devant les petites évolutions proposées sur la ligne AirPods “classiques”. La quatrième itération des best-sellers d’Apple fait enfin preuve d’un peu d’audace avec une déclinaison dotée de la fameuse fonctionnalité de Réduction de Bruit Active. Celle-ci était jusqu’alors réservée aux AirPods Pro pour une raison très simple : sa fiabilité et sa performance sont directement liées à la manière dont est scellé le conduit auditif. Autrement dit, la présence d’embouts pénétrants est presque indispensable pour obtenir un résultat convaincant.
Apple n’est pas le premier à tenter cet exercice hautement périlleux, bien d’autres ont raté le coup depuis ces dernières années. Mais le géant californien a confiance en lui, et il rassure ses clients en promettant une expérience soignée ainsi que de multiples améliorations sur le confort, la qualité sonore et celle des appels… De quoi mettre au pas les quelques concurrents restants sur ce type de produits dits "ouverts" (non-isolants) et, peut-être, intégrer notre guide des meilleurs écouteurs.
Les AirPods 4 RBA ont été testés dans la version 7B20 du firmware, en date à la fin décembre 2024.
Qualité de fabrication : 4/5
Apple semble toujours chercher la formule magique dans le design de ses écouteurs emblématiques. Si les finitions à proprement parler restent inchangées (la qualité de construction est honnête mais le revêtement en plastique brillant demeure un aimant à rayures), la quatrième génération se distingue encore de la précédente avec des lignes repensées. La tête de l’écouteur perd sa forme de “turbine” et gagne quelque peu en compacité. La tige s’avère quant à elle un peu plus courte. La démarche est similaire sur le boîtier de transport, encore plus discret dans la main et dans la poche.
Non content de l’avoir rétrécit, Apple a aussi ajouté un haut-parleur conservant les mêmes fonctions que celui des AirPods Pro 2, à savoir signaler certaines infos relatives à la batterie (charge, batterie faible) et à la localisation. Un plus non négligeable, d’autant que son intégration ne sacrifie aucune autre fonctionnalité (recharge sans-fil Qi possible sur le modèle ANC) ni la présence de la LED frontale, visible cette fois à travers le revêtement plastique.
Si l’évolution est timide, il convient de mettre en lumière le passage d'une résistance IPX4 à IP54, sur les écouteurs comme sur le boîtier. Cette certification n’empêche pas quelques précautions d’usage et d’entretien à avoir : mieux vaut éviter d’exposer trop longtemps et régulièrement les écouteurs à la pluie, et les entretenir régulièrement pour prolonger leur durée de vie. Ne parlons pas de la sueur, les AirPods 4 sont très peu indiqués pour un usage sportif.
Confort : 4/5
L’évolution du design des AirPods 4 vient avec une promesse de grand confort, mais qu’en est-il dans les faits ? Globalement, il est encore très satisfaisant, mais varie encore selon la morphologie du porteur. Si certaines personnes fidèles aux AirPods 3 y verront une légère amélioration au niveau du contact sur la conque, les écouteurs ne peuvent toutefois garantir un placement idéal et donc d’excellentes sensations à tous les coups.
Certaines zones de l’écouteur continuent de s’appuyer plus ou moins à certains endroits, provoquant dans le pire des cas une petite gêne sur les écoutes prolongées (2/5 personnes sondées ont remonté cet écueil). Nous avons personnellement une préférence pour les sensations offertes par le format semi-intra comme celui des AirPods Pro 2, qui est pour nous le meilleur compromis existant à l’heure actuelle… sauf si l’on est absolument réfractaire aux embouts.
Le format “bouton” des AirPods classiques a immanquablement des lacunes en ce qui concerne le maintien des écouteurs. Le maintien va du correct au satisfaisant selon les morphologies. Il faut quoi qu’il arrive repositionner les écouteurs de temps en temps (surtout si vous décidez de manger avec vos écouteurs vissés dans vos oreilles) pour éviter qu’ils ne glissent de trop. A moins de vouloir tenter le diable, nous recommandons fortement de ne pas les utiliser pour la pratique sportive.
Prise en main & fonctionnalités : 3,5/5
Quelques petites nouveautés viennent agrémenter l’expérience d’utilisation grâce à l’implémentation de la puce H2 dans les AirPods 4 : une interaction plus poussée avec Siri (prise en charge des mouvements de tête), l’option de volume personnalisé, différents modes d’isolation ainsi que le mode de détection des conversations (baisse du volume d’écoute et passage en mode Transparence automatiquement), au demeurant très agréable. Les habitués retrouveront vite leurs marques.
Taillés pour s’intégrer parfaitement dans l’écosystème Apple (sans quoi l’expérience est tronquée de presque toutes les fonctions), les AirPods 4 se prennent très facilement en main. Tout est fait pour guider l’utilisateur dans la découverte de ses nouveaux écouteurs : même si ces derniers sont toujours discrets en indications sonores, tout est compensé par les alertes visuelles et des tutoriels clairs. Les options de personnalisation sont réduites, Apple conserve encore et toujours sa philosophie assez minimaliste.
Si les AirPods 4 RBA se rapprochent des AirPods Pro 2 en matière de fonctionnalités, certaines sont encore l’exclusivité de ces derniers comme celles relatives à la “santé auditive”, et on le comprend au regard des contraintes de conception des écouteurs. Néanmoins, on s’attendait à ce que Apple permette ENFIN la gestion du volume d’écoute directement via la tige des écouteurs, et on peut clairement dire que cette nouvelle absence nous fait grincer des dents.
Connectivité : 3/5
Comparés à la concurrence, les AirPods 4 sont très modestes sur les options de connexion et la connectivité Bluetooth. Il n’est évidemment toujours pas question de relayer une source filaire via le boîtier de transport, ni de véritable multipoint ou de prise en charge assurée du Bluetooth LE Audio, en dépit du passage à une puce Bluetooth 5.3.
Les écouteurs true wireless d’Apple se contentent donc de fournir le package habituel pour faciliter la connexion avec les autres appareils Apple, c'est-à-dire l’appairage et la bascule grandement facilités avec tous les appareils enregistrés sur le compte iCloud. A défaut de mettre en avant l’utilisation d’un codec plus avancé que le AAC pour l’écoute, le fabricant a mis cependant en lumière la prise en charge d’un nouveau codec pour les appels et visio (AAC-ELD), apparemment plus efficace.
Performances sonores : 4/5
A chaque génération d’écouteurs AirPods sa propre proposition acoustique. L’évolution initiée sur cette nouvelle édition se matérialise par un haut-parleur revisité, une nouvelle architecture interne et une optimisation du traitement du signal pris en charge par la “nouvelle” puce H2. De fait, cette nouvelle itération fait un petit bond en avant en matière de qualité sonore en nous proposant, n’ayons pas peur de le dire, la meilleure expérience sur des écouteurs “boutons” à ce jour.
Les AirPods 4 ont en effet de belles qualités à faire valoir. Premièrement, leur sonorité riche offre une très bonne représentation de toutes les zones du spectre audible (notamment les extrêmes basses/aigus, habituellement en retrait sur des écouteurs de ce type). Cette généreuse extension assure à la fois des basses assez profondes, une belle assise et sensation d’impact, et, de l’autre côté, des aigus bien aérés, un son ouvert et finalement immersif. L’apport de la Réduction de Bruit Active limite d’ailleurs les effets de masquage des nuisances sonores sur le rendu audio, bonifiant encore cette immersion ainsi que l’expérience auditive globale.
Cette générosité se fait d’ailleurs avec un joli contrôle. Le comportement du haut-parleur n’est cela dit pas aussi spectaculaire que sur d’autres écouteurs semi-intra (au hasard, les AirPods Pro 2, dont on sent qu’ils s’inspirent beaucoup). Les basses peuvent traîner un petit peu la patte, prendre un aspect un chouia “rondouillard”, tandis que les plus hautes fréquences manquent encore de subtilité et accrochent un peu l’oreille. Mais ces défauts restent plus mesurés qu’avant et la signature sonore des AirPods 4 fait preuve d’un meilleur équilibre que celui des précédentes générations, notamment avec une approche moins terne dans les aigus. Les écouteurs gagnent en transparence et en polyvalence. Du beau boulot.
Isolation : 4/5
On le sait, les écouteurs ouverts au format “bouton”, comme les AirPods “classiques” sont quasiment inefficaces pour isoler l’utilisateur du bruit. Certains ont essayé tant bien que mal de compenser cette particularité en tentant d’implémenter la Réduction de Bruit Active : on se souvient par exemple de Huawei et ses FreeBuds 3, se voyant déjà dompter les lois de l’acoustique en 2019. Apple a attendu sagement pour préparer sa recette maison qui parvient, il faut bien l’avouer, à un résultat intéressant.
Premier point très important à mentionner : cette isolation supplémentaire ne nécessite pas un positionnement ultra précis de l’écouteur au creux de l’oreille pour fonctionner convenablement. Ce “sweet spot” étant de toute façon corrélé avec l’optimisation du confort et du maintien, il suffit de quelques secondes pour les (re)placer correctement et ainsi bénéficier de la meilleure isolation possible.
Du strict point de vue de l’atténuation offerte, la Réduction de Bruit Active intégrée dans les AirPods 4 RBA apporte un confort non négligeable. On note effectivement une atténuation allant de 20 à 30 dB jusqu’aux aigus. C’est évidemment un cran en dessous des capacités des modèles avec embouts, mais comparativement à d’autres écouteurs similaires, les AirPods 4 RBA n’ont tout simplement pas d’égaux.
Il faut nuancer cette belle performance de quelques astérisques. Quand bien même la RBA touche une très généreuse bande de fréquences (même dans les haut-médiums !), les limites techniques de la proposition sont atteintes sur les plus basses et les hautes fréquences. Concrètement, les résonances très graves, “sourdes” (une partie des bruits de roulement des véhicules, moteurs…) nous parviennent directement, s’ensuit une perception assez perturbante. De l’autre côté, les bruits aigus sont peu filtrés (roulement des bagages, crissement des freins, rails de métro, frottements de paquet/plastique, eau qui coule…), attirant régulièrement notre attention vers ces derniers, même avec un contenu en cours d’écoute. Les limites se retrouvent aussi sur les voix.
Autre limite non négligeable, cette RBA demeure assez "sensible" au positionnement (elle décroche un peu lorsqu’on tourne la tête) et à certains sons très abrupts et forts (fermeture de portes). Rien à redire en revanche face au souffle du vent.
On pourrait douter de la pertinence du mode Transparence sur des écouteurs comme les AirPods 4, cela dit il n’est pas inintéressant. En “débouchant” un peu les fréquences les plus élevées, il remplit très bien sa fonction et s'approche plus fortement de l’acuité auditive sans écouteur, quand bien même ces derniers isolent peu. Le complément est appréciable.
Qualité d’appel : 5/5
Qu’elles soient Pro ou non, les dernières générations d’AirPods n’ont jamais déçu en matière de qualité d’appel, et les AirPods 4 RBA ne dérogent pas à la règle. Non pas que le timbre de la voix soit restitué avec un naturel et une richesse confondants – elle prend un aspect assez nasillard, ce qui n’est pas très agréable sur les appels qui s’éternisent – mais c’est plutôt la capacité des écouteurs à toujours détacher clairement la voix du bruit environnant qui impressionne. Les améliorations apportées sur cette génération sécurisent l’intelligibilité des paroles même dans des environnements complexes (métro bruyant avec quelques discussions à proximité), si on prend évidemment la peine de parler à un niveau correct et distinctement.
Autonomie : 2,5/5
Le passage à une nouvelle génération est souvent synonyme d’une autonomie revue à la hausse, et cette fois-ci, les nouveaux venus vont faire exception à la règle : jusqu’à 5 heures d’utilisation contre 6 h pour les AirPods 3. Plus précisément, la version avec Réduction de Bruit Active met en avant 4h avec cette fonctionnalité et 5h sans, ce qui est un score léger, bien que le boitier dispense un peu plus de 4 charges complètes.
Nous avons constaté une durée d’utilisation parfois légèrement plus généreuse dans les faits, au mieux de 4h30 et 5h30, ce qui n’enlève pas la performance “juste acceptable” des écouteurs d’Apple dans ce domaine. A titre de comparaison, les AirPods Pro 2 offrent entre 6 et 8 h d’utilisation. On apprécie cependant que la charge puisse se faire aussi bien en filaire via USB-C qu’en sans-fil (via chargeur Qi, chargeur d’Apple Watch).
Réparabilité : 2/5
Dire que les écouteurs true wireless ne sont pas un exemple de réparabilité est un euphémisme. Contrairement à ce que peut faire Fairphone avec ses FairBuds, il n’est pas encore question pour Apple – comme pour tous les autres constructeurs d’ailleurs – d’améliorer drastiquement les choses. Ici, absolument rien n’est réalisable sans endommager les écouteurs, en témoigne la vidéo et la note de 0/10 décernée par le grand spécialiste iFixit. Pour ce que cela vaut, le fabricant met tout de même à disposition une plateforme de remplacement et de réparation dédiée, accessible très facilement sur son site officiel.
Après avoir choisi le modèle concerné, il est possible d’obtenir un devis pour obtenir un élément séparé ou remplacer la batterie d’un de ces éléments, écouteur ou boitier, à un tarif particulièrement élevé. Pas question de reprise par le fabricant, les AirPods sont toujours exclus du programme Apple Trade In.
Les deux meilleures alternatives aux Apple AirPods 4 RBA
Sur ce type de conception “bouton” sans embouts, soyons clairs, les AirPods 4 RBA sont actuellement les rois du marché. Déjà parce que leurs performances n’ont pas d’équivalences sur le marché, et parce que la concurrence est de toute façon très discrète, la plupart des acteurs du marché proposant des formats semi-intra ou intra. Si ce genre d’écouteurs vous fait de l'œil et que vous êtes déjà immergé dans l’univers Apple, impossible de se tromper avec ce modèle.
En revanche, ce choix doit se faire pour de bonnes raisons. Avec un tarif proche des AirPods Pro 2, on ne saura que trop vous conseiller d’essayer les deux modèles pour expérimenter les sensations de port et savoir si vous ne supportez vraiment pas le contact avec les embouts du modèle Pro. Dans l’absolu, quitte à choisir un modèle avec RBA, on préfère nettement l’expérience proposée par les AirPods Pro 2.
Apple AirPods Pro 2
Dans le cas où chercheriez un produit plus polyvalent, parfaitement opérationnel ailleurs que dans l’écosystème Apple, on trouve quelques autres jolies propositions : Jabra Elite 10 Gen 2, Bose QC Ultra Earbuds, Sony LinkBuds Fit pour les sportifs…
Bose QC Ultra Earbuds
Conclusion
Apple est l’un des seuls fabricants, si ce n’est le seul, à encore entretenir une gamme d’écouteurs “boutons”, sans embouts, et il aurait tort de s'en priver tant ses écouteurs sont plébiscités. Cette version “réduction de bruit active” des AirPods 4 montre non seulement que la firme n’est pas prête de s'arrêter en si bon chemin, mais qu’elle s’efforce toujours d’optimiser sa recette, avec cette fois une prise de risque notable. Sans être parfaite, cette déclinaison nous a convaincus sur de nombreux points et elle est, sans aucun doute, la plus aboutie du genre à ce jour. Il aurait fallu cela dit un tarif plus doux pour conseiller sans réserve ce modèle, qui demeure en bonne partie dans l’ombre de leurs grands frères, les AirPods Pro 2.
Note du produit : 4/5
- Qualité de fabrication : 4/5
- Confort : 4/5
- Prise en main & fonctionnalités : 3,5/5
- Connectivité : 3/5
- Performances sonores : 4/5
- Isolation : 4/5
- Qualité d’appel : 5/5
- Autonomie : 2,5/5
- Réparabilité : 2/5
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