Arab Bank Switzerland, la banque privée qui assume crypto et NFT

Et alors que l’objet de sa firme Grail Capital consiste à appréhender les œuvres NFT comme des investissements appréciables, la notion de rentabilité n’est pas dans sa mission pour cette collection. «Il y a des œuvres que j’ai recommandées car j’avais j'avais une conviction très forte en termes de valorisation mais eux ont une vision avant tout culturelle», assure Jean-Michel Pailhon. Au point de lancer le premier prix dédié à l’art numérique lors de la NFC Lisbonne 2023. Une initiative renouvelée cette année. Directeur général et membre du comité exécutif d’Arab Bank Switzerland, Rani Jabban explique à Capital les raisons de cet investissement dans le secteur crypto.

Capital : Cela fait désormais cinq ans qu’ABS a lancé un service relatif à la conservation et la commercialisation de cryptoactifs, complété par une offre de staking ou des services liés à la DeFi. Vous avez franchi une étape de plus l’an passé avec plusieurs initiatives associées à une nouvelle classe d’actifs : les NFT. Quel a été le processus ?

Rani Jabban : C'était tout à fait naturel puisque nous avons toujours été impliqués dans la vie culturelle, notamment à travers la musique contemporaine et le théâtre. Comme nous sommes conservateur d’actifs numériques, j'ai commencé à regarder le phénomène du NFT et nous avons découvert un segment à part entière derrière cette bulle spéculative connue en 2021 : une tendance artistique très intéressante et en passe de changer le monde de l’art. Contrairement à la plupart des banques privées qui ont des collections d'art, nous avons choisi de lancer notre propre collection d'art numérique et de le promouvoir, en parallèle de notre service de conservation.

En ce qui concerne la conservation des actifs, est-ce une solution développée en interne ou par un partenaire ?

C’est en réalité ce qui nous a retardés pour rentrer dans le monde des cryptos : le manque de solution institutionnelle de garde. En 2019, même si cela ne semble pas si lointain, il y avait très peu d'acteurs institutionnels dans le monde de la crypto. C’est en rencontrant Taurus (firme suisse, NDLR) que nous avons trouvé la solution qui collait parfaitement à ce que l’on cherchait. Je crois que nous étions leur deuxième ou troisième client. Depuis, nous sommes devenus un partenaire stratégique, je suis membre de leur conseil d’administration et nous avons mené leur série A (première levée de fonds d’ampleur, après l’amorçage) et investi dans leur série B. Aujourd’hui, nous sommes toujours l’un des principaux actionnaires derrière les fondateurs.

Pourquoi avoir créé le premier prix dédié à l’art NFT l’an passé ?

Si nous nous lançons dans une nouvelle offre, nous le faisons pleinement, au même titre que pour les cryptomonnaies : il ne s’agissait pas seulement de les commercialiser, nous souhaitons être au milieu de l'écosystème et avoir l’entière maîtrise de nos opérations. Le plus important pour nous était d’avoir la solution de garde et, à partir de cette étape, nous avons déployé nos services. Nous avons fait pareil pour les NFT : nous avons commencé par notre propre collection en décembre 2022, puis nous avons constaté l’absence de prix pour l’art numérique. Nous avons donc décidé d’organiser le premier prix dédié à l’art numérique à l’occasion de la Non Fungible Conference (NFC) à Lisbonne. Cela témoigne de notre implication totale. Je m'implique aussi personnellement au niveau de la sélection, même si nous avons des curateurs et un jury pour le prix. Cela nous donne de la crédibilité en tant que banque, que ce soit auprès de l’écosystème mais aussi de nos clients. C’est un véritable cercle vertueux.

Dans le cadre de votre prix, vous avez sollicité des artistes renommés, comme Claire Silver, Dave Krugman ou William Mapan, pour constituer le jury. Cela témoigne d’une vraie connaissance du secteur. Est-ce que cela vient d’un travail d’acculturation réalisé en interne ?

Comme on le dit en anglais, je suis rentré dans le terrier du lapin. Je suis moi-même devenu collectionneur et nous avons des clients qui le sont devenus aussi. Cela a créé une dynamique en interne : nous avons lancé cette activité sur les actifs numériques et les cryptos dès 2019, cela a pris du temps mais c'est devenu un axe stratégique que nous avons maintenu contre vents et marées, notamment en 2022 [lors de la chute de la plateforme FTX et de la cryptomonnaie Luna, NDLR).

Vous n’imaginez pas les appels extérieurs qui remettaient en question notre orientation. Or, ce sera toujours un axe stratégique du développement de la banque. Aujourd’hui, nous avons l'avantage par rapport à la concurrence : cette activité est bien assise et nous avons donc le temps de créer un positionnement et de rentrer dans de nouvelles niches, comme les NFT ou l’art numérique.

«Ce positionnement avec la crypto est venu d'une intuition de la banque»

Cette orientation a-t-elle été initialement motivée par une demande de votre clientèle ou en interne ?

Non, c'est venu d'une intuition, d’une décision de la banque qui a décidé qu’elle devait rajeunir son positionnement et sa clientèle. Les actifs numériques étaient pour cela un moteur parfait. Néanmoins, c’était une vraie intuition personnelle que la blockchain allait changer énormément le monde de la finance. C'était ma principale conviction. D’ailleurs, beaucoup d'institutions ont dit oui à la blockchain mais non aux cryptos. Or, pour moi, le seul cas d’usage véritablement valable, c’est bien la crypto. Aujourd’hui, il y a de nouveaux usages mais nous y sommes bien venus par la crypto.

Ce positionnement avec les actifs numériques constitue-t-il un bon véhicule d’acquisition de clientèle ?

En termes d’actifs, oui, c’est un bon véhicule, même si cela ne représente aujourd’hui que 4,5% de nos actifs sous gestion. Ce n’est pas spectaculaire mais en revanche, en termes de positionnement et de perception de la banque, cela l’a été profondément.

Offrez-vous à votre clientèle une stratégie d’investissement crypto ou restez-vous encore passifs à ce sujet ?

C'est un grand sujet en interne : à titre personnel, je suis favorable à la première alternative qui consiste à expliquer les cryptos comme une allocation alternative, au même titre que le private equity. Pour le moment, nous restons dans un rôle passif, même si tout au long de l’année, nous avons assumé notre discours faisant de la crypto l’actif de l’année.

Avec le renouvellement des générations, les investisseurs changent. Partagez-vous cette théorie, notamment portée par l’un des curateurs de votre collection (Jean-Michel Pailhon, cofondateur de la firme d’investissement Grail Capital), selon laquelle ces investisseurs seront davantage portés vers les actifs numériques ?

Absolument. C'est une thèse que je partage et que la banque partage également. Nous voyons ce changement générationnel s’opérer depuis cinq, six ans, et c’est pourquoi en adoptant ce positionnement, Arab Bank Switzerland a beaucoup gagné en termes de perception. De toute évidence, l’art numérique va gagner de l’ampleur avec ce changement générationnel. Il y a une nouvelle création de richesse qui vient de cette technologie blockchain et ces nouveaux investisseurs vont collectionner cet art, un art qui colle à leur époque.

Quel budget allouez-vous à votre collection d’art numérique ?

C’est raisonnable. Il est d’ailleurs possible qu’on le revoie avec la hausse du prix de l’ether (monnaie de la blockchain Ethereum, principal réseau utilisé pour les NFT, NDLR). Nous avons eu de la chance de commencer fin 2022, époque qui correspondait quasiment au plus bas du marché. Nous allons peut-être devoir augmenter le budget annuel mais nous ne faisons pas de folie.

En revanche, il peut y avoir des opportunités qu'on ne voudra pas manquer et ce sera en dehors du budget. On l'a déjà fait avec Robert Alice (artiste notamment mandaté par La Monnaie de Paris pour une série d’œuvres, NDLR) par exemple. Et on le fera à nouveau si d'autres occasions se présentent.

Vous avez participé en tant que mécène au financement de la statue conçue par Agoria et Johan Lescure pour Le code d'Orsay. Etait-ce important pour l’image d’ABS ?

Absolument. En premier lieu, il y a un effet surprise car personne ne s'attend à nous voir dans un tel contexte. C'est vrai que c'est un moyen très efficace de rajeunir et de montrer notre positionnement. Nous présentons les deux facettes : le côté innovateur de la technologie des actifs numériques et précurseur au niveau de l'art numérique. Nous suscitons d’une façon générale plus de curiosité de la part du public : il nous questionne. Les gens de l’art traditionnel viennent aux événements que l’on organise. Nous constituons une porte d’entrée, un intermédiaire à cette culture.

Comptez-vous parmi votre clientèle des entreprises qui ont investi dans les actifs numériques ?

Cela ne concerne pas des investissements dans l’art numérique mais oui, nous avons des institutions et des compagnies qui ont de la trésorerie en crypto, le plus souvent en Bitcoin.

Arab Bank Switzerland a-t-elle également investi en compte propre dans le bitcoin ?

Tout à fait. Nous avons toujours la même philosophie : nous commençons par nous-mêmes. Nous avons ouvert une ligne pour disposer d’une position en actif numérique ; quand nous avons commencé le service de staking, nous l’avons testé en premier lieu avec nos actifs avant de le redescendre au niveau d’un groupe de clients privilégiés, puis de l’ensemble de la clientèle. Cela a toujours été notre philosophie.

Entre le cycle haussier des cryptomonnaies et l’entrée de l’art numérique NFT dans les institutions, estimez-vous que les planètes s’alignent ?

Oui, c’est le cas. Il y a une forme de stabilisation économique et je pense que le fait que le Bitcoin ait survécu à la crise de 2022, à la hausse des taux d’intérêt, rassure. Cela se confirme avec l'entrée des ETF américains. Néanmoins, il manque encore un cadre réglementaire clair au niveau américain pour que d’autres acteurs réglementés investissent le domaine.