Ce jeu vidéo blockchain pose les bases d'un métavers que personne ne pourrait contrôler

Comment cela a-t-il été construit ? Dark Forest est né de l'idée d'un internaute connu sous le pseudo de Gubsheep (utiliser un pseudo n'est pas chose rare chez les acteurs de la crypto) qui le décrit comme "un jeu de stratégie massivement multijoueur se déroulant dans un univers infini, généré en série".

Le jeu s'inspire en partie du roman de science-fiction "La Forêt sombre" ("The Dark Forest", en anglais) de l'écrivain chinois Liu Cixin. Gusheep dit avoir été tellement fasciné par le livre qu'il l'a lu d'une seule traite alors qu'il était assis dans une librairie. L'un des thèmes qu'il a trouvé particulièrement fascinant est le dilemme auquel notre société serait confrontée si elle découvrait une autre civilisation dans l'univers.

Gubsheep a lu "La Forêt sombre" quelques jours seulement après avoir assisté à une conférence consacrée à une nouvelle catégorie d'outils cryptographiques appelés "preuves à divulgation nulle de connaissance". Grâce à cette cryptographie avancée, il est possible de prouver qu'une affirmation est vraie sans rien révéler d'autre à son sujet. Imaginez, par exemple, que vous puissiez prouver votre citoyenneté sans dévoiler aucune des autres informations figurant sur votre passeport.

Alors qu'il rentrait à son appartement après être passé à la librairie, de nouvelles idées inspirées de sa lecture de "La Forêt sombre" se sont combinées à d'autres et ont commencé à émerger dans l'esprit de Gubsheep.

Les preuves à divulgation nulle de connaissance pour cacher les adversaires

L'idée des preuves à divulgation nulle de connaissance remonte aux années 1980 mais ses premières applications pratiques dans les systèmes de blockchain sont apparues récemment. L'exemple le plus marquant est celui de Zcash, une cryptomonnaie de type Bitcoin qui utilise une classe de preuves à divulgation nulle de connaissance appelées zk-SNARKs - le même type que Dark Forest utilise - pour cacher les données de transaction afin que les utilisateurs puissent mener des opérations de manière anonyme, un peu comme s'ils utilisaient une forme numérique d'argent liquide.

Gubsheep a commencé à imaginer une "forêt sombre cryptographique" dans laquelle les joueurs adverses seraient comme des civilisations "qui se déplacent sur la pointe des pieds" dans un univers rempli d'homologues potentiellement hostiles - tapis dans l'ombre grâce aux preuves à divulgation nulle de connaissance. Une fois rentré chez lui, il est resté debout toute la nuit pour dessiner les contours de son idée. Peu de temps après, il a convaincu deux amis de l'aider à la matérialiser.

Au final, les créateurs de Dark Forest ont décidé que pour que le jeu puisse fonctionner, ils devaient utiliser la blockchain. Ils voulaient construire le jeu vidéo de manière à ce que tout le monde puisse vérifier que "le protocole mathématique qui sous-tend le jeu est suivi correctement", explique Gubsheep. Il admet qu'il aurait été techniquement possible de scripter le jeu sur un serveur traditionnel de manière à ce que l'ensemble de son histoire soit consultable, y compris chaque preuve à divulgation nulle de connaissance, "mais à ce stade, vous commencez déjà à construire une blockchain".

Ils avaient conscience que leur idée était "irréaliste". Les blockchains sont lentes et coûtent cher, ce qui est loin d'incarner une infrastructure idéale pour un jeu qui doit garder la trace de nombreux systèmes interconnectés et d'un grand nombre de déplacements de joueurs. Malgré tout le battage qui a été fait autour des possibilités d'utilisations non financières des blockchains, actuellement, aux yeux du grand public cette technologie n'a de sens que pour des applications simples et liées à la finance.

"Je ne pense pas qu'il existe une application blockchain plus complexe" que Dark Forest

Gubsheep et ses amis ont atteint leur objectif : créer un jeu cool, inspiré d'une oeuvre de science-fiction et utilisant une cryptographie de pointe. Ce qu'ils ont construit, cependant, a laissé entrevoir de nouvelles possibilités qu'ils n'avaient eux-mêmes pas du tout anticipées.

Dark Forest est le jeu blockchain le plus complexe à avoir été produit jusqu'ici et il est le premier du genre à présenter ce que les théoriciens du jeu appellent "des informations incomplètes". Lorsqu'un nouveau joueur débarque pour la première fois dans Dark Forest, la majeure partie de l'univers - y compris les adversaires potentiellement hostiles - est cachée. Les zones cachées ne deviennent visibles que si le joueur les explore. Chaque fois que les joueurs se déplacent, ils envoient une preuve à la blockchain que le mouvement est réglementaire - sans révéler leurs coordonnées au reste de l'univers.

Depuis février 2020, plus de 10.000 personnes y ont joué. Certaines d'entre elles, comme le développeur de logiciels Nalin Bhardwaj, ont été inspirées par les fondements techniques du jeu à tel point qu'elles ont décidé de rester et de travailler sur l'univers de Dark Forest - et de créer de nouveaux jeux inspirés par Dark Forest. Elles considèrent Dark Forest comme la première étape vers des réalités numériques riches - que certains pourraient appeler métavers - gérées par des réseaux décentralisés plutôt que par les serveurs d'une entreprise.

Dark Forest n'est pas seulement le jeu blockchain le plus complexe, affirme Nalin Bhardwaj : "Je ne pense pas qu'il existe une application blockchain qui soit plus complexe". En le concevant pour qu'il fonctionne sur la blockchain, les créateurs du jeu ont également produit une infrastructure technique qui élargit le spectre de la façon dont nous pourrions utiliser les blockchains pour interagir en ligne, insiste-t-il.

Pour Nalin Bhardwaj et d'autres vrais partisans, Dark Forest est la matérialisation de plusieurs nouveaux concepts à la fois. Tout d'abord, il démontre comment une cryptographie avancée peut être utilisée pour ajouter de nouvelles fonctionnalités aux mondes numériques. S'inspirant de Dark Forest, des développeurs et des informaticiens explorent déjà de nouveaux jeux et applications qui tirent parti des preuves à divulgation nulle de connaissance.

Pour soutenir ce travail, Gubsheep et d'autres ont même créé une entreprise de R&D baptisée 0xPARC en référence à PARC, une société de R&D historique lancée par Xerox il y a 40 ans. Nalin Bhardwaj a récemment effectué un stage au sein de 0xPARC.

Le champs d'action de 0xPARC ne se limite pas aux jeux vidéo. Par exemple, une application à laquelle le groupe s'intéresse est l'identification numérique. Rappelez-vous de l'exemple du passeport. Les preuves à divulgation nulle de connaissance pourraient permettre de prouver toutes sortes de chose sur vous-même sans rien révéler d'autre. Vous pourriez attester que vous avez dépassé un certain âge sans dévoiler votre âge réel ou que vous disposez d'une certaine somme sur votre compte en banque sans indiquer le montant exact. Il serait également possible d'utiliser la cryptographie à divulgation nulle de connaissance pour prouver que vous avez exécuté un algorithme de machine learning sur un ensemble de données sensibles tout en préservant la confidentialité de ces données, détaille Gubsheep.

Une nouvelle vision du métavers ?

La divulgation nulle de connaissance n'est pas le seul centre d'intérêt de 0xPARC. Les plus grands penseurs de Dark Forest semblent s'accorder sur le fait que si l'utilisation de la cryptographie est réellement innovante, la preuve la plus convaincante du concept est son mode de jeu "autonome", c'est-à-dire un environnement numérique que personne ne contrôle et qui ne peut pas être supprimé.

Jusqu'à présent, Dark Forest a existé durant des instances temporaires, appelées rounds, qui durent entre une à deux semaines. Mais comme il existe entièrement dans les smart contrats de la blockchain (des programmes informatiques que la blockchain stocke et exécute), le monde de Dark Forest pourrait être déployé de manière à ce que personne n'aurait la capacité de l'arrêter, indique Justin Glibert, informaticien et cofondateur de 0xPARC. "On pourrait l'assimiler à un serveur Minecraft mais il ne pourrait pas être mis hors service", poursuit-il.

Une fois qu'un smart contrat est déployé, il agit un peu comme un robot qui vit dans l'espace numérique et qui peut fonctionner éternellement. À moins que le créateur n'installe un mécanisme qui puisse être déclenché pour tuer le programme, celui-ci continuer à fonctionner tant que le réseau existera. Dans ce cas, selon Justin Glibert, le monde virtuel ressemblerait davantage à une "planète numérique", qu'à un jeu vidéo.

Que se passe-t-il sur une planète numérique ? Tout ce que les règles du monde - sa "physique numérique" - autorisent, répond Justin Glibert. Les joueurs de Dark Forest ont utilisé sa physique numérique pour créer des marchés dans le jeu, des outils qui automatisent les fonctions du jeu et même des robots pouvant jouer au jeu. En outre, tout le monde peut le copier, le modifier et le développer gratuitement.

L'équipe de Justin Glibert à 0xPARC se concentre sur la création de systèmes facilitant non seulement la création de mondes autonomes par les développeurs de jeux vidéo mais aussi l'interaction et la création par les habitants de ces mondes.

D'après Gubsheep, il est question ici du développement naturel d'Internet. "Le monde numérique devient l'hôte d'un nombre croissant de nos interactions les plus significatives", assure-t-il. Mais il fait le pari que les gens seront moins enclins à accepter une version du "métavers" régie par une entreprise ou par toute autre entité centralisée.

Ce qu'ils voudront plutôt c'est "un substrat neutre et crédible permettant aux gens de s'exprimer de manière relativement libre et de s'auto-organiser, de s'auto-gouverner", poursuit-il. Et de conclure : "Pour moi, c'est une vision beaucoup plus puissante du métavers et j'espère que les expériences de 0xPARC pourront y contribuer".

Article de Mike Orcutt, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.