Un esprit sain dans un corps sain. Souvent, nous pensons que les muscles fonctionnement indépendamment de l'intellect - voire même en opposition avec lui, l'un puisant dans les ressources de l'autre. En réalité, notre cerveau et nos muscles discutent constamment en s'envoyant des signaux électrochimiques. De manière très concrète, tout au long de notre vie, la bonne santé de notre cerveau dépend du maintien de la motricité de nos muscles.
Le muscle squelettique est le type de muscle qui nous permet de déplacer notre corps. C'est l'un des plus grands organes du corps humain. C'est également un tissu endocrinien, ce qui signifie qu'il libère des molécules signalétiques qui se rendent dans d'autres parties du corps pour leur dire d'agir. Les molécules protéiques transmettant les messages du muscle squelettique aux autres tissus, y compris le cerveau, sont appelées "myokines".
Ces dernières sont libérées dans la circulation sanguine lorsque nos muscles se contractent, elles créent ou effectuent d'autres activités métaboliques. Lorsqu'elles arrivent au niveau du cerveau, elles y régulent également les réponses physiologiques et métaboliques. Par conséquent, les myokines ont la capacité d'affecter la cognition, l'humeur et le comportement émotionnel. L'exercice physique stimule en outre ce que les scientifiques appellent le "dialogue" muscle-cerveau et les myokines messagères aident à déterminer des réponses bénéfiques spécifiques dans le cerveau, notamment la formation de nouveaux neurones et l'augmentation de la plasticité synaptique. Ces dernières dynamisent l'apprentissage et la mémoire.
Par conséquent, des muscles forts sont essentiels au bon fonctionnement du cerveau.
Chez un jeune muscle, une petite quantité d'exercices déclenche des processus moléculaires indiquant au muscle qu'il doit se développer. Les fibres musculaires subissent des dommages en raison de la tension et du stress puis se régénèrent en fusionnant les unes avec les autres et en augmentant leur taille et leur masse. Les muscles se renforcent en survivant à chaque série de petites pannes, ce qui permet la régénération, le rajeunissement et la repousse. En vieillissant, le signal envoyé par l'activité physique devient beaucoup plus faible. Bien qu'il soit plus difficile pour les personnes âgées d'acquérir et de maintenir une masse musculaire, il est encore possible de le faire. Ce maintien est essentiel pour épauler le cerveau.
Chez les personnes âgées, même un exercice physique modéré peut accroître le métabolisme dans des régions du cerveau importantes pour l'apprentissage et la mémoire. On a constaté que le cerveau lui-même réagit à l'activité physique de manière étonnante. L'hippocampe - une structure cérébrale jouant un rôle majeur dans l'apprentissage et la mémoire - rétrécit à la fin de l'âge adulte, ce qui peut entraîner un risque accru de démence. Il a été démontré que l'entraînement physique augmente la taille de l'hippocampe, même à un âge avancé, ce qui protège contre les pertes liées à l'âge et améliore la mémoire spatiale.
De plus, il existe des preuves substantielles démontrant que certaines myokines ont des propriétés neuroprotectrices différenciées en fonction du sexe. Par exemple, la myokine irisine est influencée par les niveaux d'oestrogènes et les femmes ménopausées sont plus sensibles aux maladies neurologiques. Une analyse qui tend à montrer que l'irisine pourrait également jouer un rôle majeur dans la protection des neurones face au déclin lié à l'âge.
Des études ont montré que, même chez les personnes souffrant de maladies ou de lésions cérébrales, une activité physique et une motricité accrues sont associées à une meilleure fonction cognitive. Les personnes atteintes de sarcopénie (ou atrophie musculaire liée à l'âge) sont plus susceptibles de souffrir de déclin cognitif. Des preuves de plus en plus nombreuses montrent que la perte de masse et de fonction des muscles squelettiques rend le cerveau plus vulnérable aux dysfonctionnements et aux maladies. Pour contrer cela, la pratique sportive améliore la mémoire, la vitesse de traitement et les fonctions exécutives, en particulier chez les personnes âgées. (L'exercice physique renforce également ces capacités cognitives chez les enfants.)
Nos muscles et notre cerveau communiquent grâce à un langage moléculaire robuste. L'exercice physique nous aide à parler cette langue couramment, même à un âge avancé.
Article de Bonnie Tsui, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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