Covid-19 : 2023 sonnera-t-elle la fin de la pandémie ?

Avec 46,5 contaminations pour 100.000 habitants en une semaine, le taux d’incidence n’a jamais été aussi bas depuis octobre… 2021 ! Cet indicateur, qui a longtemps servi de boussole aux autorités sanitaires pour (re)serrer la vis, est même en dessous du seuil symbolique des 50 nouveaux cas pour 100.000 qui, lors des premières vagues épidémiques, sonnait l’alerte dans les couloirs du ministère de la Santé dès qu’il était franchi. Qui plus est, la France compte de moins en moins de cas graves. Une tendance amorcée en avril 2022, et qui se confirme aujourd’hui avec moins de 900 patients en soins critiques après avoir contracté la Covid-19.

“Une immunité collective internationale très élevée”

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) sonnera-t-elle donc la fin de la pandémie en 2023 ? Rien n’est sûr. En conférence de presse vendredi 27 janvier, son directeur, le Docteur Tedros Adhanom Ghebreyesus, a annoncé le maintien du niveau d’alerte maximale, trois ans jour pour jour après que l'institution, basée à Genève, a qualifié la Covid-19 d’urgence de santé publique de portée internationale. S’il “reste très préoccupé par la situation dans de nombreux pays”, le comité d’urgence de l’OMS estime que la “pandémie [...] est probablement à un point de transition”.

Et pour cause, si on fait abstraction de la Chine - qui a subi une forte hausse des contaminations depuis la fin de sa politique du ‘zéro Covid’ - “on a une immunité collective internationale très élevée”, affirme à Capital Bruno Lina, virologue et membre du Comité de veille et d’anticipation des risques sanitaires (Covars, ex-Conseil scientifique).

Une immunité, acquise à la fois par la vaccination et l’infection, qui ouvre la voie vers “une circulation davantage épidémique que pandémique”, complète-t-il. En clair, le Sars-CoV-2 ne disparaîtra pas mais pourrait, comme d’autres virus respiratoires, ne plus circuler aussi fréquemment qu’on l’a connu, partout dans le monde et en même temps. Mais plutôt à une ou plusieurs périodes précises dans l’année. À condition bien sûr qu’aucun nouveau variant ne vienne modifier l’équation.

Pas de nouveau variant en vue

Certes, le suivi de l’épidémie risque d’être moins précis. Car les cas contacts des personnes positives ne sont désormais plus approchés par l’Assurance maladie pour réaliser un test PCR ou antigénique. Le volume de tests effectués en laboratoire de biologie médicale ou en pharmacie devrait donc (encore) diminuer. La Direction de la recherche des études, de l’évaluation et des statistiques (Drees) a déjà indiqué que le nombre de tests de dépistage réalisés entre le 16 et 22 janvier était à son plus bas depuis… août 2020. 551.200 tests PCR et antigéniques ont été effectués cette semaine-là. On est loin des dizaines de millions de tests réalisés en janvier 2022, en pleine vague épidémique poussée par Omicron.

Mais les autorités sanitaires ne navigueront pas à vue, selon Bruno Lina. La surveillance du virus va en fait être normalisée et fonctionner de la même manière que pour la grippe et d’autres virus infectieux. “Certes, on va sortir d’un système où les gens s’auto-prescrivaient des tests. Mais toute la surveillance des autres maladies infectieuses repose sur cinq ou six réseaux : sentinelle, Oscour pour les urgences, les services de réanimation des hôpitaux, le réseau des laboratoires hospitaliers et des laboratoires de ville… Et aussi les réseaux internationaux.”

Quant au risque d’être secoué par un nouveau variant, le virologue membre du Covars se montre rassurant. “Aujourd’hui, les virus de la Covid-19 qui circulent sont tous des descendants d’Omicron. Certes, beaucoup de médias relatent la progression de certains sous-lignages comme B.Q.1.1 ou XBB.1.5… Mais ils se ressemblent beaucoup. Ces virus se chassent les uns par rapport aux autres et ne sont pas associés à une nette reprise épidémique”, raconte Bruno Lina. En clair, les experts ne voient pas surgir un variant qui changerait totalement la donne. “Il n’y a clairement plus de différences aussi importantes que celles qu’on a pu connaître entre Alpha et Bêta ou Delta et Omicron”, affirme-t-il.

Vers une campagne de vaccination annuelle pour les plus fragiles ?

Cette moindre diversité des variants devrait donc, logiquement, réduire la fréquence des vagues épidémiques. Les experts tablent sur deux scénarios qui pourraient être vérifiés dès cette année. “Le plus probable est que le virus de la Covid-19 se comporte comme celui de la grippe”, avance Bruno Lina. Cela signifie qu’il y aurait une seule épidémie chaque année, sans des phases de reflux et rebonds qui jalonnent l’année. “Avant, on avait des vagues épidémiques tous les quatre mois. Là, il est peu probable qu’une nouvelle vague démarre dans deux mois”, suppose le virologue.

Un second scénario reste possible, bien que moins privilégié par les experts. “Le virus pourrait se comporter comme les rhinovirus et provoquer deux vagues épidémiques avec une espèce de rhume banal, au printemps et à l’automne”, explique Bruno Lina. Mais ce qui fait pencher la balance en faveur du modèle de la grippe, c’est la capacité épidémique du Sars-CoV-2 : “Le rhinovirus diffère du coronavirus parce qu’il y existe énormément de génotypes différents. On en compte plus de 300. Or, on n’a pas recensé plus de 300 types de Sars-CoV-2, qui ressemble donc davantage aux virus grippaux”, explique le membre du Covars.

Quoiqu’il en soit, si l’un des deux scénarios se produit, alors les autorités sanitaires devront peut-être revoir leur stratégie vaccinale. Le ministère de la Santé et de la Prévention attend d’ailleurs l’avis de la Haute autorité de santé (HAS), qui doit indiquer, d’ici fin février, la conduite à tenir à moyen terme. Deux hypothèses sont sur la table : “Soit le virus se comporte comme la grippe et il faudra vacciner les plus fragiles une fois par an, soit il provoque deux épidémies comme les rhinovirus et il faudra les vacciner deux fois par an”, lance Bruno Lina. Fin du suspense d’ici quelques semaines.