Découvrez «Excalibur» le premier drone sous marin de la Royal Navy

C’est sans doute le système autonome qui a permis de redéfinir la manière de surveiller, cibler et frapper. Alors que plusieurs conflits font actuellement rage dans le monde, à l’instar de la guerre en Ukraine ou de celle qui oppose Israël au Hamas palestinien, les drones modernes - qu’ils soient aériens, terrestres ou maritimes - permettent aujourd’hui d’accéder aux terrains les plus hostiles sans mettre en péril la vie des soldats et témoignent d’un virage technologique profond. Dans ce contexte, les marines du monde entier continuent de s’équiper de nouveaux prototypes parfois imposants, mais bien souvent discrets et innovants.

Le 15 mai dernier, la Royal Navy a ainsi levé le voile depuis la base navale de Devonport sur sa dernière machine : un drone sous-marin. Baptisé «Excalibur», le mastodonte des mers affiche des caractéristiques hors normes. Entrant dans la catégorie dite XLUUV (eXtra-Large Unmanned Undersea Vehicle), ce drone sous-marin affiche un déplacement de 19 tonnes pour une longueur de 12 mètres et un diamètre de 2,2 mètres, rapporte le site opex360.

Aucune vocation à prendre part aux combats

Malgré des allures de submersible tactique, l’Excalibur n’a pas vocation à prendre part aux combats. En effet, son rôle est ailleurs puisqu’il doit servir de banc d’essai dans les domaines de la furtivité et des capacités ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance). «En tant que démonstrateur, le navire n’effectuera pas de tâches opérationnelles mais façonnera les concepts futurs», a fait savoir la Royal Navy. À travers ce drone sous-marin, la marine britannique n’entend pas seulement se doter d’un nouveau gadget pour faire grossir ses rangs, mais cherche bel et bien une nouvelle manière d’opérer sur le terrain. «L’objectif est de tirer des enseignements à partir des projets en cours, notamment dans la lutte contre les mines, pour envisager une armée composée de systèmes mixtes - humains et autonomes - capables de se compléter sur le champ de bataille», a fait savoir le contre-amiral Marcus Rose, rapporte La Nouvelle Tribune.

La Royal Navy n’est d’ailleurs pas la seule à s’intéresser aux drones sous-marins. Avant elle, l’US Navy s’est dotée elle aussi d’un submersible du même type avec l’Orca XLUUV. Conçu par Boeing, l’engin est par ailleurs plus imposant que l’Excalibur. Mesurant 26 mètres de long avec un déplacement supérieur à 50 tonnes, ce dernier est équipé d’une propulsion diesel-électrique et peut emporter une charge utile de 8 tonnes. Quant à son autonomie, ce drone sous-marin est capable de parcourir 6 000 nautiques. La Chine non plus n’est pas en reste. Lors du salon DSA 2024 qui s’est tenu à Kuala Lumpur, Poly Technology a dévoilé l’UUV300CCB, un drone XLUUV mesurant 11,5 mètres pour un déplacement de 50 tonnes et capable d’emporter plusieurs torpilles.