Les moins de 20 ans ne l’ont jamais connu, et les autres l’ont un peu oublié. Mais notre bon vieux franc, auxquels certains restent encore très attachés, n’a pas toujours été un compagnon de tout repos. Par trois fois, au cours du XXe siècle, il a été sur le point de flancher et d’entraîner notre pays dans la faillite. A chaque fois, cependant, les pouvoirs publics ont réussi à redresser la situation, et à rétablir, non seulement la stabilité monétaire, mais également les conditions d’une croissance satisfaisante. La preuve que, lorsqu’il y a vraiment le feu au lac, nos dirigeants savent prendre les mesures courageuses qui s’imposent.
C’est juste après la Première Guerre mondiale qu’a sonné la première alerte. Pour financer le conflit, les gouvernements successifs ont massivement fait tourner la planche à billets, ce qui a généré une augmentation considérable de la masse monétaire. Entre 1914 et 1918, les effets de cette politique restent limités car les autorités ont établi un strict contrôle des prix et suspendu la convertibilité du franc : il ne peut plus être échangé contre du métal précieux ni contre d’autres devises.
Mais quand, après l’armistice, ces mesures coercitives sont supprimées et que l’inflation explose, sa vraie valeur apparaît au grand jour : elle a été divisée par trois par rapport à l’avant-guerre ! Et notre malheureuse monnaie n’est pas encore au bout de ses peines. La dégringolade continue pour atteindre un point bas en 1924, lorsque le Cartel des gauches, qui a prévu d’instaurer un impôt sur le capital (il ne verra en fait jamais le jour), remporte les élections législatives et provoque en effet une fuite massive des capitaux. Emportée par la crise monétaire qu’elle a elle-même déclenchée, cette coalition hétéroclite s’effondre en juillet 1926, ouvrant la voie du retour au pouvoir de Raymond Poincaré.
Leader incontesté de la droite modérée, l’ancien président de la République est un homme d’ordre, attaché au respect des grands équilibres financiers et n’hésitant pas pour cela à augmenter massivement les impôts. Sa simple présence rassure les marchés. En quelques jours, le franc se redresse, se stabilise à 20% de sa valeur d’avant-guerre. Deux ans plus tard, le gouvernement peut restaurer sa convertibilité en or et inscrire dans la loi son nouveau cours.
Certes, ce rétablissement se fait au prix d’une dévaluation massive : la monnaie nationale a perdu 80% de son pouvoir d’achat. Mais dorénavant légèrement sous-évaluée, elle est jugée très solide, au point de constituer un refuge pour les capitaux internationaux au début de la crise de 1929. Surtout, ce résultat a été obtenu sans brider la croissance et l’exceptionnel rétablissement de l’industrie française dans les années 1920.
L’histoire se répète après la Seconde Guerre mondiale. A la différence de l’Allemagne, qui n’hésite pas à sacrifier sa monnaie en 1948 pour la remplacer par une autre, la France se bat pour conserver au franc sa valeur. Mais l’inflation ne cesse de la grignoter. Le mode de financement de l’économie, fondé sur une large diffusion du crédit, la puissance des syndicats, qui parviennent à imposer de fortes augmentations de salaires, et l’incapacité des gouvernants à maintenir un équilibre budgétaire nourrissent une hausse continue des prix et tirent sans cesse notre monnaie vers le bas.
A partir de 1956, la situation s’emballe. La conjonction de la coûteuse guerre d’Algérie et des mesures sociales généreuses du gouvernement de Front républicain dirigé par le socialiste Guy Mollet précipite la crise financière. Lorsque de Gaulle revient au pouvoir en juin 1958, l’Etat n’est pas loin de la faillite, et notre monnaie bien mal en point.
Le nouveau pouvoir gaullien va réussir à retourner totalement la situation. Dès juillet 1958, des premières mesures sont prises sous l’autorité du ministre des Finances, Antoine Pinay, que le Général a opportunément rappelé : leader de la droite modérée sous la IVe République, l’homme jouit d’une réputation de sauveur du franc depuis son passage à la présidence du Conseil en 1952. Surtout, de Gaulle demande en septembre à l’un de ses principaux conseillers, Jacques Rueff, de lui préparer, dans la plus grande discrétion, un plan complet de stabilisation. Cet inspecteur des Finances est un libéral de facture classique, adversaire absolu de l’inflation et partisan acharné de l’ancien système de l’étalon-or. Lorsqu’il rend sa copie en novembre, ses propositions sont draconiennes, mais le fondateur de la Ve République les met en application sans tarder.
Le gouvernement prend d’abord acte de la fragilité du franc, qui est par deux fois dévalué au cours de l’année 1958, d’abord en juillet de 20% puis de 17,55% en décembre. Cette opération de remise à niveau, peu flatteuse pour l’orgueil national, mais absolument nécessaire, est dissimulée par un tour de passe-passe qui consiste à diviser par 100 tous les prix et d’instituer ainsi un "nouveau franc" d’apparence plus lourd. La nouvelle République inaugure ainsi une période rare de stabilité monétaire, qui ne sera remise en cause qu’après les événements de mai 1968.
Ce résultat est conforté par la remise en ordre des finances publiques : le pouvoir gaullien augmente fortement les impôts (il poursuit d’ailleurs sur ce point la politique des derniers gouvernements de la IVe), mais il joue également sur les dépenses qui, fait exceptionnel à l’échelle du siècle, baissent en termes réels au cours de l’année 1959. Cet équilibre budgétaire est maintenu sans faillir tout au long des présidences de Gaulle et Pompidou.
En parallèle, le plan Rueff-Pinay permet l’ouverture de l’économie française : dès l’automne 1958, les mesures de contingentement des importations sont levées et le franc redevient convertible sur le marché des changes. C’est le premier pas effectué dans le sens du Marché commun, qui sera achevé le 1er juillet 1968.
La troisième crise du franc ne peut être séparée d’un contexte international troublé. Août 1971 a sonné le glas des accords de Bretton Woods – ils avaient institué un système de changes fixes assis sur la convertibilité or du dollar – et, depuis, les monnaies flottent sur le marché. L’Allemagne et le Japon, qui présentent de très forts excédents commerciaux, voient leur devise s’apprécier, tandis que le billet vert se déprécie. Les Européens tentent de reconstituer entre eux un système de change fixe, indispensable au bon fonctionnement de la CEE, et, après maints efforts, créent, en 1979, le système monétaire européen (SME). Le franc, qui a déjà été dévalué en 1969, fléchit cependant face à un mark surpuissant, et notre pays doit, dans le cadre de la nouvelle discipline du SME, accepter de conserver des taux d’intérêt élevés pour maintenir sa parité, ce qui pèse sur sa croissance, ainsi que sur l’emploi.
Les choses en sont là lorsque le nouveau pouvoir socialiste issu des élections de mai et juin 1981 décide de pratiquer une relance budgétaire à total contretemps de ses principaux partenaires. Les effets sont immédiats : le déficit commercial se creuse, l’inflation explose et le franc dévisse. A trois reprises, en octobre 1981, juin 1982 et mars 1983, le gouvernement est contraint de dévaluer. Bien que d’ampleur relativement modérée (respectivement de 3%, 5,75% et 2,5%), ces remises à niveau de notre devise soulignent l’écart croissant de compétitivité entre la France et l’Allemagne, et conduisent le gouvernement à infléchir sa politique économique dans le sens de la lutte contre l’inflation (il est faux, à cet égard, de parler d’un tournant brutal de la rigueur en 1983).
Le SME, qui contraint notre pays à aligner sa politique monétaire sur celle de l’Allemagne, est, lui, de plus en plus critiqué. Une preuve de son inadéquation est d’ailleurs donnée en 1992 et 1993 lorsque la réunification allemande conduit à une hausse sans précédent des taux d’intérêt outre-Rhin et précipite tous les pays européens dans la crise monétaire.
Pour sortir de cette impasse, le président Mitterrand va miser sur… l’Europe. Aidé par son ancien ministre des Finances, Jacques Delors, opportunément placé à la tête de la Commission de Bruxelles, il profite des bouleversements géostratégiques du Vieux Continent pour relancer la construction européenne. Avec l’appui du chancelier allemand Helmut Kohl, ils élaborent un plan d’union monétaire qui est signé à Maastricht le 7 février 1992 et approuvé par référendum le 21 septembre. Neuf ans plus tard, notre vieille devise, qui nous aura donné tant de frayeur, disparaît définitivement du paysage. Avec l’euro, notre pays dispose enfin d’une monnaie forte… la première depuis 1914 !
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