Une mystérieuse lumière a éclairé le ciel des Pyrénées ce week-end. Les témoins les plus proches ont pu entendre un bruit assourdissant. L'origine de ce phénomène inhabituel ? Le test du missile M51.3. Une mission essentielle au dispositif français de dissuasion nucléaire. Samedi 18 novembre, le ministère des Armées a salué le succès de ce « tir de qualification », qui intervient dans un contexte géopolitique sensible. Pour ArianeGroup, maître d'œuvre industriel du missile, cette réussite marque « l'aboutissement de dix ans de travail ».
Troisième version du M51, le missile M51.3 doit faire son entrée en service au milieu de la décennie 2020. Comme ses prédécesseurs, il équipera les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE). Le missile tiré le 18 novembre ne contenait pas de charge nucléaire mais le bon déroulement du test reste une démonstration de force pour l'armée française. « L'enjeu de la dissuasion nucléaire, c'est d'avoir un missile d'une crédibilité technique indiscutable. Tous les essais que nous menons contribuent à cette crédibilité », souligne le directeur des programmes de défense d'ArianeGroup, qui garde l'anonymat.
Des missiles de 50 tonnes
Les espaces aériens ont été dégagés et la navigation était interdite dans certaines parties de l'océan Atlantique. Le missile a été tiré depuis une base de la Direction générale de l'armement (DGA) à Biscarosse, dans les Landes, avant de traverser l'Atlantique et de retomber dans la mer. « À plusieurs centaines de kilomètres de toute côte », précise le ministère des Armées.
Sur les photos, le M51.3 laisse derrière lui un épais sillage lumineux. L'armée française et les industriels ne veulent pas trop en dire sur les capacités de cette arme stratégique. Mais ses dimensions sont impressionnantes. « Chaque missile pèse 50 tonnes pour 12 mètres de hauteur et 2,3 mètres de diamètre », chiffre le directeur des programmes de défense d'ArianeGroup. Et sa portée se compte en milliers de kilomètres.
Comme les fusées Ariane, les missiles nucléaires sont soumis à des conditions extrêmes, entre l'eau, l'atmosphère et l'espace. Tirés depuis un sous-marin indétectable, ils s'élèvent ensuite à 1 500-2 000 kilomètres d'altitude, bien au-delà de la Station spatiale internationale (ISS). Après un vol d'une vingtaine de minutes dans l'espace, l'arme rentre dans l'atmosphère pour aller frapper sa cible à une vitesse colossale de Mach 20, une vélocité qui rend quasiment impossible toute interception. « Il faut des matériaux capables de résister à de très hautes températures lorsque le missile rentre dans l'atmosphère. C'est un vrai défi d'ingénierie », souligne le directeur d'ArianeGroup.
La France dans le club très fermé de la dissuasion nucléaire
Le travail d'ArianeGroup ne s'arrête pas à la conception et à la construction des missiles nucléaires. Si certains missiles sont tirés lors de tests sans charge nucléaire, les autres sont démantelés en fin de vie. ArianeGroup insiste sur ses travaux pour garantir le recyclage des missiles : « Le carburant des missiles est très difficile à recycler mais nous avons développé un système à base de petites bactéries qui se nourrissent de ce carburant. Cela permet de transformer le carburant solide en eau salée. »
Plus de 7 000 personnes sont mobilisées sur le programme M51, dont 2 000 ingénieurs chez ArianeGroup. « C'est un système technologique ultra-complexe réalisé complètement en France. Seules quelques nations sont capables de réaliser ce type de missiles. Nous faisons partie des grands », se félicite le directeur des programmes de défense d'ArianeGroup. Outre la France, on retrouve la Chine, la Russie et les États-Unis dans ce club très fermé.
Si ces missiles ont seulement vocation à dissuader, pourquoi développer de nouvelles versions ? « Jusqu'à présent, les missiles balistiques intercontinentaux étaient considérés comme inarrêtables mais les armées mondiales perfectionnent aussi leurs dispositifs de lutte antimissiles. La portée du missile est également importante car cela évite d'emmener le sous-marin trop loin et dans des zones géographiques peu discrètes », analyse Arnaud Aymé, expert industriel au cabinet Sia Partners.
Après le test du 18 novembre, les équipes d'ArianeGroup vont analyser pendant un an les données récoltées lors de la mission, pour vérifier que le missile s'est comporté de la bonne façon. D'autres essais sont prévus pour qualifier les systèmes à bord des sous-marins et les équipements de la base de l'Île Longue, dans le Finistère, port d'attache des SNLE.
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