Ah, ne faites pas les dégoûtés ! A la différence du caméléon, qui projette sa langue gluante à l’autre bout de la branche à la vitesse de l’éclair pour attraper les sauterelles, et qui les dévore dans le même geste en faisant «scrouitch-scrouitch», on ne vous demandera pas de gober des insectes encore gigotants. Vous ferez ça très proprement, dans une assiette, avec une fourchette et un couteau, accompagné d’un petit vin blanc et d’une sauce persillade. La plupart du temps, du reste, vous ne vous rendrez même pas compte de ce que vous mangez, car nos petits amis auront été préalablement pilés et transformés en steak haché, ou, plus sûrement encore, donnés en granulés comme nourriture au cochon dont vous savourerez le jambon, si bien que votre consommation de mouches et de scarabées sera très indirecte. Mais vous en mangerez quand même.
Si vous pensez que tout ça c’est de la rigolade, jetez donc un coup d’œil à ces chiffres : Ÿnsect, la jeune société française qui, comme son nom l’indique, élève des insectes pour l’alimentation, a récolté sans difficulté ces derniers mois 220 millions d’euros auprès de différents investisseurs. Si l’on excepte celles de nos deux nouvelles licornes, le producteur de jeux Voodoo et le concepteur de logiciels Mirakl, c’est la troisième plus grosse levée de fonds réalisée en 2020 par une start-up tricolore.
Et sa concurrente InnovaFeed, elle aussi Frenchie et elle aussi insecto-maniaque, a raflé de son côté 140 millions les doigts dans le nez, ce qui la met à la cinquième place du palmarès. Une vraie razzia ! Et d’autres financements devraient être annoncés dans les prochains mois, comme celui d’Agronutris, dont l’usine de Rethel, dans les Ardennes, pourrait sortir de terre en 2023. On y concassera des larves de mouches pour en faire de la poudre.
>> A lire aussi - Les insectes seront bientôt dans nos assiettes
Il y a quatre ou cinq ans, cette affaire de bestioles à manger aurait encore fait rigoler tout le monde. A cette époque, les insectes faisaient surtout la fortune de ceux qui voulaient les éliminer, fabricants de serpentins à moustiques, concepteurs de patchs anti-fourmis et autres brigades spécialisées dans l’éradication des cafards. Personne, au reste, ne savait trop comment s’y prendre pour élever à grande échelle ces animaux minuscules, et comme leur consommation était encore interdite par Bruxelles, la question semblait définitivement réglée. Eh bien, elle ne l’était pas. A Paris, Lyon, Toulouse, Evry, Besançon, Dole ou Poitiers, des équipes de jeunes passionnés, sortis de leurs cursus d’agronomie ou de leurs écoles de commerce, se sont en effet avisés que ces petites bêtes à six pattes (surtout ne pas les confondre avec les arachnides, qui en ont huit !) pouvaient se révéler très utiles pour rendre notre alimentation plus saine et plus durable.
Avec l’aide d’entomologistes, ils se sont lancés dans des recherches pour mieux les connaître, sélectionner les espèces, et trouver les moyens de les produire en quantité industrielle. «On a commencé à parler de ça dans les symposiums au début des années 2010 avec les experts de la FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, NDLR), mais il a fallu du temps pour que ça éclose», se rappelle Antoine Hubert, cofondateur d’Ÿnsect.
Le premier avantage de ses petits protégés, c’est qu’ils sont bourrés de protéines jusqu’aux antennes. Or les protéines animales, c’est précisément ce qui risque de manquer bientôt à l’humanité. D’ici 2050, la population du globe devrait passer de 7 à 9 milliards d’individus, et comme la surface des pâtures et des terres cultivables nécessaires pour nourrir vaches, cochons, moutons et volailles n’est pas extensible à l’infini, la pénurie est, comme qui dirait, inscrite dans l’histoire. Le seul moyen de s’en sortir serait de remplacer la forêt primaire par des champs de soja destinés à nos animaux domestiques – comme le fait actuellement le président brésilien Jair Bolsonaro en Amazonie – mais cela reviendrait à acter la destruction de la planète à brève échéance. Inutile non plus de compter sur l’élevage des poissons pour combler les manques, car on tire désormais tout ce qu’on peut de la mer pour leur fournir de la farine (les poissons d’élevage mangent de la farine de poissons sauvages). «Les quotas de pêche sont déjà tous utilisés, il n’est plus possible d’augmenter leur production», rappelle Antoine Hubert.
>> A lire aussi - Bientôt des larves de mouche dans les gaufres ?
Les insectes, eux, sont bien moins exigeants : ce sont de vrais ascètes. Pour croître et embellir en captivité, ils se contentent de quelques résidus agricoles qui n’intéressent personne, ne demandent presque pas d’eau (autre ressource rare et précieuse) et n’ont nul besoin de vastes arpents pour brouter. Quelques millimètres carrés suffisent à leur bonheur. Mieux, certaines espèces de mouches adorent qu’on leur serve à dîner des ordures ménagères. «Ce sont de formidables machines à convertir nos résidus en protéines, s’enthousiasme Mehdi Berrada, un ex de la banque Rothschild contaminé par le virus (des insectes) et devenu patron d’Agronutris. D’un point de vue environnemental, c’est bien plus efficace que de transformer ces résidus en énergie en les brûlant.» D’autant que la chaleur dégagée par les incinérateurs s’envole souvent dans l’atmosphère en pure perte…
Entre nos poubelles et nos assiettes, les mouches constituent donc en quelque sorte le chaînon manquant. Et comme ces demoiselles sont décidément très coopératives, leurs excréments, appelés «frass», forment un excellent engrais, bien moins nocif pour la terre que les habituels composés chimiques dont usent les agriculteurs, et de surcroît plus efficace pour accélérer la croissance des plantes et préserver leur bonne santé. Avouez que vous commencez à les aimer, hein, les petites bêtes !
Bon, maintenant que vous avez compris les enjeux de l’affaire, montez donc avec nous en voiture pour un petit voyage à Nesle, une bourgade picarde située au beau milieu des grands champs de la Somme, à quelques kilomètres d’Amiens. Des bataillons de soldats à pantalon rouge se sont jadis étripés ici, dans les tranchées de la guerre de 14-18. Aujourd’hui, ce sont les mouches soldat noires qui occupent le terrain. «On les appelle ainsi parce qu’elles sont énormes, qu’elles volent en escadrille comme des avions de chasse et qu’elles ressemblent à Dark Vador», sourit Jérôme Delay, qui travaille sur cette espèce depuis des années avec son équipe d’Alpha Chitin. Combien au juste de ces petits monstres (totalement inoffensifs) s’ébattent dans les volières de tulle blanc de la nouvelle usine d’InnovaFeed, inaugurée le 25 novembre dernier à la sortie de la ville, à vrai dire personne ne le sait. «Disons que nous en avons plusieurs dizaines de millions», sourit le jeune patron, Clément Ray.
>> A lire aussi - Chiens et chats pourront bientôt déguster des croquettes aux insectes
Ce dont il est sûr, en revanche, c’est que cette armée de bienfaitrices pond environ 20.000 œufs par seconde. Ça fait beaucoup, c’est sûr, 20.000 œufs par seconde, mais il faut bien cela pour remplir les milliers de bacs en plastique installés jusqu’au plafond de cette «ferme verticale» de 28 mètres de hauteur. En tout 7 milliards de larves y grouillent en permanence au-dessus d’un lit de nourriture – elles n’ont qu’à ouvrir la bouche pour se servir. Les intraitables de l’association L214 peuvent toujours venir chercher la petite bête dans cette promiscuité, ils n’y trouveront pas trace de souffrance animale. «Les larves ne sont pas du tout stressées, d’ailleurs leur taux de mortalité pendant la période d’engraissement est presque nul», assure Clément Ray.
Et qu’on ne vienne pas non plus lui chercher des poux dans la tête à propos de la trace carbone de son usine : elle aussi est très faible. Il faut dire que, avec ses deux associés, il a choisi de l’implanter à quelques mètres de deux autres unités industrielles : une amidonnerie et une centrale à bois. La première lui envoie ses résidus – de la vinasse et du son de blé – via une sorte d’aqueduc, ce qui permet d’économiser 12.000 rotations de camions par an. C’est de cette mixture que se nourrissent ses larves. De la seconde, il capte l’énergie fatale, autrement dit la chaleur qui se serait de toute façon envolée dans l’atmosphère. Cela lui permet de chauffer son usine, à 28 degrés dans certaines salles.
Mais revenons à nos bestioles. Au bout de quinze jours de service à volonté, elles ont accumulé tellement de protéines qu’elles sont prêtes à éclater. A ce moment, pour elles, les choses deviennent un peu moins drôles. Un jet de vapeur brûlante les expédie direct dans l’autre monde, puis des machines séparent leurs différents composants, les assèchent, les désinfectent, et à la fin de l’année cela donne : 15.000 tonnes de poudre protéinée pour la nourriture des poissons et des crevettes, 5.000 tonnes d’huile pour l’alimentation des volailles – mais qui peut aussi remplacer l’huile de palme dans des tas d’autres applications – et 80.000 tonnes d’engrais. Selon des tests réalisés, entre autres, par l’institut de recherche Nofima, la farine de mouche améliore la vitesse de croissance des crevettes de 28% et réduit leur mortalité de 40%. Pareil ou presque pour la truite et le saumon. Grâce à quoi, InnovaFeed, qui a signé des contrats avec Cargill ou Skretting, les géants mondiaux de l’alimentation animale, a déjà prévu de doubler la capacité de son usine d’ici l’an prochain. Les choses vont vite, dans le monde des insectes.
Car cette nouvelle industrie ne se contente pas d’être écolo : elle est aussi rentable. Certes, ce n’est pas demain que la protéine de mouche viendra tailler des croupières à celle du soja dans les mangeoires : sa tonne coûte entre 1.500 et 2.000 euros à produire, alors que celle de soja se négocie autour de 1.000 sur les marchés mondiaux. En revanche, face aux farines de poisson, vendues autour de 2.400 euros, les producteurs d’insectes ont une belle carte à jouer. Selon Christophe Derrien, le délégué général de l’Ipiff (International Platform of Insects for Food and Feed, la tour de contrôle du secteur qui regroupe tous ses acteurs européens), ils pourraient rafler un tiers du marché sur le Vieux Continent d’ici 2030. Ils commencent aussi à faire leur trou dans les écuelles des chiens et des chats, un débouché plus rémunérateur encore. Des croquettes hypoallergéniques à l’insecte sont déjà disponibles chez les vétérinaires, et plusieurs grandes marques, comme Purina, envisagent d’en incorporer dans leurs mixtures.
Mais tout cela n’est qu’un début. Si, comme c’est probable, Bruxelles donne son accord d’ici quelques mois pour l’alimentation des porcs, des volailles et des humains – seuls les poissons, les animaux domestiques et les volailles (uniquement avec de l’huile) peuvent aujourd’hui être nourris aux insectes –, les perspectives vont vraiment devenir immenses, avec un marché potentiel de l’ordre de 60 milliards d’euros.
Voilà pourquoi l’affaire suscite une telle excitation aux Pays-Bas, en Allemagne, aux Etats-Unis ou au Canada. Mais, pour une fois, c’est la France qui apparaît de loin la mieux placée pour rafler la mise. D’ici quelques semaines, ce sera au tour d’Ÿnsect d’inaugurer une unité de production, à Amiens, et elle sera encore plus imposante que celle d’InnovaFeed – la malheureuse ne sera pas restée bien longtemps la plus grande du monde ! Cette fois, ce ne sont pas des larves de mouches qu’on y élèvera, mais des larves de scarabée, aux protéines encore mieux tournées, paraît-il, pour répondre aux besoins. «Notre farine est de bien meilleure qualité que celle de la mouche soldat», assure Antoine Hubert, le cofondateur, qui prévoit lui aussi de doubler dès l’an prochain les capacités de son unité. «Toutes les études démontrent que la nôtre est tout aussi bonne», rétorque Clément Ray, piqué, «sans vouloir pour autant polémiquer» avec son concurrent. On n’en est pas encore aux noms d’oiseaux, mais, à quelques kilomètres de distance, ces deux-là n’ont pas fini de s’asticoter ! L’un et l’autre nourrissent d’ailleurs pareillement de faramineux projets d’investissement en France et à l’étranger, parmi lesquels une usine géante dans la région de Chicago pour InnovaFeed, et des unités au Canada, aux Etats-Unis et en Asie pour Ÿnsect et ses scarabées d’or.
Dans leur sillage, tout un écosystème entomologique est en train de se constituer dans l’Hexagone. Agronutris à Toulouse, Mutatec près d’Avignon ou Protifly à Mont-de-Marsan se préparent eux aussi à ouvrir des usines de farine. A Poitiers, NextAlim s’est spécialisé de son côté dans la reproduction des mouches : il les fait éclore dans ses pouponnières et livre des bébés larves par bac de 100.000 aux engraisseurs. Pour le moment, la société et ses 20 salariés ne produisent que de petits volumes, reconnaît Jean-Bernard Escoufier, son président. Mais – c’est une manie dans le secteur – lui aussi est en train de lever des fonds pour construire une usine six fois plus grande. «Elle devrait être opérationnelle dès l’an prochain», promet-il. Même enthousiasme chez Alpha Chitin, une start-up qui élèvera bientôt des mouches soldat dans la zone industrielle de Lacq. Ce n’est pas avec de la farine qu’elle y fera son beurre, mais avec de la chitine, une substance bizarre présente sur les carapaces de larves, très utile pour la fabrication de certains médicaments. Et pour une fois, ce ne sont pas les Chinois qui vont venir lui faire de l’ombre avec leurs prix canon. En travaillant à l’ancienne avec des carapaces de crabes et de crevettes, ils vendent en moyenne leur chitine 397 euros la tonne. «Avec nos mouches et notre technologie unique au monde, nous pourrons descendre à 300 euros», se réjouit Jérôme Delay, le fondateur, qui a levé 12 millions d’euros pour son projet.
Et les hommes dans tout ça ? Un peu de patience, les amis, ça va venir… Si l’on excepte celle des candidats de «Koh-Lanta», fiers avaleurs de vers blancs gros comme le pouce, notre consommation de bestioles reste pour le moment encore anecdotique : grillons au piment de Cayenne et autres criquets à la sauce curry ont surtout fait leurs nids dans les apéritifs branchés des beaux quartiers. Mais dans les sous-sols de la filière, chercheurs et cuistots s’activent pour nous préparer de vrais lendemains d’insectivores. Chez Jimini’s, par exemple, l’un des spécialistes des petites bêtes assaisonnées avec Micronutris et Crickeat, cela fait trois ans qu’on travaille sur un projet de steak haché au ver buffalo, une succulente larve de petit scarabée. «On attend le feu vert de Bruxelles en 2021 pour lancer la commercialisation en restaurant et peut-être en grande surface», annonce Bastien Rabastens, le président et cofondateur de Jimini’s, en se léchant déjà les babines. Tant que ce ne sont pas des sauterelles vivantes…
Et la viande artificielle...
Pour pallier la pénurie de protéines animales, l’élevage des insectes n’est pas la seule solution. On peut aussi fabriquer de la viande artificielle. La technique, connue depuis 2013, consiste à prélever des cellules souches sur des animaux et à les faire se reproduire dans un «réacteur biologique». On obtient une matière avec laquelle on peut reconstituer un steak haché ou des nuggets de poulets. C’est précisément ces nuggets que la start-up californienne Eat Just a pour la première fois eu le droit de commercialiser le mois dernier à Singapour. La production de viande artificielle pose cependant bien plus de problèmes que l’élevage d’insectes, à commencer par son prix. C’est pourquoi sa concurrence n’inquiète pas les éleveurs de mouches.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés, sur le site et l'appli
- Le magazine en version numérique
- Navigation sans publicité
- Sans engagement
