Retour vers le futur… c’est, depuis peu, le film que se repassent dans leur tête la plupart des économistes. Suite à l’invasion de l’Ukraine par les forces russes, le baril d’or noir a en effet bondi jusqu’à 128 dollars, tandis que, sous l’effet de cette flambée, les perspectives de croissance s’assombrissent un peu partout sur le continent. Eh bien, voilà qui rappelle furieusement le tout premier choc pétrolier, il y a presque… cinquante ans! Un curieux mot-valise avait alors été créé pour qualifier ce mélange détonant d’inflation et de croissance économique atone: la stagflation.
A l’époque, pour lutter contre la hausse de la facture énergétique, tout un bric-à-brac anti-gaspi avait par ailleurs été inventé : limitation de la vitesse sur autoroute, interdiction de la publicité lumineuse, ou fin des émissions télé à 23 heures… "L’heure d’été avait constitué une des mesures d’économie les plus emblématiques, et elle est d’ailleurs toujours en vigueur, retrace Aurélien Goutsmedt, historien de l’économie à l’Université catholique de Louvain (Belgique).
Dans certains pays, on a été jusqu’à interdire la circulation en voiture le dimanche, ou à diminuer de cinq à quatre jours la semaine de travail." De façon moins anecdotique, cette stagflation avait surtout signé la fin des Trente Glorieuses. Aux Etats-Unis, la croissance s’était effondrée, de +5,6% en 1973 à -0,5% en 1974, tandis qu’en Europe elle était passée de +6% à -0,6%. En France, la dette de l’Etat avait alors commencé sa folle envolée, en grimpant de 8,1 à 13,8% du PIB entre 1974 et 1979. Et l’ère du chômage de masse avait débuté, avec un taux passé de 3,3 à 8,7% entre 1975 et 1987.
Alors qu’en Europe, les 27 dépendent à 40% de la Russie pour leurs importations de gaz naturel et à 27% pour leur pétrole, doit-on se préparer à revivre un tel cauchemar ? Les automobilistes ont déjà la réponse : ils ont vu leur litre de sans-plomb 95 comme de gazole franchir la barre des 2 euros à la pompe, en moyenne, en mars.
Les entreprises ont aussi de quoi s’inquiéter, notamment celles exerçant dans les secteurs de la pêche, de l’agriculture, ou de l’élevage. "La saison haute arrive, et on peut consommer de 5.000 à 10.000 litres de carburant par jour ! Pour ma propre structure, cette augmentation des prix de l’énergie va coûter autour de 400.000 euros", s’étrangle David Lecomte, dirigeant d’une entreprise de travaux agricoles, et président des Entrepreneurs des territoires de la Mayenne.
Ce n’est pas mieux dans le bâtiment et l’industrie, déjà frappés par les ruptures de livraisons, liées à la reprise économique post-Covid. La Russie et l’Ukraine sont en effet de gros fournisseurs de matériaux et de métaux, comme le palladium ou l’alumine. "Il y avait déjà pénurie de matières premières et des délais d’approvisionnement à rallonge, mais avec ce conflit souffle comme un vent de panique, témoigne Benoît Loison, président de la Fédération du bâtiment Nord et Pas-de-Calais. La tôle d’acier galvanisé est par exemple passée, en seulement une semaine, de 1.600 à 2.000 euros la tonne ! Et elle a doublé de prix depuis le début de la guerre."
Cet entrepreneur n’est pas le seul à payer au prix fort ses intrants. A peine remise de la pénurie des semi-conducteurs, l’automobile doit composer avec un manque de faisceaux de câbles, dont l’Ukraine est l’un des principaux fournisseurs en Europe. Le nickel, composant essentiel des batteries, s’est pour sa part envolé de 90% début mars.
Conséquence de ces pénuries en cascade, les entreprises, qui ont déjà rogné sur leurs marges, craignent pour leur avenir. "Nos adhérents, qui font 2, 3 ou 4% maximum de résultat par an, ont beaucoup de mal à absorber ces hausses. Si les prix doublent, se posera à un moment la question d’accepter ou non un chantier", soupire Benoît Loison.
Et ils ne sont sûrement pas au bout de leurs peines : alors que l’éventualité d’un embargo sur le pétrole et le gaz russes, après celui décidé sur le charbon, reste au menu des sanctions envisagées par l’Union européenne, le regain d’épidémie de Covid risque de bloquer à nouveau les approvisionnements en provenance de Chine. Déjà, Shanghai, l’un des plus grands ports de fret maritime au monde, a confiné ses 25 millions d’habitants… "Entre le recul du pouvoir d’achat des ménages, en 2022, et l’érosion des marges des entreprises face à la facture énergétique et aux difficultés logistiques, c’est l’ensemble des agents économiques qui va souffrir", résume Emmanuel Jessua, directeur des études chez Rexecode.
Certes, il y a bien quelques optimistes pour espérer que le supplément de capital accumulé par les ménages entre le premier confinement et la fin 2021, évalué à 175 milliards d’euros, servira d’amortisseur. "Cette surépargne compensera le choc de l’inflation et en limitera l’impact sur l’économie", indique ainsi Christian Parisot, conseiller économique pour Aurel BGC et président d’Altair Economics. Seulement voilà, ce matelas commence déjà à s’épuiser. Selon une note du CAE (Conseil d’analyse économique), ce serait déjà le cas pour les 20% de foyers les plus précaires, et en cours, depuis septembre 2021, pour tous les autres, sauf les 10% les plus aisés.
"Les ménages modestes avaient certes conservé une partie de leur salaire, et limité leur consommation du fait des restrictions, mais pas de quoi constituer une épargne substantielle… Or, ce sont eux les premiers affectés par la hausse des cours", explique Bruno De Moura Fernandes, responsable de la recherche macroéconomique chez Coface. A elle seule, l’alimentation grignote près de 20% du budget de cette population, contre 15% dans le cas des plus riches.
Selon le cabinet Asterès, la perte globale de pouvoir d’achat de ces foyers serait dès lors trois fois plus élevée, à -2,9% en 2022, que pour les ménages aisés. Quant aux habitants des campagnes, dépendants de leur véhicule, ils doivent s’attendre, toujours d’après Asterès, à débourser 690 euros de dépenses de plus cette année, contre 390 euros pour les habitants de la région parisienne (-2% de pouvoir d’achat, contre -0,9%).
Mais ne versons pas tout de suite dans le catastrophisme. Tout d’abord, parce que l’inflation n’est pas tout à fait hors de contrôle. Si l’indice des prix à la consommation a atteint, en mars, un record de +4,5% sur un an, cette évolution reste bien en deçà de ce qu'avaient connu nos parents ou grands-parents. Et il ne faut pas oublier que l’inflation était plus qu’asthénique depuis dix ans, à environ +1%. "Avant 1973, il y avait déjà eu +3 à +4% d’évolution annuelle, et ce depuis cinq ou six ans", rappelle Aurélien Goutsmedt.
L’autre différence, de taille, c’est que cette surchauffe n’a pas encore contaminé toute l’économie. "L’inflation, c’est une hausse permanente et généralisée des prix. Quand vous regardez l’augmentation actuelle dans les services, par exemple, c’est +2%. Tout n’a pas explosé", assure Eric Heyer, directeur du département analyse et prévision de l’OFCE. Il y a deux raisons assez simples à cette absence de surchauffe.
D’abord, grâce à la diversification des sources d’énergie, les économies tournent beaucoup moins à l’or noir qu’avant. C’est particulièrement vrai pour la France, qui, à la différence de l’Allemagne, n’importe de Russie qu’une faible part de son pétrole, de 9,4%. Ensuite, à l’exception du Smic, qui devrait d’ailleurs être revalorisé de 30 à 35 euros net mensuel au 1er mai prochain, les salaires ne sont désormais plus indexés sur les prix. Dans les années 1980, la puissance des syndicats avait poussé à tenir compte de la valse des étiquettes lors des négociations salariales. "Si, à l’époque, l’indexation était unitaire, elle n’est plus que de 0,6 aujourd’hui. C’est ce qui explique que le choc pétrolier actuel ne suscite pas 14 à 15% d’inflation", résume l’économiste.
La plupart des experts se veulent aussi rassurants sur le volet stagnation. Bien sûr, la croissance pâtira du climat actuel, mais il y a peu de chances qu’elle tombe à zéro. C’est ainsi que Rexecode a ramené sa prévision de croissance à +2,9% pour 2022. Tandis que la Banque de France, dans son scénario dégradé, anticipe une chute à +2,8% cette année, puis à +1,3% en 2023.
L’Insee, de son côté, a calculé que la hausse du coût d’importation de l’énergie pourrait coûter 1 point de PIB cette année, soit une réduction des perspectives de +3%, contre +4% dans les prévisions initiales du gouvernement. "C’est un exercice illustratif pour simuler l’impact d’un baril restant durablement à 125 dollars. Or, ce cours est très volatile, nuance Julien Pouget, chef du département de la conjoncture à l’Insee. Mais, même dans ce scénario, la croissance 2022 resterait tout de même positive, grâce à un fort effet d’acquis." La reprise de la fin 2021 sera donc encore visible dans la moyenne à venir.
Une chose est sûre en revanche : en cas de panne moteur définitive, les marges de manœuvre seraient limitées, notamment du côté des Banques centrales. Soit elles continuent à soutenir la croissance, en conservant leur politique accommodante, et prennent le risque d’entretenir la flambée des prix. Soit elles privilégient la lutte contre l’inflation et remontent leurs taux directeurs, au risque de casser l’activité et de décourager les investissements d’avenir, dans le numérique comme dans la transition écologique.
Aux Etats-Unis, c’est cette dernière option qu’a choisie la Fed à la mi-mars, en rehaussant ses taux d’un quart de point, de 0,25 à 0,50%. Il faut dire que l’inflation, là-bas, est déjà largement supérieure, et alimentée, qui plus est, par une boucle prix-salaire. De notre côté de l’Atlantique, la Banque centrale européenne (BCE) a certes réduit plus vite que prévu son programme de rachat d’actifs, mais n’a pas annoncé de hausse de taux. Et pas seulement pour favoriser la demande.
"Même si son mandat exclut officiellement de soutenir les finances publiques, la BCE sait qu’elle doit prendre garde à maintenir la solvabilité des Etats", rappelle Eric Dor, directeur des études économiques et professeur à l'Ieseg School of Management de Paris et Lille. Or, remonter les taux d’intérêt alourdirait considérablement la charge de la dette des pays les plus endettés, comme la France (115% de son PIB) ou l’Italie (160%). "Le problème, c’est qu’en restant trop accommodante, la BCE risque de faire chuter l’euro face au dollar, ce qui pousserait encore les prix à la hausse, en renchérissant les importations", avertit Christian Parisot. Et là, l’heure d’été ne pourra vraiment plus rien faire…
En Europe, les plans anti-inflation se multiplient
Malgré ses 4,5%, la France n’est pas la plus mal lotie en Europe en matière d’inflation. "En Espagne, l’augmentation des tarifs de l’énergie a atteint 44% sur un an en février, et même 80% pour l’électricité ! A titre de comparaison, la facture énergétique a grimpé de 22% en moyenne en France. Cela se traduit par un écart d’inflation d’environ 3 points entre les deux pays", illustre Hugo Le Damany, économiste chez Axa Investment Managers. Le bouclier tarifaire décidé par le gouvernement Castex, qui plafonne par exemple la hausse du tarif réglementé de l’électricité à 4% en 2022, serait donc efficace.
La France n’est d’ailleurs pas la seule à prendre de telles mesures : l’Allemagne a prévu 17 milliards d’euros, incluant une réduction de la taxe sur les carburants, la quasi-gratuité des transports en commun et un chèque énergie de 300 euros pour les plus modestes. Chez nous, l’addition de dispositifs (remise carburant à la pompe de 18 centimes, soutiens spécifiques à la pêche, à l’agriculture, au BTP ou aux transports, subventions aux entreprises dont les dépenses en énergie pèsent au moins 3% du chiffre d’affaires) devrait coûter 25 milliards d’euros.
"C’est du saupoudrage, à mi-chemin entre le ciblé et le “quoi qu’il en coûte”, car on sait qu’on ne pourra pas poursuivre cette stratégie éternellement", analyse Hugo Le Damany. Et cela devrait creuser le déficit, malgré le dynamisme des recettes fiscales. "L’effet sera de l’ordre de 1 point de PIB", prévoit Stéphane Colliac, économiste chez BNP Paribas.
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