Kretinsky, Saadé, qui sont vraiment les deux nouveaux magnats du capitalisme français ?

De son côté, avec sa sœur Tanya et son frère Jacques Junior, Rodolphe détient, via la holding familiale Merit, 72,6% de la Compagnie maritime d’affrètement (CMA CGM, 150000 salariés), fondée en 1978 par son père Jacques, qui lui a cédé le gouvernail fin 2017 quelques mois avant sa mort. Celui que l’on surnommait «le vieux lion des mers» a bien mené sa barque, en misant sur de grands navires et en se déployant très tôt en Chine. Mais il a aussi profité de ses amitiés chiraquiennes pour acquérir la CGM (Compagnie générale maritime), privatisée dès 1996 pour une bouchée de pain, puis se remettre plusieurs fois à flot grâce à l’argent public.

CMA CGM a vu ses bénéfices flamber au sortir de la pandémie de Covid. «Les prix de transport d’un conteneur ont presque été décuplés à ce moment-là», explique Philippe Delebecque, le président de la Chambre arbitrale maritime de Paris. L’armateur a ainsi cumulé 41 milliards de profits en 2021 et 2022, du jamais-vu pour une entreprise française.

Leur secteur de prédilection

Le terrain de jeu favori du milliardaire tchèque reste l’énergie, un secteur selon lui sous-estimé et où la durée de vie des installations est très longue. Producteur d’électricité et gestionnaire de réseau, Daniel Kretinsky a vite saisi des opportunités sur le marché européen, notamment dans le charbon. «Beaucoup d’actifs étaient à la casse, il les a achetés pour trois fois rien. En Italie, Eni l’a même payé pour qu’il reprenne ses usines au lignite», raconte un spécialiste du secteur. Idem en Allemagne où il rachète à Vattenfall une mine à ciel ouvert pour 30 millions d’euros. Décidés à vite s’en débarrasser, les dirigeants du groupe suédois lui laissent 1,5 milliard d’euros sur le compte courant.

En France, il jette son dévolu en 2018 sur la centrale à charbon Emile-Huchet de Saint-Avold (57), la dernière du pays, dont la durée de vie vient d’être à nouveau prolongée par le gouvernement pour passer l’hiver. Tous ces investissements «contre-cycliques» restent la marque de fabrique du Tchèque, qui a depuis mis du vert dans son mix énergétique en investissant également dans l’éolien et le solaire. En 2021, la filiale française d’EPH, GazelEnergie (400 salariés), pesait 2 milliards d’euros de chiffre d’affaires.

CMA CGM est le numéro 3 mondial du transport maritime en conteneurs, derrière le danois Maersk et l’italo-suisse MSC. C’est dans cette activité, et dans le désendettement de son groupe, que Rodolphe Saadé a commencé à réinjecter ses profits en investissant notamment dans de nouveaux terminaux portuaires, à New York et Los Angeles. Pour se diversifier, il s’est notamment offert La Méridionale, une compagnie de transport maritime qui effectue des liaisons entre Marseille, la Corse et le Maroc, a acquis des parts dans la compagnie maritime Brittany Ferries et a acheté Bolloré Logistics. Il a aussi pris position dans le fret aérien en s’alliant avec Air France-KLM, dont il a acquis 9% du capital, et il projette même de s’envoler dans les étoiles en s’alliant avec Thales dans le transport spatial.

Chez les Saadé, le paquebot CMA CGM se manœuvre en famille. Aux côtés de Rodolphe, il y a sa sœur aînée Tanya, directrice générale déléguée, «une femme très redoutée, surtout de ses salariés», susurre un pro du secteur. Elle élargit son influence via la fondation d’entreprise lancée par Naïla, leur mère, en faisant pleuvoir des millions d’euros, en particulier dans les quartiers défavorisés. De plus en plus en vue, Véronique, l’épouse de Rodolphe qui siégeait déjà au conseil d’administration de l’armateur, a fait son entrée dans celui du quotidien «La Provence».

Madame Saadé suit aussi de près l’avancement de Tangram, le futur centre de formation et d’innovation de CMA CGM, qui devrait être inauguré en janvier. Un peu plus en retrait, Jacques Junior, le benjamin, est chargé des opérations immobilières. Au-delà de ce cercle familial gravitent une poignée de proches conseillers, tels le banquier d’affaires Jean-Marie Messier et l’avocat Antoine Gosset-Grainville.

Pour ses raids financiers, Daniel Kretinsky s’entoure aussi de fidèles. Des avocats, des banquiers, et de brillants informaticiens qui lui ont développé des algorithmes scannant les résultats financiers des principaux groupes européens afin de déceler les actifs les plus sous-évalués. Au quotidien, il s’appuie sur l’énarque Denis Olivennes, ancien conseiller ministériel devenu patron de médias («Le Nouvel Observateur», Europe 1, «Libération»…), passé par la présidence de Canal+ et de la Fnac, disposant d’un carnet d’adresses XXL.

Les deux hommes reçoivent souvent dans un célèbre palace parisien, près du Louvre. Entre eux, la confiance s’est vite installée, et il a logiquement demandé à Denis Olivennes de piloter l'acquisition du groupe d’édition Editis (propriété de Vivendi, actionnaire de Prisma Media). Une opération à 600 millions d’euros en cours de validation par Bruxelles. Le Tchèque s’appuie aussi sur deux jeunes compatriotes, Dimitrije Maksimovic, un ingénieur spécialiste de l'énergie, et Branislav Miskovic (ex-JPMorgan et Roland Berger), au profil plus financier et qui gère ses participations dans l'Hexagone.

Les relais politiques des deux milliardaires

Qu’il semble loin le temps où Daniel Kretinsky venait frapper à la porte de Bercy pour demander audience. En 2016, alors inconnu du pouvoir, il est éconduit par le secrétaire d'Etat à l’Industrie Christophe Sirugue alors que se profile une importante augmentation de capital d’EDF, dans lequel il souhaite investir. Qu’à cela ne tienne, l’élection présidentielle est déjà dans toutes les têtes. Daniel Kretinsky multiplie alors les rendez-vous avec des ténors de la droite: Gérard Longuet, Thierry Solère, et un certain Edouard Philippe avec qui il dîne un soir au Havre. Bien que favorite, la droite perd l’élection, et c’est Emmanuel Macron qui pousse la porte du Château. Pas une mauvaise chose pour le milliardaire, puisque ce même Edouard Philippe est alors choisi pour Premier ministre.

Dans le même temps, Daniel Kretinsky se rapproche d’un autre homme fort du pouvoir macroniste, le député du Finistère (ex-PS) Richard Ferrand, propulsé président de l’Assemblée nationale. La connexion s’est faite par l’intermédiaire du directeur de l’information du journal breton «Le Télégramme», Hubert Coudurier, dont Denis Olivennes a sollicité la présence au board de CMI, l’entité qui regroupe les médias français («Elle», «Marianne»…), achetée entre-temps par le milliardaire. En privé, Kretinsky ne tarit pas d'éloges sur le président français, qui lui rend bien la politesse. Lors du dernier sommet Choose France, le dîner officiel donné au château de Versailles où 200 patrons étrangers avaient été conviés par l’Elysée, le milliardaire tchèque était assis à la droite de… Brigitte Macron.

Avec son père Jacques, Rodolphe a été à bonne école pour ce qui est de se ménager des appuis au sommet de l’Etat. Non content de faire l’unanimité dans la cité phocéenne auprès des politiques de tous bords, le baron marseillais n’a pas à regretter d’avoir soutenu publiquement Emmanuel Macron. Le président l’a convié à dîner en février à l’Elysée en compagnie de son épouse Véronique, et l’a embarqué dans l’avion présidentiel lors de déplacements officiels à Beyrouth, Alger et Washington. De quoi lui prêter des visées politiques? «Je le vois plus comme un faiseur de roi que roi lui-même. Son unique ambition, en dehors de CMA CGM, c’est de contribuer à transformer Marseille», susurre une source gouvernementale.

Au sein de son état-major, il sait aussi s’entourer. Pour preuve, l’arrivée cette année du directeur financier d’Orange, Ramon Fernandez, ex-directeur général du Trésor et familier des rouages de Bercy. Le nom lui aurait été soufflé par son ami Stéphane Richard, l’ex-patron d’Orange qui siège aujourd’hui au board du port de Marseille. L’an dernier, en revanche, Rodolphe avait échoué à enrôler l’ex-ministre des Transports Jean-Baptiste Djebbari pour lui confier les rênes de sa nouvelle division spatiale. La Haute Autorité pour la transparence de la vie publique (HATVP) lui avait opposé son veto, craignant un conflit d’intérêts.

Leur amour commun des médias

«A Marseille, il n’y a que trois personnalités qui comptent, souffle Philippe Korcia, le président de l’Union pour les entreprises des Bouches-du-Rhône (Upe 13), le Medef local. Le maire, le président de l’OM et le propriétaire de "La Provence".» Rodolphe Saadé a intégré ce trio en rachetant l’an dernier le quotidien régional pour 110 millions d’euros, sans compter les quelque 10 millions injectés dans sa trésorerie pour relancer le titre. Une somme mirobolante comparée à la valeur du groupe de presse, estimée à moins de 25 millions. Le prix pour se tailler un costard de «Citizen Kane des calanques»? «Rodolphe n’en a pas besoin.

Tout le monde économique marseillais est déjà derrière lui», assure Korcia, en rappelant le courrier de soutien des patrons de l’Upe 13 lu à la barre du tribunal quand le magnat était en conflit avec Xavier Niel pour racheter le groupe de presse après la mort de Bernard Tapie. Mais depuis, Saadé est entré au capital de la chaîne M6, du média de vidéo en ligne Brut et s’est offert le quotidien «La Tribune», qui prépare le lancement d’un hebdomadaire le dimanche. Alors qu’il pourrait se lancer dans l’événementiel – il convoite la gestion du parc Chanot, le palais des expositions marseillais –, son nom revient aussi avec insistance pour racheter BFMTV et RMC à Altice (SFR), très endetté. Son «soft power» médiatique pourrait peser dans les arcanes du pouvoir, afin de préserver le régime fiscal très avantageux dont jouissent depuis vingt ans les armateurs européens. L’an dernier, le PS a tenté de revenir sur cette niche qui a coûté 3,8 milliards à nos finances publiques en 2022.

La presse? Daniel Kretinsky est aussi tombé dedans un peu par hasard. C’est par l’intermédiaire d’Etienne Bertier (ancien journaliste passé par le ministère de l’Economie, puis par EDF et Icade), rencontré dans le petit monde des énergéticiens d'Europe de l’Est, qu’il débarque dans les médias français. Cet apporteur d’affaires lui propose en 2018 des magazines du groupe Lagardère («Elle», «Télé 7 jours») et le présente dans la foulée au propriétaire de l'hebdomadaire «Marianne», qui cherche alors un repreneur. Quelques mois plus tard, Daniel Kretinsky entre avec surprise au capital du journal «Le Monde» en rachetant des parts que détenait Matthieu Pigasse, parts qu'il vient de revendre à Xavier Niel.

Quand on l’interroge sur ses motivations, Daniel Kretinsky rappelle qu’il a grandi sous la chape de plomb du communisme. Il se présente comme un garant de la démocratie qu’il estime menacée par les géants de l’Internet. Ses investissements dans la presse écrite sont quasi émotionnels, raison pour laquelle il n’est pas très regardant sur la rentabilité des titres. Il vient de prêter 15 millions d’euros au quotidien «Libération», cher à Denis Olivennes, et officiellement indépendant depuis sa sortie du giron d’Altice. Après avoir échoué à racheter M6, il a également pris 5% du capital de TF1.

Leur talon d'Achille

Il a beau parler français, aimer la culture de notre pays et habiter rue de Paris à Prague, Daniel Kretinsky n’en demeure pas moins un investisseur étranger qui intrigue. «Gant de Poutine» pour les uns, «protecteur de la démocratie» pour les autres, l'homme d’affaires tchèque alimente le débat sur ses intentions. Quand son nom est apparu dans le dossier Atos cet été, où il s’apprête à investir 217 millions d’euros, il a provoqué des sueurs froides. Car son opération sauvetage est à double détente. D’un côté, il va renflouer l’activité de maintenance (infogérance) des parcs informatiques, de l’autre il va monter au capital d’Eviden, la branche d’Atos spécialisée dans la cybersécurité, bien plus sensible. «Sur Atos, on vend une partie de notre souveraineté, cela me dérange fortement», s’indigne le sénateur LR Cédric Perrin, vice-président de la commission Défense.

Dans son viseur, des supercalculateurs (logés dans Eviden) qui permettent de simuler des essais nucléaires. «C’est ultrastratégique pour notre armée. Kretinsky restera dans la règle des 10% (seuil maximal fixé par l’Etat aux investisseurs étrangers dans les secteurs stratégiques, NDLR), mais il en sera l’actionnaire le plus puissant», déplore le sénateur Perrin. En face, Denis Olivennes démine. «Dans Eviden, Daniel est un actionnaire ultraminoritaire et passif. Il le fait à la demande du management. Comme prédateur, on fait pire», souffle-t-il à Capital.

Rodolphe Saadé doit de son côté composer avec les soubresauts de l’économie mondiale, qui rendent son activité très cyclique. Cette année, la baisse de la consommation promet de plomber la rentabilité de l’armateur, déjà divisée par cinq lors du premier semestre. En public, par ailleurs, le boss n’est pas toujours très à l’aise lorsqu’il doit prendre la parole. Ecrasé durant une bonne partie de son enfance par son père, qui n’hésitait pas à railler devant ses invités ses faiblesses en maths, le nouvel homme fort du capitalisme français gagnerait aussi à s’affranchir des méthodes de management du patriarche.

En début d’année, l’armateur a été condamné à une amende pénale de 100.000 euros pour homicide involontaire, le tribunal correctionnel ayant reconnu des fautes qui ont conduit au suicide d’un de ses commandants de navire. Rodolphe n’y est pour rien: à l’époque des faits, en 2011, il n’était pas encore PDG. Mais la rigueur quasi militaire qu’il continuerait, selon des témoignages, d’imposer à ses troupes pourrait nuire à la réputation de l’entreprise. Plusieurs cadres sup au CV brillant, qu’il avait lui-même débauchés, n’ont d’ailleurs pas fait long feu aux abords de la Canebière. Nicolas Sekkaki, l’ex-patron d’IBM France appelé à prendre en main la transformation numérique, n’est pas resté un an. A la direction juridique, Béatrice Bihr (ex-Servier) n’a pas tenu six mois. Et Franck-Philippe Georgin, appelé au poste de vice-président des développements, n’a même pas terminé sa période d’essai.

Leurs relations avec les autres milliardaires français

On ne lui connaît pas d'intimité particulière, mais Daniel Kretinsky a vite appris qui est Xavier Niel. Depuis leur colocation au capital du journal «Le Monde», les deux hommes ne cessent de se retrouver sur les mêmes dossiers. Il y a d’abord eu le rachat avorté de M6 l’année dernière, puis dernièrement la reprise de Casino. Pour doubler le fondateur de Free, un temps favori, le Tchèque a monté un attelage à 1,2 milliard d’euros (dont 750 millions de sa poche) avec un hedge fund britannique créancier du distributeur et Marc Ladreit de Lacharrière (Fimalac). Niel et Kretinsky ont aussi regardé la situation financière de Brut, le média de vidéo en ligne à court de liquidités, mais cette fois l’équipe Niel a réussi à barrer la route du Tchèque… en faisant monter à bord un certain Rodolphe Saadé.

A vrai dire, c’est certainement le magnat des télécoms qui connaît le mieux les nouveaux hommes forts du capitalisme français. Niel et son équipe pourraient vous parler des heures de la manière dont Saadé et lui se sont disputé pendant un an le rachat de «La Provence». Officiellement, la hache de guerre est enterrée, mais à quel prix! Selon «La Lettre A», Saadé aurait dégainé un chèque de 29 millions d’euros afin de solder les 11% jusque-là détenus par le patron de Free dans le journal. Un pactole très généreux, puisqu’il dépasse à lui seul la valeur estimée de l’intégralité du quotidien.

Les relations du Franco-Libanais seraient un peu plus fraîches avec François-Henri Pinault, surtout depuis que le PDG de Kering s’est séparé en 2021 de l’épouse de Rodolphe. Véronique Saadé occupait le poste de vice-présidente au sein de Compagnie du Ponant, ex-filiale de CMA CGM rachetée en 2015 par Artémis, la holding familiale du milliardaire breton. Les Saadé sont en revanche restés proches de son ex-éminence grise, la très influente Patricia Barbizet. La baronne du capitalisme français, qui siège au conseil de l’armateur, vient de prendre la tête de l’Association française des entreprises privées (Afep), le tout-puissant lobby patronal. Toujours utile d’avoir près de soi des vieux loups de mer.

Leur dernière folie immobilière

• Kretinsky : s’il a acheté un château dans l’Essonne en juin 2022 pour 43 millions d’euros, ce n’est pas pour y habiter. Le château du Marais et ses 40 pièces deviendront donc un hôtel de luxe avec un haras dont profitera sa compagne, la cavalière tchèque Anna Kellnerova, fille de son ancien associé, le milliardaire Petr Kellner. En revanche, Daniel Kretinsky s’est offert un bel hôtel particulier de 400 mètres carrés au 18, rue de l’Elysée, dont il achève actuellement la rénovation. La bâtisse du XIXe siècle, située dans une rue surveillée nuit et jour par les forces de l’ordre et interdite aux piétons, donne sur les bureaux de Brigitte Macron et appartenait, selon nos informations, à l’homme d’affaires russe Dmitri Rybolovlev (propriétaire de l’AS Monaco), qui la lui a cédée en septembre 2020 pour 21,5 millions d’euros. Pour la petite histoire, cette ancienne propriété de Pierre Cardin, construite par Napoléon III, aurait disposé jadis d’un souterrain… connecté au palais présidentiel.
• Saadé : plutôt discret, le magnat marseillais n’a pas la réputation de jouer les patrons bling-bling. On lui connaît peu de signes extérieurs de richesse, si ce n’est cette villa sur la presqu’île du Capon, l’un des lieux les plus prisés de Saint-Tropez. Acquise il y a quelques années pour 27 millions d’euros, cette maison est l’ancienne propriété du réalisateur Gérard Oury.

Le ballon rond, une passion commune

Déjà propriétaire du Sparta Prague, le club de football tchèque qui a remporté le Championnat national l’an dernier, Daniel Kretinsky s’est aussi offert il y a deux ans 27% du capital de West Ham, une équipe de la banlieue londonienne. La formation qui évolue au sein de la très réputée Premier League anglaise pourrait se retrouver confrontée à l’Olympique de Marseille dès cette saison, puisque les deux équipes sont en lice pour la Ligue Europa. Le milliardaire tchèque pourrait donc une nouvelle fois croiser la route de son rival marseillais, devenu cet été le principal sponsor des maillots de l’OM, un contrat estimé à plus de 8 millions d’euros.