Les premières victimes de la fonte des neiges ? Les communes de montagne, pardi, et les exploitants qui développent les domaines skiables au titre d’une délégation de service public. Particulièrement exposée au réchauffement climatique, la montagne souffre d’un enneigement de plus en plus réduit dans les stations de moyenne altitude. Un vent mauvais souffle sur «l’or blanc» : tout le tourisme d’hiver et ses 120 000 emplois directs s’en trouvent fragilisés.
Poids lourd du secteur, La Compagnie des Alpes est la première exposée. Créée en 1989 pour perpétuer le plan Neige de l’administration gaulliste, son objectif est de maintenir le ski français dans l’excellence qui fait aujourd’hui sa renommée internationale. Certes, les domaines qu’elle gère sont tous situés au-dessus des 1 500 mètres et échappent encore à au phénomène.
Mais la menace se rapproche, toutes les parties prenantes en sont conscientes. Les élus, les associations, les pouvoirs publics et les opérateurs ont fini par se réunir, en septembre 2021, pour entériner leur accord sur ce constat et ouvrir sur une perspective nouvelle : oui, il faut réduire à 60% la part du «tout ski» à l’horizon 2030, pour promouvoir un tourisme plus respectueux de l’environnement, un tourisme dit «quatre saisons».
Dominique Thillaud, arrivé à la direction générale de la Compagnie des Alpes en juin dernier, a dès le début hissé cette question au sommet de l’agenda stratégique. Agir d’abord, parler ensuite, tel est le credo de cet ancien cadre dirigeant de la SNCF et des Aéroports de la Côte-d’Azur, à qui revient la charge de gérer l’avenir un peu du ski français.
Contre toute attente, sa première réponse tient dans la mise au point d’un algorithme : ce programme développé en interne permet de suivre les niveaux d’enneigement de manière très précise, au fil des mois et des années. Alimenté par les datas et scénarios du GIEC (Groupe d’experts international sur l’évolution du climat), il livre une photographie évolutive de chacun des dix domaines de la Compagnie, par parcelle de 75 mètres carrés. «On peut ainsi identifier les zones où, faute de neige, on ne pourra bientôt plus revenir à la station qu’en télécabine», explique le PDG.
«Impact», ce bien nommé outil algorithmique, livre donc des données cruciales pour mieux relier les domaines entre eux et organiser la reconfiguration des pistes : les supprimer là où c’est nécessaire, les rénover là où la neige s’annonce durable. De quoi définir les investissements nécessaires et revoir toute la chaîne de valeur de la région, dont le foncier et les ressources globales. Le projet est suffisamment stratégique pour avoir dopé les moyens de la direction des systèmes d’information de la Compagnie et propulsé son patron, Emmanuel Viennot, au comité exécutif du groupe. Les premiers résultats sont attendus pour ce mois de juin, mais Dominique Thillaud évoque déjà la suppression de 25 pylônes aux Ménuires (vallée de la Tarentaise) et la fin de l’exploitation de près de 10 hectares du domaine skiable.
La Compagnie insiste également sur la démarche écologique indissociable de cette vaste reconfiguration, dont le premier signal est le renouvellement complet du parc de dameuses, qui va progressivement devenir électrique. Mais, comme souvent sur ces questions de transition écologique, l’effet boomerang n'est jamais bien loin : plus la température monte, plus il faut anticiper le manque de neige et, si besoin, la fabriquer artificiellement. Depuis trente ans, les opérateurs produisent de la neige de culture, pour compenser ou assurer la présence d’une sous-couche d’avant-saison.
Pompée puis stockée dans des retenues collinaires, l’eau transformée en neige sécurise, voire accroît les domaines skiables. Ces bassins permettent aussi de mieux relier les différentes stations et, au passage, de proposer des prix de forfaits plus élevés. Si l’Etat s’est aujourd’hui mis en retrait de ces investissements, le conseil régional Auvergne-Rhône Alpes a récemment renforcé ses aides financières. Or, on le sait, ces infrastructures ont un impact négatif sur l’écosystème, les ressources hydrologiques et le paysage. Et c'est sans compter les dépenses énergétiques nécessaires à leur fonctionnement, le réchauffement des sols étouffés par la neige artificielle et les phénomènes d’évaporation de l’eau dans les bassins…
Résultat : la frange la plus radicale des défenseurs de la montagne s’inquiète, voire s’agace. A La Clusaz, en Haute-Savoie, par exemple, les associations ont lancé une forte mobilisation contre l’extension des retenues collinaires. La Compagnie des Alpes n’est pas concernée par ce site, mais Dominique Thillaud le confesse : si une mairie lui demande d’en installer une, il acceptera de le faire.
La gestion publique de l’eau devient donc le sujet qui fâche, autant sur la question de son usage (domestique ou agricole) que sur le contrôle démocratique des décisions publiques. Elle risque de réveiller les vieux antagonismes que les Etats généraux de la transition du tourisme en montagne de septembre dernier avaient pourtant adoucis. Et de semer le doute sur la capacité des opérateurs à transformer leur modèle économique…
La pandémie en deviendrait presque bienvenue, comme seul levier véritable d’un changement rapide ! En ralentissant considérablement l’activité, elle a provoqué la fermeture complète des remontées durant l’année 2021. «A Serre-Chevalier, j’ai fait des balades en raquettes, s’enthousiasme Dominique Thillaud, des trucs que je n’avais jamais testés. Formidable !» Les sports d’hiver réservent donc encore quelques bonnes surprises.
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