Régulation de l'IA : l'ex-secrétaire d'Etat Cédric O jongle entre ses intérêts et ceux de la France

Toujours est-il que cette juteuse opération financière fait grincer des dents au sein du Comité de l’intelligence artificielle générative, un organe créé sous l’impulsion de l’ex-Première ministre, Elisabeth Borne, qui voulait réunir des spécialistes du secteur pour «développer une filière de rang mondial». Ce Comité accueille des économistes mais aussi des experts reconnus comme Luc Julia, Yann Le Cun (chef de l’IA chez Meta), ou encore Arthur Mensch, le PDG de Mistral AI, et… Cédric O.

Ces derniers ont-ils profité de leur présence pour peser sur la position de la France alors que la Commission européenne vient d’arracher fin 2023 un accord pour mieux réguler le secteur ? Selon une source proche du dossier, ces spécialistes y apportent leur regard sur les grands enjeux, mais y défendent aussi leurs intérêts. Cela pousse d’ailleurs certains observateurs à s’interroger sur le timing entre l’accord européen sur lequel la France a pesé pour en assouplir les règles et la belle levée de fonds de Mistral AI deux jours plus tard. Un simple hasard selon Cédric O, puisque l'opération financière aurait été lancée trois mois auparavant.

Pourtant, les liens que l’ex-secrétaire d’Etat est susceptible d'entretenir dans ses nouvelles fonctions avec des membres de l’administration française ou du gouvernement sont étroitement surveillés. La Haute Autorité pour la transparence de la vie publique (HATVP) a ainsi mis en garde Cédric O, dans sa délibération du 14 juin 2022 relative à l’un de ses projets de reconversion professionnelle, contre tout conflit d’intérêts, et listait notamment une série de mesures pour qu'il respecte ses obligations déontologiques. La HATVP lui suggérait ainsi «de la saisir avant de prendre une participation dans une entreprise appartenant au secteur du numérique pendant une durée de trois ans suivant la cessation de ses fonctions».

Si Cédric O a bien contacté la HATVP pour différents projets (fondation France Asie, association Sista, cabinet de conseil Artefact… ), auxquels la HATVP a émis des avis favorables sous réserve, l’instance a déjà retoqué l’arrivée de l’ancien secrétaire d'Etat au conseil d’administration d’Atos. Pour Mistral AI, aucune délibération n’a été publiée à ce jour par la HATVP. Contacté par Capital, Cédric O assure respecter toutes les règles. Mais face au silence de la HATVP, le soupçon grandit.

Il se vante de faire du lobbying auprès de Bruno Le Maire, son ancien ministre de tutelle !

Le sujet est remonté aux oreilles du gouvernement. Le 20 décembre dernier, la sénatrice centriste Catherine Morin-Desailly a en effet interpellé l’exécutif lors d’une séance de questions au gouvernement. «Comment est-il possible qu'un ancien ministre parti pantoufler dans une entreprise qui forcément défend ses intérêts propres et ceux de ses actionnaires puisse siéger dans un comité censé éclairer l'action publique dans un domaine aussi stratégique pour la France», a-t-elle demandé. «C'est la HATVP qui veille à l'absence de conflits d'intérêts des anciens membres du gouvernement (...) Je ne voudrais pas qu'il puisse être pensé que la position de la France sur l'IA a été dictée par des intérêts privés», répondait alors le ministre délégué chargé du Numérique, Jean-Noël Barrot, sans apporter plus d’arguments. Pourtant, voilà des mois que Cédric O est à la manœuvre, notamment à Bruxelles.

Depuis le 6 juillet, l’ex-secrétaire d’Etat au numérique figure en effet dans le registre de transparence de l’Union européenne, qui inventorie les lobbyistes. Sa mission, formulée noir sur blanc dans un document officiel ? Défendre les intérêts de Mistral AI dans l’AI Act, le projet de régulation européen de l’intelligence artificielle. Son but est d’adoucir la loi, afin de contraindre le moins possible les développements de la start-up. Sa ligne de communication est limpide : le projet de loi pénalise l’innovation et risque donc d’entraver l’essor de toutes les jeunes pousses européennes.

Dès juin, Cédric O avait préparé le terrain en initiant sur ce thème le projet d’une lettre ouverte avec les Allemands René Obermann, président du conseil d’administration d’Airbus, et Jeannette zu Fürstenberg, patronne du fonds d’investissement La Famiglia… et actionnaire de Mistral AI. Le document, cosigné par les dirigeants de 150 fleurons industriels, demandait aux eurodéputés de lâcher du lest. Une requête que Cédric O reformula de vive voix à Bruxelles le 13 juillet dans les bureaux de Roberto Viola, un haut fonctionnaire en charge des politiques numériques sur le Vieux Continent. Puis, en octobre, lors de plusieurs visioconférences, l’ex-secrétaire d’Etat a de nouveau défendu les intérêts de Mistral AI auprès d’eurodéputés et de rapporteurs du projet de loi, parmi lesquels la Bulgare Eva Maydell (Parti populaire européen) et l’Italien Brando Benifei (Alliance progressiste des socialistes et démocrates).

En novembre, à Londres, à l’occasion d’un sommet sur l’IA, Cédric O s’est aussi vanté via LinkedIn d’avoir prêché la bonne parole auprès de Bruno Le Maire, son ex-ministre de tutelle. Un pied de nez à la HATVP qui lui avait demandé l’an dernier de s’abstenir «de réaliser toute démarche, y compris de représentation d’intérêt, auprès des membres du gouvernement en exercice qui l’étaient aussi quand il était secrétaire d’Etat».

Son activisme antirégulation agace Thierry Breton. Le commissaire européen au Marché intérieur, qui défend l’AI Act, aurait mandaté en fin d’année ses relais les plus influents dans le milieu français des affaires. Son message : merci d’intervenir directement auprès de l’Elysée pour faire stopper les manœuvres de monsieur O. Pour l’heure, le président ne semble pas près de lâcher un de ses poulains, qui fonda avec lui La République en marche. Son protégé traîne pourtant derrière lui le boulet de nombreuses contradictions. «Nous avons besoin de plus de réglementation, affirmait à New York le secrétaire d’Etat en 2022. Si le prix à payer est d’avoir un cadre différent aux Etats-Unis et dans l’Union européenne, alors nous le paierons.» «Si les investisseurs considèrent que l’IA Act est un frein en Europe, ils investiront sur des entreprises américaines», plaide-t-il un an plus tard, avec sa casquette de lobbyiste.

Vous avez dit schizophrène ? Dans le monde français de la tech, ses détracteurs n’ont pas oublié le maillot aux couleurs de Google que le dynamique Cédric avait endossé à l’occasion d’un match de foot de bienfaisance, sponsorisé par le géant du Net en 2021. «Pour un homme politique censé défendre les start-up françaises, c’était assez pathétique», persifle un éditeur de logiciels.

Au sein du comité interministériel sur l’IA, la position de l’ex-fonctionnaire pourrait devenir ingérable. «Cédric O est le maillon faible, il n’a plus la moindre crédibilité», se réjouit Pascal Rogard, le directeur général de la SACD (Société des auteurs et compositeurs dramatiques), qui entend défendre jusqu’au bout les droits d’auteur menacés par l’intelligence artificielle. «Quelle que soit la mesure qui sortira de ce comité, nous la détruirons illico. Avec nos sincères remerciements à Cédric O.»