La douche froide est venue de la Cour des comptes, en mars dernier. Alors que de nombreux arrêts de centrales nucléaires ont déjà émaillé les derniers étés, la situation ne devrait en effet guère s’arranger. «Ces indisponibilités estivales pourraient être multipliées par 3 ou 4 à échéance de 2050», a ainsi prédit Annie Podeur, présidente de la deuxième chambre de l’institution, lors d’une présentation au Sénat. Laissant l’assemblée plutôt interloquée.
Il faut dire que, sur les 56 réacteurs constituant notre parc nucléaire, pas moins de 42 se situent en bord de fleuve. Et que leur impact sur l’environnement n’a rien d’anodin. Ces centrales pompent en effet directement l’eau de ces rivières pour refroidir leurs installations, avant de la rejeter, mais à une température plus élevée. Une pratique qui, en période de sécheresse, accroît la baisse du niveau des cours d’eau et en accentue le réchauffement.
D’où les limitations de prélèvements comme de rejets, que ces réacteurs subissent ponctuellement. EDF peut dès lors se retrouver contraint d’en abaisser la puissance, ou carrément de les arrêter. Rien qu’en 2022, six centrales ont de la sorte enchaîné les coupures: Chooz dans les Ardennes, Golfech dans le Tarn-et-Garonne, Blayais en Gironde, Bugey dans l’Ain, Saint-Alban en Isère et Tricastin dans la Drôme.
Mais ne vous attendez pas à ce qu’EDF désigne de telles pertes de production par leur nom. L’électricien préfère pudiquement évoquer des «ajustements». Il se veut d’ailleurs rassurant quant au manque à gagner. «Sur une moyenne de vingt ans, cela représente 0,3% de la production annuelle du parc nucléaire», avait ainsi indiqué Cécile Laugier, directrice environnement et prospective d’EDF, à l’occasion d’une conférence de presse. «Et nous projetons qu’à horizon 2050 ces réductions pourraient monter à 1,5% de notre production», avait poursuivi l’experte.
Même son de cloche chez RTE, le gestionnaire du réseau de transport électrique, qui a intégré ce phénomène dans ses scénarios «Futurs énergétiques 2050». «Les indisponibilités de centrales nucléaires l’été continueront d’avoir un impact limité sur la production d’électricité annuelle. Cela va se jouer à quelques térawattheures (TWh) par an. Mais il y a aura probablement une augmentation significative de la fréquence et de l’importance des arrêts sur quelques sites pour des raisons environnementales», note Thomas Veyrenc, directeur exécutif en charge de la stratégie, de la prospective et de l’évaluation de RTE.
Les centrales nucléaires prélèvent 15,2 milliards de mètres cubes d’eau par an
Si les baisses de production resteront donc contenues, cela ne dispensera pas le nucléaire de se remettre en question. A l’heure où le pays se met en ordre de bataille pour économiser chaque goutte d’eau, l’ampleur de ces prélèvements a en effet de quoi choquer: 51% de l’eau puisée en France sert à refroidir les centrales électriques, essentiellement nucléaires. Soit l’équivalent de 15,2 milliards de mètres cubes par an, d’après les dernières estimations du ministère de la Transition écologique. Aucun autre usage n’atteint un tel niveau. La majeure partie de cette eau étant restituée, EDF a beau jeu de souligner que sa consommation réelle ne s’élève qu’à 12% de ce qui est englouti en France: mais la pression reste considérable sur la ressource en aval.
Ces pénuries d’eau ne menacent d’ailleurs pas seulement notre parc nucléaire, et les centrales hydrauliques semblent tout aussi exposées. «Au cours de l’été 2022, les lacs sont arrivés à leur minimum historique», a ainsi indiqué Emmanuelle Verger, la directrice d’EDF Hydro, la filiale de l’électricien qui gère notamment de gros barrages avec des retenues d’eau. Et les stocks ont continué de souffrir l’hiver dernier, ce qui a conduit à une situation particulièrement tendue pendant quelques semaines. Or, ce type de sites ne sert pas qu’à la production d’énergie, mais apporte la plupart du temps un soutien à l’agriculture, au tourisme et à la consommation d’eau potable.
Leurs réserves doivent donc être gérées très finement, tout au long de l’année. Au point qu’il faudra sans doute, à l’avenir, choisir entre lâcher de l’eau l’été pour l’irrigation ou la garder l’hiver pour le système électrique. «Quand il y a un conflit d’usage, l’arbitrage est fait par les préfets», précise Emmanuelle Verger.
Certes, la plupart des acteurs se veulent, là encore, rassurants quant aux pertes de production à prévoir. «Il n’y a pas forcément eu d’impact immédiat et durable l’année dernière parmi nos adhérents», indique Xavier Casiot, président de France Hydro Electricité, le syndicat représentant la petite hydroélectricité. RTE, de son côté, anticipe même une hausse de la production hydraulique, notamment grâce aux nouveaux équipements annoncés d’ici 2050. «Pourtant, nous prévoyons que chaque barrage aura tendance à produire moins. Et encore, il faudra aussi intégrer des conflits d’usage qui pourraient faire peser des contraintes supplémentaires sur la ressource en eau», développe Thomas Veyrenc.
Quant à EDF, il ne chiffre pour l’heure sa baisse de production qu’à 0,1% par an. Mais ces chiffres ne tiennent compte que de l’évapotranspiration due à l’augmentation des températures, et pas de la baisse à prévoir des précipitations. Et les modélisations climatiques sur ce sujet ne sont guère réjouissantes. «Les cours d’eau vont probablement avoir des débits estivaux plus faibles, et la ressource estivale en eau devrait diminuer», détaille ainsi Eric Sauquet, directeur de recherche en hydrologie à l’Inrae (Institut national de recherche pour l'agriculture, l’alimentation et l’environnement), en charge du projet Explore2, qui étudie l’impact du changement climatique sur l’hydrologie.
Il faudra donc sans doute prévoir des contrastes saisonniers, et des extrêmes plus importants. «Par exemple, dans les Alpes, on s’attend à moins de neige, et à une fonte plus précoce du manteau neigeux. Ce qui va modifier la stratégie de remplissage des barrages», poursuit l’expert. Les centrales hydrauliques vont devoir supporter des étés plus secs et des crues plus importantes lorsqu’il pleut. Avec d’énormes contrastes suivant les régions.
On l’aura compris, les équipements, qu’ils soient nucléaires ou hydrauliques, vont devoir s’adapter. Et vite: dans son rapport, la Cour des comptes s’était étonnée du manque d’initiatives d’EDF concernant ses systèmes de refroidissement. Même si l’électricien s’active depuis sur le sujet, et étudie ce qui se fait dans les déserts secs du centre des Etats-Unis, en Afrique du Sud ou aux Emirats arabes unis. Il s’apprête ainsi à tester à Bugey une innovation des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) visant à récupérer la vapeur d’eau du panache des tours aéroréfrigérantes.
L’hydroélectricité cherche aussi à s’adapter. «Nous pouvons moderniser les installations, augmenter les performances des centrales en changeant les turbines ou améliorer l’évacuation lors des crues», énumère Xavier Casiot, de France Hydro Electricité. En choisissant de présenter, fin mars, son plan eau depuis le barrage de Serre-Ponçon dans le sud-est de la France, Emmanuel Macron avait en tête d’invoquer la capacité de l’humain à dompter la nature. Mais ce qu’il n’avait peut-être pas perçu, c’est que ce type d’ouvrages pourrait aussi devenir le symbole de notre vulnérabilité face aux éléments.
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