L'an dernier, pendant la période de Thanksgiving au Canada, Kiran Rabheru, gérontopsychiatre à l'hôpital d'Ottawa, a eu un échange téléphonique avec des représentants de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La nouvelle s'était répandue : un changement allait être opéré dans la classification internationale des maladies (CIM) de l'OMS. Il s'agit d'un catalogue utilisé pour homogénéiser le diagnostic des maladies à travers la planète.
Dans le cadre de cette prochaine révision, il était prévu de remplacer le diagnostic de "sénilité" - un terme considéré comme désuet - par une formule plus large : la "vieillesse". Cette nouvelle formulation aurait rejoint ainsi les rangs d'une catégorie de diagnostics regroupant des "symptômes, des signes ou encore des résultats cliniques". Le code associé au diagnostic - une désignation nécessaire pour enregistrer de nouveaux médicaments et thérapies - comprenait le mot "pathologique", ce qui aurait pu être interprété comme un sous-entendu selon lequel la vieillesse serait une maladie en soi.
Certains chercheurs se réjouissaient de cette révision la considérant comme une étape vers la création et la prescription de thérapies anti-âge. Cependant, Kiran Rabheru, qui est aussi professeur à l'université d'Ottawa (Canada), craignait que ces changements ne fassent que renforcer l'âgisme. Si on présume que le critère de l'âge avancé à lui seul est constitutif d'une maladie, cela pourrait conduire les médecins à prescrire des soins inadaptés, estime-t-il. Plutôt que de chercher à identifier ce qui provoque précisément une gêne chez le patient, les médecins pourraient se contenter de désigner le problème en question comme une conséquence de la vieillesse.
"Le noeud du problème est que si nous légitimons la vieillesse en tant que diagnostic, nous courrons le risque que beaucoup de gens l'utilisent de manière inappropriée", insiste Kiran Rabheru. Et un certain nombre d'experts partagent ses inquiétudes. "Il y a un énorme élan au niveau mondial pour dire : 'Ce n'est pas correct", raconte-t-il.
Surprise après le revirement de l'OMS
Kiran Rabheru fait partie d'un groupe qui a réussi à décrocher un entretien téléphonique avec l'équipe du catalogue de l'OMS. Ceux qui partageaient son avis ont pu présenter leurs arguments, raconte-t-il, et ont été "très agréablement surpris" de la réponse de leur auditoire : un examen officiel suivi d'une rétraction. Le 1er janvier 2022, la 11eme version de la CIM a été publiée sans que le terme "vieillesse" - ou un champ lexical suggérant que le vieillissement est une maladie - n'y fasse son apparition.
Un choix qui n'a pas été salué par tous. "La formidable décision de l'OMS de définir le vieillissement comme une affection médicale curable a malheureusement été annulée", a par exemple tweeté David Sinclair, professeur à la faculté de médecine de Harvard qui est également un acteur influent et controversé de l'étude du vieillissement en raison de ses prises de position pour le moins audacieuses.
"La question que je pose aux scientifiques et médecins qui se sont opposés à l'inclusion de la vieillesse dans le manuel de l'OMS est la suivante : En quoi cela représente une menace ?", a-t-il poursuivi. "J'aimerais vraiment comprendre ce qui les motive, en dehors de la simple volonté de maintenir le statu quo".
David Sinclair est lui aussi préoccupé par l'âgisme. Toutefois, il soutient que la meilleure façon de combattre les préjugés qui en découlent est de s'attaquer au vieillissement : il faut affronter le problème de front en concevant des traitements afin de ralentir sa progression. "Penser que le vieillissement est acceptable est en soi une forme d'âgisme", renchérit-il.
"Le langage est extrêmement important" pour percevoir les solutions
Dans les années qui ont précédé la publication de la CIM, un certain nombre de chercheurs ont fait valoir que le fait d'établir un lien plus direct entre vieillesse et maladie aiderait le domaine de la recherche sur la longévité à surmonter les obstacles réglementaires ouvrant ainsi la voie au développement des médicaments conçus spécialement pour traiter le vieillissement.
Cette question semble toutefois devenir moins préoccupante à mesure que la recherche sur le vieillissement se généralise. Aux Etats-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) a par exemple déclaré qu'elle ne considérait pas le vieillissement comme étant une maladie. Mais en 2015, l'agence a pris une décision surprenante en donnant le feu vert à l'étude Targeting Aging with Metformim (TAME). Il s'agit d'un essai clinique visant à démontrer que le vieillissement peut être ciblé de front en testant la metformine - un antidiabétique - pour retarder l'apparition ou la progression des maladies chroniques associées à l'âge.
David Sinclair considère que la décision de l'OMS n'est qu'un revers d'une courte durée. "Heureusement, l'élan [pour faire changer les choses] est là chez les scientifiques, le public et les investisseurs", dit-il. "Cela va se produire et ce ne sont pas les modifications apportées à certains termes dans un document qui vont stopper le progrès".
Malgré tout, David Sinclair concède qu'il aurait aimé avoir l'aval de l'OMS sur la requalification du vieillissement en maladie : "Le langage est extrêmement important pour la façon dont la société perçoit les problèmes et les solutions potentielles".
Ce va-et-vient peut sembler n'être qu'une question de sémantique. Pour autant, le langage de la CIM est au coeur des conversions actuelles sur le vieillissement et sur la question de savoir si un processus biologique qui contribue au risque de développer un certain nombre de maladies est lui-même une maladie.
Le vieillissement, un processus biologique normal
Même les chercheurs qui ont plusieurs années d'expertise derrière eux ont du mal à définir le vieillissement, explique Simon Melov, professeur au Buck Institute for Research of Aging. Simon Melov, dont le laboratoire étudie les mécanismes fondamentaux du vieillissement, considère ce dernier comme "un déclin des fonctions au fil du temps".
D'un point de vue biologique, le vieillissement peut être considéré comme une accumulation de changements moléculaires qui finissent par porter atteinte à l'intégrité et à la résilience de l'organisme. Daniel Belsky, professeur adjoint à la Mailman School of Public Health de Columbia, perçoit le vieillissement sous cet angle : "Le vieillissement est une cause de maladie mais pas une maladie en soi", déclare-t-il.
Certains chercheurs affirment qu'il n'est pas logique de considérer comme une maladie quelque chose qui est un processus biologique normal. Selon Daniel Belsky, le fait qu'il n'y ait pas de consensus sur un point à partir duquel une personne devienne vieille complique les choses. Des personnes du même âge peuvent avoir des âges biologiques étonnamment différents si on se base sur les changements observés comme la détérioration des cellules.
Si un état est curable, alors c'est une maladie ?
D'autres affirment, au contraire, que si un état est curable alors il s'agit d'une maladie. Cet argument peut prêter à confusion : il existe des maladies qui ne peuvent pas être soignées et il existe des "traitements" pour des choses que nous ne classons pas nécessairement dans la catégorie des maladies. Si on considère que cet argument est valable, et ce même s'il n'existe pas à l'heure actuelle de traitement contre le vieillissement, il suffit peut-être d'envisager que l'on puisse en trouver un à l'avenir.
Par ailleurs, le vieillissement n'a pas totalement disparu de la CIM-11. Il existe toujours un code d'extension pour les maladies "liées au vieillissement". Au lieu d'être définies comme étant "causées par un processus pathologique", ces maladies sont désormais dites "causées par un processus biologique". À la place du terme "vieillesse", le catalogue emploie l'expression "déclin d'une capacité intrinsèque associé au vieillissement" comme description du diagnostic.
Ming Guo, directrice du Aging Center de l'UCLA, apprécie la révision opérée en raison de sa précision et de son potentiel. "Cette révision reconnaît le vieillissement et offre la possibilité de penser qu'il y a des choses que nous pouvons améliorer", indique Ming Guo qui fait des recherches sur les stratégies d'inversion des effets du vieillissement. "Cela implique que nous pouvons changer notre destin dans une certaine mesure".
Les travaux avancent malgré tout. La Silicon Valley, qui investit depuis longtemps dans la recherche anti-âge, compte un nouveau lot de start-up spécialisées dans la longévité comme Turn Biotechnologies et Altos Labs, par exemple. L'Arabie saoudite prévoit d'investir un milliard de dollars par an dans la recherche visant à trouver des moyens pour prolonger l'espérance de vie en permettant aux personnes de rester en bonne santé. De son côté, l'Institut de la santé des Etats-Unis invite activement les scientifiques à demander un financement pour la recherche sur le vieillissement. Interrogé sur le changement opéré dans la CIM, Luigi Ferrucci, directeur scientifique de l'Institut national du vieillissement, a fait valoir qu'il s'agissait-là d'un "bon choix" car il soutient l'idée que "le vieillissement a des conséquences fonctionnelles".
"La recherche ainsi que les budgets n'ont cessé d'augmenter au cours des 20 dernières années", souligne Simon Melov. "Ce n'est pas un manque de moyens ou une question sémantique autour du débat sur la qualification, ou non, du vieillissement en tant que maladie qui freine le secteur".
Un bon régime alimentaire et de l'exercice physique
D'après Simon Melov, ce dont le secteur a besoin pour avancer, c'est plutôt de chercheurs qui posent des "questions pointues et complexes" et qui peuvent étudier des sujets pendant que la technologie dont ils ont besoin est encore en cours de développement.
Simon Melov se montre enthousiaste face aux progrès rapides réalisés par les technologies, telles que la microscopie et le séquençage unicellulaire, permettant aux scientifiques d'obtenir de nouvelles informations sur le vieillissement au niveau cellulaire. Selon lui, des percées majeures seront probablement réalisés grâce aux tests au cours des deux à cinq prochaines années. Mais il se demande encore si nous disposerons un jour d'une thérapie anti-âge aussi efficace que ce dont nous avons avec le régime alimentaire ou l'exercice physique. "Même si nous disposions d'un traitement qui serait disons 50% aussi bénéfique qu'un bon régime alimentaire et de l'exercice physique - et cela signifierait que le médicament serait très efficace -, il y aurait toujours des effets secondaires", explique Simon Melov. "Alors préférez-vous faire de l'exercice trois fois par semaine et manger sainement ou alors prendre cette pilule ?".
Daniel Belsky, lui, voit d'autres bénéfices à portée de main. "Si nous souhaitons ralentir le vieillissement, il serait bon que nous puissions tous boire de l'eau propre et respirer de l'air pur", avance-t-il. "C'est une première étape avec laquelle nous pourrions réellement faire beaucoup de progrès".
D'autres encore voient un grand potentiel dans le travail en laboratoire. Ming Guo aime à dire qu'elle veut inverser le processus de vieillissement mais son objectif premier est de prévenir les maladies liées à l'âge afin de prolonger notre espérance de vie. Elle raconte que lorsqu'elle a commencé à exposer ses projets il y a cinq ans, les gens ne croyaient pas qu'il était possible d'arrêter - et encore moins de faire reculer - les effets du vieillissement. Son équipe avait pourtant déjà démontré qu'elle pouvait éliminer jusqu'à 95% des mitochondries endommagées chez les drosophiles. Ces organites deviennent dysfonctionnnels avec l'âge, ce qui peut accroître la vulnérabilité d'un individu aux maladies liées à l'âge.
"Ici, on ne parle pas de quelque chose qui appartient au domaine de la science-fiction", affirme Ming Guo. "Tout est à portée de main".
Article de Sarah Sloat, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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