Leader mondial tapi au cœur du Grésivaudan (Isère), cette entreprise française incontournable de la high-tech est inconnue du grand public. Cette véritable pépite brasse pourtant de l’or, l’or du XXIe siècle : le silicium, élément chimique essentiel, et cela plus personne ne l’ignore, à la fabrication des puces électroniques ou des semi-conducteurs. Soitec, c’est son nom, formé à partir de «Silicon On Insulator» ou «Silicium sur isolant», est né en 1992 d’une scission du CEA-Leti de Grenoble, le laboratoire d’électronique et de technologie de l’information du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives. Sa spécialité ? La fabrication de substrats matériels, dits aussi galettes, utilisés dans l’assemblage de ces semi-conducteurs qui font beaucoup parler d’eux depuis les pénuries d’approvisionnement indirectement provoquées par la pandémie.
Pourtant cette industrie ne s’est jamais arrêtée et, à en croire Paul Boudre, son directeur général, Soitec ne s’est jamais si bien porté. Il faut dire que ce champion a bien failli couler corps et bien en 2015, d’abord à cause d’une trop grande dépendance à l’égard d’IBM, longtemps son principal client, mais aussi pour avoir raté aussi le virage de la miniaturisation. Appelé à la rescousse, Paul Boudre, ingénieur chimiste passé par les plus grands fabricants de semi-conducteurs dans le monde, a complètement réorganisé l’entreprise, notamment pour la mettre à l’abri des nouveaux tournants technologiques qui, dans ce secteur, surviennent à une cadence accélérée.
Sur le papier, la stratégie est simple : dans la mesure où la qualité et les caractéristiques du substrat fabriqué par Soitec ont un impact direct, en termes de performances, de fiabilité et de fonctionnalités, sur les puces que vont y insérer ses clients, le meilleur produit ne peut être que celui qui répond le mieux aux demandes du client. «Mais ce produit, qui cible des marchés très précis et que nous modelons au départ selon les besoins spécifiques de tel ou tel acheteur, nous voulons qu’il devienne un standard pour toute cette industrie, indique Paul Boudre. Réussir, dans mon esprit, cela signifie devenir un standard.»
L’histoire de Soitec dans la téléphonie illustre bien cette ambition. L’entreprise se positionne sur ce secteur lors du lancement de la 3G, via la technologie de la radiofréquence, qui assure toutes les fonctions de communication des smartphones. Dès l’arrivée de la 4G, sa solution était devenue un standard et, aujourd’hui, tous les smartphones 5G, quel que soit leur fabricant, l’ont adoptée. Paul Boudre le répète d’ailleurs à qui veut l’entendre : «Tous les téléphones de la planète utilisent notre technologie !»
Même si Soitec a cédé une licence à deux fabricants, japonais et taïwanais, afin de ne pas apparaître en position de monopole, elle touche les royalties sur les ventes de ces partenaires et, surtout, bénéficie de l’accroissement de son marché à chaque changement de génération. Un gâteau qui se mesure, en l’occurrence, en millimètres carrés et ne cesse de croître au fur et à mesure que les puces deviennent de plus en plus complexes… Soitec occupe ainsi une surface de 30 mm2 dans un smartphone 4G, de 50 dans un appareil 5G, et devrait passer à 80 dans la prochaine génération !
Cette réussite, le directeur général de Soitec entend bien l’étendre aux deux autres grands marchés sur lesquels il est présent, celui de l’intelligence artificielle, qui envahit tous les objets de notre vie quotidienne et professionnelle, et celui de l’automobile, en pleine révolution technologique : «Demain, une voiture sera un smartphone sur quatre roues…» Il compte pour cela appliquer les recettes qui ont fait leurs preuves dans le smartphone, à savoir une vision à long terme et une interaction très forte avec les acteurs du marché.
«Nous travaillons en permanence sur notre plan stratégique, explique-t-il. Cela signifie que nous nous donnons les moyens d’avoir une vision à dix ans des évolutions technologiques. Nous décidons, pour les cinq prochaines années, des marchés stratégiques sur lesquels nous avons un rôle à jouer.» Ce qui, selon lui, a permis à Soitec d’anticiper les problématiques propres à la 5G, en ciblant les industriels chinois, leaders sur le sujet, et China Mobile en particulier, «parce qu’on ne peut pas suivre tout le monde».
La démarche impliquait d’entrer dans le cercle très fermé des entreprises travaillant autour de solutions uniques pour cet opérateur. D’où l’autre volet de la méthode Boudre : ne pas se contenter de travailler avec ses clients directs, c’est-à-dire les fabricants de puces, mais remonter un cran plus haut dans la chaîne de valeur et rencontrer directement les grands donneurs d’ordre, Apple, Samsung et autres Huawei. Ce qui supposait de transformer l’entreprise : «Nous devions aller dans ces compagnies et comprendre leurs besoins, analyser les problèmes qu’ils avaient à résoudre. Or, ce sont des mondes différents, dont le langage n'est pas tout à fait le même que le nôtre. Nous sommes donc allés chercher des gens qui avaient le talent et la crédibilité nécessaires pour discuter avec elles.»
Ces «traducteurs» hors pair, experts en radiofréquence ou en automobile notamment, sont donc venus renforcer les effectifs de l’entreprise, qui compte aujourd'hui pas loin de 2 000 employés. Tous ont compris à quel point le secteur des semi-conducteurs était devenu hautement stratégique.
Les chiffres clés
- 373 millions d’euros (M d'euros) : chiffre d’affaires du premier semestre 2021-2022 (dont 90% réalisés hors de France), en hausse de 53% par rapport au premier semestre 2020-2021.
- 830 M d'euros : chiffre d’affaires attendu en 2021-2022, soit une croissance d’environ 45%.
- 240 M d'euros : investissements prévus en 2021-2022, pour poursuivre l’augmentation des capacités de production.
- 6 sites de production, en France, en Belgique et en Asie. Deux nouvelles usines en projet.
- 1 750 collaborateurs de plus de 40 nationalités.
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