Jamais ils ne l’admettront, mais Sony et Microsoft sont passés maîtres dans l’art de gérer la pénurie. A chaque sortie d’une nouvelle génération de leur console de jeu, ils écoulent les machines en quantité limitée histoire de tenir les aficionados en haleine. Une démarche marketing un brin perverse, mais qui jusqu’à présent leur a toujours réussi. L’an dernier pourtant, la disette qui a suivi le lancement de la PlayStation 5 et de la Xbox Series n’a pas été de leur fait.
Si ces consoles "next gen" sont vite devenues des raretés dans les rayons des distributeurs, c’est parce qu’il manquait des puces électroniques pour les fabriquer ! Le fournisseur attitré des deux entreprises, l’américain AMD, a en effet mal anticipé les besoins, et la production des machines en a été perturbée. Depuis, au grand dam des fans, c’est toujours la dèche. "La situation devrait s’améliorer d’ici la seconde moitié de l’année, mais nous n’avons pas de baguette magique !", avouait en février dernier Jim Ryan, le patron de la division jeux vidéo de Sony…
Même avec les pouvoirs de Merlin l’Enchanteur, pas sûr qu’il puisse changer la donne. Car des puces, tout le monde en cherche ! Dans l’électronique grand public donc, mais aussi dans les télécoms ou l’automobile, tous gros consommateurs de "chips", elles sont devenues des denrées dont la rareté a fini par gêner l’activité. Paradoxalement, la crise sanitaire n’est pas pour rien dans cette situation inédite. La généralisation du télétravail a par exemple stimulé les ventes d’ordinateurs. En 2020, il s’est écoulé 275 millions de PC dans le monde. "C’est la croissance la plus forte depuis dix ans", explique-t-on chez Gartner.
Les entreprises ont aussi beaucoup investi dans les serveurs pour accompagner le développement du travail à distance. Lequel a entraîné une croissance exponentielle du business des casques audio et des écouteurs high-tech pour smartphones. Sur ce dernier créneau, les dépenses ont bondi de 124% sur un an. Quant aux outils digitaux appliqués à la santé, eux aussi ont connu une envolée des ventes. L’an dernier, il s’est vendu pour 69 milliards de dollars de montres connectées, presque 20% de plus que l’année précédente… Autant de razzias qui ont fini par tendre le marché des semi-conducteurs.
Un deuxième phénomène, de nature plus géopolitique que commerciale, y a aussi contribué : la guerre des puces lancée par Donald Trump contre la Chine. L’empire du Milieu a de grandes ambitions dans le secteur de l’électronique, mais il manque d’un tissu ad hoc de fabricants et de fondeurs pour répondre aux besoins de son énorme marché intérieur et exporter ses propres produits. "Dans les semi-conducteurs, la Chine accuse un déficit commercial de 200 milliards de dollars", précise Aurélien Duthoit, conseiller sectoriel chez Euler Hermes.
Pour mettre des bâtons dans les roues du président Xi Jinping mais aussi pour des questions de sécurité nationale, Trump a fait établir une liste d’entreprises chinoises du secteur des télécommunications interdites de commerce avec les sociétés américaines. En particulier dans le collimateur : Huawei et ZTE. Plus question que les puces d’Intel, AMD ou Xilinx (ce dernier équipe notamment les avions de chasse F-35 et les satellites) finissent entre les mains de leurs ingénieurs.
En mai dernier, le département du Commerce en a remis une couche pour empêcher Huawei de contourner l’obstacle en s’approvisionnant auprès de tiers. Il a donc interdit la vente à la Chine de composants intégrant d’une façon ou d’une autre des technologies made in USA. "Cela revient à fermer le robinet car, sur le marché, aucune puce n’est conçue sans savoir-faire issu de compagnies américaines", souligne Olivier Lluansi, expert des filières industrielles chez PwC.
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Le veto a même été appliqué aux produits assemblés à l’extérieur des Etats-Unis, comme ceux sortis des usines du taïwanais TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), le leader mondial de la production de microprocesseurs dont Huawei était jusqu’alors un gros client. Sentant venir ce coup de Jarnac, le second constructeur mondial de smartphones et numéro 1 des équipements télécoms avait pris les devants. Dès 2018, il avait commencé à rafler des quantités astronomiques de semi-conducteurs pour constituer des stocks, imité en cela par ses concurrents chinois. Une manœuvre qui, pour finir, a eu aussi pour conséquence de siphonner le marché…
Dans ces conditions, direz-vous, pourquoi les industriels de la puce n’ont-ils pas mis le turbo dans les usines pour rétablir l’équilibre ? De fait, l’organisation de la filière à l’échelle internationale ne permet pas vraiment cette solution. Une poignée d’énormes sociétés y fait la pluie et le beau temps : les fondeurs, dont le métier consiste à produire des puces et des plaques de circuits imprimés selon le design développé par des donneurs d’ordre. TSMC domine ce business de façonnier, avec 60% des ventes mondiales, devant le coréen Samsung et l’américain Intel. De Qualcomm à Nvidia, en passant par Broadcom et AMD, tous les grands noms de l’industrie du semi-conducteur font ainsi appel à TSMC.
Ces sociétés sont dites "fabless" (sans usines), elles ont abandonné la production pour se concentrer sur la conception des circuits et la vente des processeurs à leurs clients finaux. Le problème, c’est que le géant TSMC, même s’il investit sans cesse dans la sophistication de son outil industriel, le plus avancé au monde, n’a pas des capacités de fabrication illimitées. Lorsque ses lignes sont toutes occupées comme dans la période de chauffe actuelle, il n’y a pas d’autre solution pour les clients que d’attendre qu’elles se libèrent. Et ça peut durer longtemps.
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En fin d’année dernière, c’est le piège dans lequel sont tombés une grande partie des constructeurs automobiles mondiaux. Il y a de plus en plus de semi-conducteurs dans nos voitures. "On estime qu’en moyenne chaque véhicule en embarque pour une valeur de 400 à 500 dollars. Ils sont utilisés pour l’électrification, le divertissement, la géolocalisation, les assistances à la conduite", énumère Aurélien Duthoit, d’Euler Hermes.
A lui seul, TSMC fabrique 70% des microcontrôleurs pour la gestion des moteurs et l’ABS. Avec la pandémie qui a durement affecté les ventes d’automobiles en 2020, les constructeurs ont levé le pied sur les commandes auprès de leurs équipementiers comme Valeo, Bosch ou Continental, qui eux-mêmes ont répercuté ces baisses chez les fabricants de puces. "Mais les équipementiers ont mal anticipé la forte reprise du marché automobile de l’été dernier et, quand ils ont réclamé des puces en urgence, les capacités de production avaient été allouées à d’autres secteurs en croissance comme celui des PC ou des smartphones 5G", explique Olivier Coulon, directeur d’études au cabinet Decision.
Impossible de débloquer la situation : chez les fondeurs, il faut six mois pour réadapter les lignes à une production spécifique. TSMC n’était pas non plus pressé de faire de la place aux équipementiers. L’industriel réalise en effet de bien meilleures marges sur les composants destinés à l’informatique et à la 5G, les plus avancés du point de vue technologique. Résultat : en janvier dernier, les ruptures de stocks ont forcé les constructeurs à stopper ponctuellement des lignes de fabrication, le pire scénario. Aux Etats-Unis, Ford, GM, Stellantis (ex-Fiat Chrysler), Toyota, Honda et même Tesla ont été touchés. En Europe, l’immense usine de Volkswagen à Wolfsburg a été partiellement paralysée, comme des sites de Daimler, Audi, Renault, PSA… Selon les estimations, au premier trimestre, ce coup d’arrêt aurait empêché la production de 850.000 à 1 million de véhicules. Le cabinet AlixPartners a calculé que la facture pour les constructeurs pourrait atteindre 61 milliards de dollars cette année.
Pas de quoi embellir leurs relations avec les équipementiers, accusés d’avoir manqué de vista. "Nous travaillons tous les jours en liaison étroite avec nos clients et nos fournisseurs pour optimiser la production des usines automobiles en fonction des disponibilités des produits que nous avons", nous expliquait mi-février Jacques Aschenbroic, le P-DG de Valeo. A cette date-là, l’entreprise était parvenue à livrer tous ses clients. "J’espère que ça continuera, mais c’est une situation très dynamique, où les choses changent tous les jours", admettait prudemment le patron.
Aux Etats-Unis comme en Europe, les péripéties de ces derniers mois ont en tout cas eu l’effet d’un coup de semonce : il devient urgent de réduire la dépendance à l’égard des producteurs de puces basés en Asie. Pour les Européens, il faut en plus prendre garde à ne pas trop tomber sous la coupe de l’Oncle Sam… Avant son départ de la Maison-Blanche, Donald Trump avait fait pression auprès des Taïwanais de TSMC pour qu’ils installent une usine en Arizona. Un site de dernière génération capable de produire les composants les plus sophistiqués coûte entre 12 et 15 milliards de dollars. Or, les Taïwanais envisageraient de construire une "gigafab" à 35 milliards de dollars ! Pas si fou : aux Etats-Unis, le secteur de l’électronique grand public reste solide et le pays compte sur son sol les "fabless" les plus puissants. Les clients potentiels ne manquent donc pas.
Les Américains dominent la conception des “chips”
L’Europe n’a pas les mêmes atouts. Le poids de son industrie électronique s’est beaucoup réduit au cours des dix dernières années et sa part de marché dans les semi-conducteurs est seulement de 10%. Mais le Vieux Continent possède des pépites, dont le franco-italien STMicroelectronics, l’allemand Infineon, les néerlandais NXP et ASML. Leader mondial des machines de lithographies à rayonnement ultraviolet utilisées pour la production des puces, ce dernier vend même (très cher) à TSMC.
L’Europe dispose aussi de labos de recherche de renommée internationale dans le domaine, comme le CEA-Leti en France, l’Imec aux Pays-Bas, Fraunhofer en Allemagne. Du coup, l’UE et son commissaire en charge du Marché intérieur et du Numérique, Thierry Breton, veulent maintenant s’appuyer sur cet écosystème et mettre les moyens pour relancer l’Europe sur le marché des semi-conducteurs. Dix-huit Etats, dont la France, ont signé une déclaration en ce sens au début de l’année. La guerre des puces ne fait que commencer.
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