«Historiques», c'est ainsi que la directrice générale de Veolia Estelle Brachlianoff a qualifié les résultats financiers 2024 de son groupe, dévoilés ce 27 février. Si le chiffre d'affaires du géant mondial de l'eau et des déchets reste globalement stable à 44,7 milliards d'euros, son résultat net atteint désormais 1,5 milliard d'euros. Soit un joli bond de 14,6% par rapport à 2023. Le signe pour la dirigeante que sa stratégie de montée en gamme technologique, menée dans plusieurs métiers du groupe, fonctionne. Nous avions pu le constater en visitant, en Hongrie, son usine high tech de membranes en polymères, destinées au traitement de l'eau.
Avec ses grosses bobines de fibres blanches alignées et ses ateliers de tissage tournant à plein régime 24 heures sur 24, ce site d’Oroszlany, à une heure de route de Budapest, ressemble à s’y méprendre à une fabrique de textile. Aucune chemise ni pantalon ne sortent pourtant de cette usine, qui appartient au géant du CAC 40 Veolia. Car ce sont des membranes en polymères que l’on fabrique ici, au rythme de 8 millions de mètres carrés par an. Ces longues tresses creuses partent ensuite équiper les stations d’épuration et de traitement d’eau potable : elles permettent de retenir les plus petits des polluants, comme les microplastiques, les résidus de pesticides ou les perturbateurs endocriniens.
«Cette usine, c’est notre “Hermès” de la membrane, ce qui se fait de mieux en matière de filtration d’eau», vante, en VRP de luxe, la directrice générale Estelle Brachlianoff.
Emblématique, ce site aux 1 600 machines doit aider le groupe, héritier de la Compagnie générale des eaux, à franchir une nouvelle étape de son histoire commencée il y a plus de cent soixante-dix ans. «Nous sommes le numéro un du service de l’eau mais aussi des technologies de l’eau», martèle, en ce mois d’octobre, la dirigeante, au moment de dévoiler une nouvelle offre globale de traitement les PFAS, qui contaminent la précieuse ressource liquide. A elle seule, la lutte contre ces «polluants éternels», accusés d’être cancérogènes, doit permettre à Veolia d’engranger 1 milliard d’euros de revenus annuels en 2030, soit cinq fois plus qu’aujourd’hui.
80% de son chiffre d'affaires est réalisé hors de France
Oubliez en effet le groupe ronronnant, ami des caciques locaux et seulement préoccupé d’encaisser les royalties promises par ses concessions au long cours : Veolia s’affiche désormais comme «leader mondial des services à l’environnement», en pointe sur toutes les nouvelles technologies de verdissement de la planète.
Il faut dire qu’il en a les moyens : en reprenant la quasi-totalité des activités à l’étranger de Suez, son rival de toujours, en 2022, le groupe a doublé de taille et étendu son emprise sur les cinq continents. Il réalise désormais 80% de ses 44,6 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel hors de France. Et, s’il fournit de l’eau potable à 113 millions d’habitants, tout en gérant les déchets de 43 millions de personnes dans le monde, il peut désormais se targuer d’être à la tête d’un portefeuille de 4 400 brevets. Et de vendre ses solutions expertes aussi bien à des spécialistes de la chimie qu’à des industriels de l’agro-alimentaire ou de la micro-électronique.
Trois activités qui boostent le groupe
Le groupe a d’ailleurs détaillé l’an passé ses ambitions en la matière, dans un programme baptisé GreenUp 2027. «Nous ciblons trois activités à forte croissance, baptisées “boosters” : les technologies de l’eau, le traitement des déchets dangereux et les énergies locales décarbonées», résume Emmanuelle Menning, directrice générale adjointe du groupe, en charge des finances et des achats. Ces activités, si elles ne pèsent que 30% du business actuel, représentent déjà 50% des investissements. En parallèle, le groupe veut se détacher de l’Europe, pour se développer aux Etats-Unis, au Moyen-Orient et en Australie.
«Nous sommes en capacité d’aller y chercher un taux de croissance de 6 à 10%, qui va tirer le reste du groupe», complète la directrice financière. Mission accomplie en 2024, puisque les revenus tirés de ces «boosters» ont affiché une hausse de 6,6%, contre seulement 4,4% pour les activités dites «socle», comme l’eau municipale, le chauffage urbain ou la collecte des déchets ménagers.
Un positionnement d'expert technologique
Les analystes aussi se laissent séduire. «Avant 2022, on ne voyait pas cette entreprise comme un organe de croissance dans lequel investir. Son principal intérêt reposait sur le versement de dividendes, estime Pierre-Alexandre Ramondenc, du bureau d’études AlphaValue. Mais ce qui rend aujourd’hui le dossier séduisant, c’est sa stratégie clarifiée, ainsi que sa position d’expert technologique dans le traitement et l’assainissement de l’eau.»
Reconnaissons-le, du côté de son activité liée à l’eau, Veolia a plutôt bénéficié d’un sacré coup de chance. Car le porte-drapeau de son ambition dans le secteur, sa filiale Water Technologies and Solutions (WTS), n’est rien d’autre que l’ancien GE Water, un spécialiste que le groupe avait refusé de racheter en 2017, préférant alors laisser cette proie à… Suez.
Une bataille homérique pour le contrat des eaux d'Ile-de-France
L’OPA sur son concurrent lui a donc permis de mettre finalement la main dessus, et de pousser aujourd’hui ses solutions anti-polluants, dont les PFAS. C’est cette technologie qui a par exemple convaincu, après une bataille homérique contre le reliquat de Suez (lire l’encadré), les élus du Syndicat des eaux d’Ile de France (Sedif), de resigner l’an passé avec Veolia, pour l’approvisionnement en eau potable des 4,6 millions de Franciliens. Ce contrat géant, de 4,3 milliards d’euros, qui court jusqu’à fin 2036, n’a pas été sans susciter quelques critiques.
Comme le souligne l’association Coordination Eau Ile-de-France, mieux aurait peut-être valu intervenir en amont, sur les causes de pollution (en réduisant par exemple les pesticides), plutôt qu’en aval, en se contentant d’en traiter les conséquences. Surtout, cette technologie est chère, et pourrait augmenter le prix de l’eau de 8% d’ici à 2030, selon les données du Sedif, soit 30 à 40 centimes supplémentaires par mètre cube.
La consommation d'eau potable baisse en Europe
Bienvenue pour l’environnement, cette stratégie de montée en gamme technologique l’est aussi pour les finances du groupe, confronté sur ce métier historique à une diminution tendancielle de ses volumes. Car c’est un contrecoup, plutôt inattendu, de la transition écologique : la consommation d’eau potable ne cesse désormais de reculer. «Le phénomène a débuté il y a vingt ans en France, mais la baisse de 3 à 4% enregistrée en 2023 est inédite», signale Damien Callet, chargé d’études à l’institut Xerfi. En cause : la sécheresse de 2022, qui s’est accompagnée d’arrêtés de restriction de la consommation, conduisant à une réduction des prélèvements effectués par les gros industriels.
Ce réflexe de sobriété hydrique, désormais bien intégré, a même accéléré le reflux en 2024. Plutôt inquiétant pour le géant mondial de l’eau, qui est désormais confronté à un effet ciseau. «Ses recettes chutent, tandis que ses charges fixes se maintiennent à un niveau élevé, et sont peu ajustables», poursuit Damien Callet. Du côté de Veolia, on relativise le phénomène. «Cette baisse de la consommation est de l’intérêt de tous, et nous nous adaptons. Nous avons même signé avec des mairies des centaines d’avenants ayant pour objectif de réaliser des économies d’eau», détaille Jean-François Nogrette, directeur général de Veolia France. Exemple avec le contrat lillois, reconduit en 2023 : «il nous engage à faire baisser la consommation de 10%», signale le DG. Et si l’objectif n’est pas atteint, Veolia devra payer des pénalités.
Un mouvement de remunicipalisation des services de l'eau
Dernier avantage des solutions hypertechnologiques que pousse désormais Veolia : elles lui permettent de résister au mouvement de «remunicipalisation» des services de l'eau, que des grandes villes ont impulsé, afin d’en abaisser le coût. Grenoble a ouvert le bal en 2000, rejoint plus tard par Paris, Montpellier, Nice, et plus récemment, Lyon et Bordeaux. «Cela a fait perdre de grosses concessions au privé», souligne Damien Callet.
Veolia, lui, met en avant son savoir-faire et sa réactivité, dans les situations d’urgence comme les catastrophes naturelles (incendie, sécheresse…), qui empêchent souvent les stations d’épuration de fonctionner. «Nous sommes en mesure d’envoyer des unités mobiles d’urgence, comme lors des inondations de Valence, à l’automne dernier», rappelle Jean-François Nogrette.
Le traitement des déchets dangereux en ligne de mire
Mais la qualité de l’eau n’est pas le seul filon vert : à mesure que les réglementations se durcissent, et que l’économie circulaire se développe, le traitement des déchets dangereux est aussi devenu un nouveau relais de croissance. Alors que ce secteur pèse 32% de l’activité du groupe, les nouveaux clients se multiplient, pour la collecte des produits radioactifs issus des centrales nucléaires ou des activités militaires, ou encore celle des solvants toxiques générés par la pharmacie, la cosmétique ou l’automobile.
Le développement en France des gigafactories de batteries électriques permettra aussi à Veolia de récupérer, et de valoriser, les métaux qui les constituent, comme le cobalt, lithium et nickel. Mais les déchets plus traditionnels – comme les boues de stations d’épuration, les ordures ménagères collectées par les bennes Veolia, ou encore les biodéchets – intéressent toujours le groupe : il en tire des synergies pour produire localement du biogaz, à destination des industriels et des collectivités locales. Cette énergie décarbonée a par exemple séduit le géant de la chimie belge Solvay, pour son site de Dombasle-sur-Meurthe (Meurthe-et-Moselle), où il se passera désormais de charbon.
Des investissements gourmands en capitaux
Menée sur plusieurs fronts, cette course à la technologie n’est cependant pas sans inconvénients pour notre champion mondial. Elle nécessite tout d’abord de sacrés investissements, gourmands en capitaux. «Quand vous êtes en position de leader technologique, vous êtes obligé d’être toujours meilleur, sous peine que les concurrents ne vous rattrapent, relève François Lévêque, professeur d’économie à l’Ecole des mines de Paris. Il faut se souvenir du cas de Michelin, qui a fini par être rejoint par des acteurs chinois, par exemple.»
Cet universitaire ne croit pas si bien dire : au mois de décembre dernier, un des salariés français de Veolia a été condamné à trois ans de prison, pour avoir extrait frauduleusement l’équivalent de 1,4 tonne de documents, sans aucun rapport avec ses missions dans le groupe. L’espion s’était particulièrement attardé sur le traitement et la valorisation des déchets, alors même qu’il passait des entretiens pour retourner travailler dans ce domaine en Chine, son pays natal. Décidément, se transformer en leader technologique n’est pas de tout repos.
Quand Veolia rit, Suez pleure
Le groupe Suez est en pleine tempête. Sa directrice générale Sabrina Soussan, en poste depuis janvier 2022, a été débarquée le 9 décembre dernier par le conseil d’administration. En attendant son remplaçant, Thierry Déau, patron du principal actionnaire, le fonds d’infrastructure Meridiam, assure l’intérim. Ce changement brutal de gouvernance est un nouveau coup dur pour la société qui, voici moins de trois ans, avait dû capituler face à l’OPA à 13 milliards d’euros menée par Veolia, en lui abandonnant l’essentiel de ses activités à l’étranger. Ces deux frères ennemis d’hier, spécialistes de l’eau et des déchets, ne jouent désormais plus dans la même cour : l’opération avait en effet privé Suez de la moitié de ses collaborateurs, comme de son chiffre d’affaires. Recentré sur la France et l’eau, le nouveau Suez semblait pourtant relever la tête ces derniers mois, avec la signature de beaux contrats en Arabie Saoudite, en Angleterre ou à Taïwan. Ce dynamisme commercial s’est toutefois accompagné d’un endettement accru pour financer des acquisitions, creusant les pertes à hauteur de 146 millions d’euros en 2023. Mais ce sont les relations tendues de Sabrina Soussan avec les actionnaires, et avec les troupes en interne, qui semblent avoir précipité sa chute.
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